Le Ver à soie (titre original : ) est un roman policier de Robert Galbraith (nom de plume de la romancière J. K. Rowling), publié en anglais en . Les éditions Grasset ont publié le livre en français le .
Le roman se déroule sur une période de sept semaines, en novembre/décembre 2010. Leonora Quine, épouse de l'écrivain Owen Quine, engage le détective privé Cormoran Strike à la suite de la disparition de son mari dix jours plus tôt. Avec l'aide de sa secrétaire Robin qui va se muer en apprentie, Cormoran va tout d'abord découvrir le cadavre de l'écrivain, atrocement mutilé, dans un atelier d'artiste que la victime détenait avec un collègue écrivain. Leonora Quine est alors accusée du meurtre de son mari par la police londonienne. Convaincus de son innocence, Cormoran et Robin vont tenter de découvrir le véritable meurtrier.
Principaux personnages La victime Owen Quine : romancier âgé de 58 ansSon âge est indiqué au chapitre 20, page 230 de l'édition parue au Livre de poche, octobre 2015..
Les enquêteurs Cormoran Strike : 35 ansAvant le 23 novembre 2010 puis 36 ansÀ partir du 23 novembre 2010, détective privé, handicapé (amputé à la jambe droite au niveau du genou), célibataire puis engagé dans une relation sentimentaleAvec Nina.. Robin Ellacott : 25 ans ; secrétaire de Cormoran Strike ; fiancée à Matthew Cunliffe.
Suspects liés au roman « Bombyx Mori » Leonora Quine (« Succube ») : épouse d'Owen Quine. Kathryn Kent (« Harpie ») : maîtresse d'Owen Quine. Pippa Midgley (« Epicène ») : proche amie de Kathryn Kent. Elizabeth Tassel (« La Tique ») : agent littéraire d'Owen Quine. Jerry Waldegrave (« Le Coupeur ») : chef de collection au sein de la société Roper-Chard. Michael Fancourt (« Vantard ») : écrivain à succès ; jadis ami d'Owen Quine. Daniel Chard (« Phallus Impudicus ») : éditeur ; directeur-général de la société Roper-Chard.
Entourage de Cormoran et de Robin Matthew Cunliffe : comptable ; fiancé de Robin Ellacott. Charlotte Campbell : ex-petite amie de Cormoran Strike ; riche et au caractère contrasté. Lucy : demi-sœur de Cormoran Strike. Alexander (« Al ») Rokeby : demi-frère de Cormoran Strike. Jonny Rokeby (cité seulement) : père biologique de Cormoran Strike ; célèbre chanteur de rock. Nick et Ilsa : amis de longue date de Cormoran Strike. Nick est gastro-entérologue et Ilsa est avocate.
Autres personnages Richard Anstis : inspecteur de Scotland Yard qui aide ponctuellement Strike. Orlando Quine : 24 ans, fille handicapée mentale de Leonora et Owen Quine. Nina Lascelles : salariée au sein de la société Roper-Chard ; elle a une liaison sentimentale irrégulière avec Strike. Joseph (« Joe ») North : écrivain mort 25 ans auparavant du sida ; connaissance d'Owen Quine et de Michael Fancourt. Christian Fisher : éditeur indépendant ; connaissance d'Owen Quine et de Michael Fancourt. Dominic Culpepper : journaliste travaillant au sein de News of the World, journal de la presse people ; connaissance de Strike. Dave Polworth : amateur de pêche et de plongée ; connaissance de Strike.
Résumé Le roman est composé de 50 chapitres de tailles différentes.
Le roman se déroule courant novembre et , essentiellement à Londres et durant une journée dans le Devon.
