François Mathey est un conservateur de musée français, né le à Ronchamp (Haute-Saône) et mort le à Coulommiers (Seine-et-Marne). Il a été conservateur, puis conservateur en chef au musée des Arts décoratifs de 1953 à 1985.
Inspecteur des monuments historiques Durant la Seconde Guerre mondiale, François Mathey rejoint l'inspection générale des Monuments historiques. Nommé inspecteur en 1950, il poursuit parallèlement sa carrière au musée des Arts décoratifs (Paris) avant d'être promu inspecteur général en 1979.
C'est au sein de cette administration qu'il s'affirme comme un « découvreur », manifestant un intérêt marqué pour l'art sacré. Son action conduit à plusieurs redécouvertes majeures pour le patrimoine français : la tête du Christ du tympan de la cathédrale Saint-Lazare d'Autun ; le Saint Joseph charpentier de Georges de La Tour (conservé à Besançon). ; le Saint Nicolas de Gustave Courbet (conservé au musée Courbet d'Ornans).. Participation à la commission d'art sacré de Besançon En 1950 sa carrière prend un tournant. Il participe à l'aventure de la chapelle de Ronchamp en Haute-Saône, en accompagnant l'abbé Lucien Ledeur afin de convaincre Le Corbusier de venir bâtir sur la colline de Bourlémont. Avec la Commission diocésaine d'art sacré de Besançon (de 1943 à 1953), il est déjà impliqué dans une modernisation des lieux de culte. Ainsi François Mathey siège à cette commission quand Alfred Manessier fait les premiers vitraux abstraits de France aux Bréseux ou que Fernand Léger, Jean Bazaine et Jean Le Moal sont choisis pour décorer l'église d'Audincourt<ref>Brigitte Gilardet,Réinventer le musée-François Mathey, un précurseur méconnu (1953-1985),Les presses du réel, 2014, .</ref>.
Action de François Mathey au musée des Arts décoratifs L'amitié qu'il noue avec des artistes modernes lui vaut des inimitiés à l'inspection et, avec le soutien de Jacques Dupont vice-président de l'Union centrale des arts décoratifs (UCAD), il entre au musée des Arts décoratifsBrigitte Gilardet,Réinventer le musée-François Mathey, un précurseur méconnu (1953-1985), Les presses du réel, 2014, .</ref>. Il se signale en organisant aux Arts décoratifs des expositions consacrées à des artistes du . Il crée également le Centre de création industrielle (CCI), qui fut par la suite intégré au Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou.
Sa première exposition d'envergure au musée des arts décoratifs est, en 1953, celle sur les « Vitraux de France »François Mathey, Écrits, Introduction de Jean-Marie Lhôte, RMN, 1993, . qui est une réussite en terme scientifique et en nombre de visiteurs. Dès cette année-là, il fait entrer Pierre Belvès au Musée pour créer un atelier de dessin, l'« Atelier des moins de », qui est le premier service pédagogique moderne dans un musée françaisPierre Belvès et Agnès callu (dir.), Autopise du musée: Études de cas (1880-2010), CNRS éd., Paris, 2016, article de B. Gilardet, .. En 1958 Valentine Schlegel met en place le cours de modelage à l'"Atelier des moins de 15 ans" sur l'invitation de Mathey Hélène Bertin, Valentine Schlegel, je dors, je travaille, Paris, future , CAC Brétigny, 2017, 224 p. .. Puis en 1955 vient sa première participation à une grande rétrospective, qui est aussi un succès, concernant Pablo Picasso. François Mathey réussit à faire venir Guernica des États-Unis,en en faisant la demande à Alfred Barr (directeur du MOMA)François Mathey, Écrits, Introduction de Jean-Marie Lhôte, RMN, 1993, .. C'est la seule fois, après 1937, que la toile de Picasso est présentée en FranceLe MNAM raconté par ceux qui l'ont fait. Les expositions du musée des Arts décoratifs, avec François Mathey, Paris, INA, Radio-France, 1985.. Depuis, aucun musée n'a pu exposer ce chef-d'œuvreYvonne Brunhammer, Le Beau dans l'Utile- un musée pour les arts décoratifs, Découverte Gallimard, Gallimard, 1992, p.89 et Agnès callu (dir.)Autopsie du musée: Études de cas (1880-2010), CNRS éd., Paris, 2016, article de B. Gilardet, ..
C'est aussi la première fois qu'une exposition se dote d'un service de presse. Dès lors la mise en valeur de l'art vivant et les grandes rétrospectives<ref>Brigitte Gilardet,Réinventer le musée-François Mathey, un précurseur méconnu (1953-1985),Les presses du réel, 2014, . vont se multiplier au musée des Arts décoratifs, sous l'impulsion ou la participation imaginative de François Mathey avec le soutien de ses équipes et de sa direction. On retiendra parmi celles-ci : 1955 : la première grande exposition de photographie en France autour de Henri Cartier-Bresson.. 1956 : Exposition Fernand LégerFernand Léger, 1881-1955, musée des Arts décoratifs, 1956, cat. exp.. 1959 : Exposition Marc ChagallMarc Chagall, musée des Arts décoratifs, 1959, cat. exp.. 1960 : Exposition Jean DubuffetJean Dubuffet; 1942-1960, musée des Arts décoratifs, 1960, cat. exp., première rétrospective de cet artiste en France dir.Alfred Pacquement et Françoise Bonnefoy,Jean Dubuffet, les dernières années, catalogue de l'exposition de la galerie nationale du Jeu de Paume, RMN, Paris, 1991, biographie p.237 où on parle en particulier de la donation de Jean Dubuffet au Musée des Arts décoratifs grâce à François Mathey.. 1961 : Exposition Henri MatisseHenri Matisse. Les grandes gouaches découpées, musée des Arts décoratifs, 1961, cat. exp. et les premiers papiers découpés présentés au public. L'exposition Mark TobeyMark Tobey, musée des Arts décoratifs, 1961, cat. exp., préface. est une des rares expositions d'ampleurs en France sur ce grand peintre américain et la première exposition sur un peintre américain au musée des Arts décoratifs. 1966 : les expositions Balthus, Roger BissièreL’œuvre vécue de Bissière, musée des Arts décoratifs, cat. exp., introduction. et François StahlyFrançois Stahly- Démarche d'un sculpteur, musée des Arts décoratifs, 1966, cat. exp., préface.. 1969 : la rétrospective Paul DelvauxPaul Delvaux, rétrospective, musée des Arts décoratifs, 1969, cat.exp., préface et surtout la première exposition rétrospective d'Yves Klein François Mathey participera dès 1962 à un happening sur les bords de la Seine avec Yves Klein, Pierre Descargues et Catherine Valogne, Vu, Vus, Vues, Cercle d'Art, Paris, 1998, . après sa mort.