Mise en place de l'intrigue L'action du précédent récent se déroulait en avril. Sept mois après, alors que l'agence de détective de Cormoran Strike est en bien meilleure situation financière et que Robin Ellacott est devenue sa secrétaire régulière à temps plein, Cormoran Strike reçoit la visite de Leonora Quine qui lui demande de procéder à la recherche de son mari Owen, un écrivain à la carrière en dents de scie qui a disparu depuis 10 jours, très exactement depuis le . Elle n'ose pas contacter la police car lors de sa précédente « disparition », Owen se trouvait tout simplement chez sa maîtresse. Mais la durée de l'absence d'Owen la perturbe, et stresse aussi la fille du couple, Orlando, atteinte d'un retard mental. De plus, depuis sa disparition quelqu'un met de la crotte de chien dans sa boîte aux lettres (chapitres 1 à 5).
Cormoran commence donc son enquête en rendant visite à l'éditeur d'Owen Quine, Christian Fisher. L'éditeur lui révèle que la disparition de l'auteur pourrait être en lien avec un roman sulfureux qu'il souhaitait faire publier. Ce roman, ayant pour titre Bombyx Mori, est un roman à clef évoquant son proche entourage. Owen a envoyé le roman chez son agent littéraire, Elizabeth Tassel. La veille de sa « disparition », Quine et Tassel avaient eu une vive altercation dans un restaurant. Puis Tassel avait adressé à Fisher le roman sans l'avoir lu en intégralité. Or le roman est difficilement publiable et l'on risque des procès en diffamation. Plus tard, alors que l'on annonce les fiançailles officielles de William et de Kate, Robin annonce à Cormoran qu'elle-même va épouse Matthew le . Cormoran se rend alors au bureau d'Elizabeth Tassel pour l'interroger (chapitres 6 à 8).
Cormoran a demandé à Robin de contacter des hôtels de luxe pour déterminer si Owen ne s'y serait pas caché, mais sans succès. Il reçoit un faire-part officiel de mariage de Robin et de Matthew, prévu le à Masham. Cormoran souhaite rencontrer Kathryn Kent, la maitresse d'Owen, mais à la suite d'un malentendu il n'y parvient pas. La consultation du site web officiel de Kathryn Kent montre des « likes » et des messages d'une certaine « Pippa-2011 ». Les relations entre Robin et son fiancé Matthew s'étant tendues (Matthew n'acceptant pas l'activité professionnelle de sa fiancée), Robin organise une rencontre entre les deux hommes. Cette rencontre se déroule sans cordialité : Cormoran arrive avec 45 minutes de retard et Matthew se montre provocateur (chapitres 9 et 10).
Enquête Par le journaliste Dominic Culpepper, Cormoran rencontre Nina Lescelles, une employée de la maison d'édition Roper-Chard. Elle lui confirme que Bombyx Mori est un roman à clef évoquant son proche entourage. Elle lui donne l'occasion de croiser, lors d'une soirée d'anniversaire de la maison d'édition, diverses personnes qui travaillent au sein de la société : Jerry Waldegrave (chef de collection au sein de la société Roper-Chard), Michael Fancourt (écrivain à succès et ancien ami d'Owen Quine), Daniel Chard (directeur-général de la société Roper-Chard). Lors de la même soirée, elle lui donne la possibilité de photocopier le roman Bombyx Mori (chapitres 11 à 13).
Cormoran découvre donc le roman. C'est un roman bizarre. L'action est irrationnelle et onirique et met en scène des personnages obsédés par la sexualité, le cannibalisme, la violence, la torture et le viol. Le roman est narré par le personnage principal, « Bombyx », qui subit les attaques de ses proches. Cormoran découvre rapidement l'identité de personnes diffamées dans le roman et affublées de noms injurieux : l'épouse Leonora Quine (« Succube »), la maitresse Kathryn Kent (« Harpie »), l'agent littéraire Elizabeth Tassel (« La Tique »), Jerry Waldegrave (« Le Coupeur »), Michael Fancourt (« Vantard ») ou encore Daniel Chard (« Phallus Impudicus »). Seul le personnage « Epicène » lui demeure inconnu. Cormoran passe la nuit avec Nina (chapitre 14).
Le lendemain, Cormoran invite Nina à venir avec lui à une fête d'anniversaire chez sa demi-soeur Lucy. Un moment de gêne s'installe quand Cormoran se rend compte que Lucy a invité Margueritte, célibataire, dans l'optique de la présenter au détective. On évoque des souvenirs de famille et l'enfance de Cormoran (chapitre 15).
Le jour suivant, Cormoran continue son enquête. Il entend parler d'une maison située dans le quartier d'Hammersmith, au numéro 179 de , jadis appartenant à un écrivain, Joseph (« Joe ») North, qui l'avait légué en tant que maison d'artiste à Owen et à Michael Fancourt, tous deux copropriétaires à égalité. S'étant procuré avec difficulté la clef auprès de Leonora, il s'y rend. Il se rend compte qu'il est suivi par une mystérieuse femme (« une grande fille en noir un peu voûtée »). La femme cesse la filature. Arrivé sans être suivi au 179 Talgarth Road, il y découvre le cadavre d'Owen. Il a été ligoté, torturé, tué, éviscéré. Les lieux ont été entièrement nettoyés à l'acide chlorhydrique. Il n'y a aucune empreinte digitale ni aucune trace d'ADN (chapitre 16).
Coroman a évidemment averti Scotland Yard de la découverte du cadavre. Il est longuement interrogé par l'inspecteur Richard Anstis, à qui il détaille la cause et le déroulement de son enquête. Il refuse de lui indiquer comment il s'est procuré la copie (chapitre 17).
Cormoran finit la lecture de ce roman étrange. Il remarque alors qu'Owen a été tué comme l'était Bombyx, son personnage de fiction. La seule différence est que dans le roman, le héros est dévoré par ses ennemis. Cormoran contacte Anstis et lui fait part de sa découverte ; il promet de communiquer très rapidement la copie de Bombyx Mori à la police. Robin annonce à son employeur que la mère de Matthew vient d'avoir une attaque cérébrale. La maison des époux Quine est perquisitionnée. La presse est informée de la mort atroce d'Owen et a appris le rôle de Cormoran dans la découverte du cadavre. Cormoran fait la connaissance d'Orlando, la fille handicapée mentale des Quine. Le soir, Cormoran et Robin évoquent l'affaire et en font un résumé. Ils échafaudent des théories et se posent diverses questions (chapitres 18 à 22).
On est le et Cormoran vient d'appendre que son ancienne compagne, Charlotte, va se marier très prochainement le avec Jago Ross, un ami de collège avec qui elle a renoué après sa rupture avec Cormoran. On est le soir de son anniversaire et il se rend chez sa demi-sœur Lucy. Il n'a pas trop le moral, d'autant plus qu'il ne sait pas comment va évoluer sa relation avec Nina, basée surtout sur le sexe. Cormoran rencontre Anstis pour faire le point sur l'enquête en cours. Cormoran et Robin font une enquête de voisinage près du 179 Talgarth Road (chapitres 23 à 25).
Tandis que la police fouille le jardin des Quine, Daniel Chard propose à Cormoran de venir le rencontrer dans sa maison du Devon, où il est cloué depuis qu’il s'est récemment cassé une jambe. Puis Cormoran a un court entretien avec Jerry Waldegrave, chef de collection au sein de la société Roper-Chard. Puis il déjeune avec Elizabeth Tassel, l'agent littéraire d'Owen, qui lui parle des relations compliquées d'Owen avec elle et avec Fancourt. Jadis amis et bénéficiaires de la maison léguée par Joe North, il s'étaient fâchés irrémédiablement. En effet l'épouse de Fancourt avait fait publier un premier roman, plutôt inintéressant et mal écrit, au sujet duquel Owen avait écrit une parodie hilarante et dévastatrice. La jeune femme s'était suicidée et Fancourt s'était brouillé avec Owen. Dans Bombyx Mori, il est suggéré que ce serait Fancourt qui aurait écrit la parodie (chapitres 26 et 27).