Les expositions innovantes de Mathey Mathey a aussi participé à l'organisation des grandes expositions collectives qui ont marqué leur temps"François Mathey, après les expositions consacrées à Picasso, Chagall et Léger, après l'exposition du musée Guggenheim, après la jeune peinture espagnole, est en train de faire du musée des Arts décoratifs, dont il est le conservateur, l'un des plus vivants de Paris" propos de Michel Ragon dans Jean Dubuffet, Cimaise, n°52, mai-juin 1961. et où de nombreux jeunes artistes ont fait leurs premières armes (comme ArmanArman- Accumulations Renault, musée des Arts décoratifs, 1985, cat. exp. préface et reportage du journal télévisé de la Nuit du 22 mai 1969 qui indique l'interview de François mathey (pas sur les images du site), https://www.ina.fr/video/CAF97001122, CésarTrois sculpteurs: César, Roël d'Haese, Tinguely, musée des Arts décoratifs, 1965, cat. exp., préface consacrée à César, César, Cristal-Daum, musée des arts décoratifs, 1969, cat. exp., Louis ChavignierLouis Chavignier, Cimaise, novembre-décembre 1963, entretien ., Jean WeinbaumCinq artistes, galerie de France, 1959, cat. exp., préface, Bernard RéquichotBernard Réquichot, Zones sensibles, Jean-François Chevrier, , mars 2019.) ainsi que, pour la première fois en France, de grands peintres européensUn article de Otto Hahn dans L'Express ironise sur l'exposition Peintres européens d'aujourd'hui en 1968 en déclarant:"La place faite aux jeunes: de Soulages et Bacon aux pops anglais, l'exposition résume la voie moyenne de la recherche contemporaine." dans Otto Hahn, Les mécènes n'aiment que les œuvres légères, L'Express n°899, 30 sept.-6 oct. 1968. ont été montrés (Hans Hartung, Pierre Soulages, Lucio Fontana, Francis Bacon, Yves KeinBrigitte Gilardet, Réinventer le musée – François Mathey, un précurseur méconnu (1953-1985), Les presses du réel, 2014, ., Jean-Michel FolonJean-Michel Folon, musée des Arts décoratifs, 1971, cat. exp., préface., Hantaï, etc.) : 1960 et 1962 : les expositions AntagonismeAntagonismes, musée des arts décoratifs, Paris, 1960, cat. exp., introduction. et Antagonisme 2 :l'objet Antagonisme 2- L'objet, musée des Arts décoratifs, 1962, en collaboration avec Yolande Amic.. Pour cette deuxième exposition sont invités à présenter et faire 500 objets. Cela préfigure l'action de François MatheyPierre Restany,Antagonisme, Cimaise, n°48,avril-mai 1960 où l'auteur parle d'un "évènement capital". en matière de designFrançoise Jollant-Kneebone dans Brigitte Gilardet, Paroles de commissaires -Histoires. Institutions. Pratiques, les presses du réel, 2020, p.244. L'auteur cite l'exposition comme une des plus importantes sur le design en France. et de la promotion de l'artisanat d'art. En 1972, Mathey est le commissaire général de l'exposition du Grand Palais Douze ans d’art contemporain en France, 1960-1972Douze ans d'art contemporain en France, Grand Palais, 1972, cat. exp., préface. (dite « 72-72 »), qui suscite le scandale et l'intérêt, elle passera à la postéritétémoignage de Pierre Provoyeur dans Brigitte Gilardet, Paroles de commissaires -Histoires. Institutions. Pratiques, les presses du réel, 2020, .. 1973 : EquivoqueEquivoques, peintures françaises du , musée des Arts décoratifs,1973, préface et Pascal Ory, Comme si de rien ne fut ou la gloire des pompiers, une contribution à l'histoire du goût, Revue d'histoire moderne et contemporaine, n°39, janvier-mars 1992. réunit des peintres pompiers et impressionnistes du afin de confronter, pour la première fois, ces deux tendances et montrer les limites parfois dans les classements et déclassements dans l'art. 1977 : Artiste/Artisan?Artiste/Artisan?, musée des Arts décoratifs, 1977, A propos... qui montre qu'il n'y a pas de barrières infranchissables entre les « arts mineurs » et les « arts majeurs » mais une communauté de talents artistiques. Ce sera pour l'orfèvre Goudji la première exposition dans un musée Marc Hérissé, Goudji, Les éditions de l'amateur, Paris, 1993, et .. 1984 : Sur InvitationSur Invitation, musée des Arts décoratifs,1984, cat. exp. qui est un choix personnel de vivant et travaillant en France.