thumb|upright=1.3|Un paysage sous-marin typique de l'atoll de Baa, avec une tortue imbriquée et un poisson-clown des Maldives dans son anémone.

L'atoll de Baa est un archipel circulaire des Maldives situé dans la division administrative du même nom, et comprenant géographiquement la moitié sud de l'atoll Maalhosmadulu.

L'ensemble mesure environ sur , couvrant une superficie de . Cependant, l'atoll compte seulement de terres émergées, constituées d'îlots sableux ne dépassant pas d'altitude, et dont la moitié ne dépassent pas de superficie.. La subdivision administrative de Baa compte , répartis sur 13 des 75 îles incluses, 8 autres îles étant des îles-hôtels (pour un total de lits en 2013, soit de la capacité nationale.) ; la capitale en est Eydhafushi.

L'archipel se trouve au cœur de la réserve de biosphère éponyme de l'UNESCO depuis 2011.. Les eaux peu profondes et particulièrement riches en corail et en poissons de cet atoll en ont fait un lieu privilégié pour le tourisme balnéaire et subaquatique. L'écosystème y est caractérisé par un très fort taux de couverture corallienne, très diverse et dominée par plusieurs genres de coraux tabulaires, digités ou branchus du genre Acropora. Des études scientifiques suggèrent que les différents atolls des Maldives, même très proches, connaissent d'importantes variations en termes d'assemblages faunistiques, et les données de l'atoll de Baa ne sont donc que partiellement valables pour les autres atolls..

Cet article, loin d'être exhaustif, se propose d'illustrer les espèces les plus susceptibles d’être rencontrées dans les récifs de l'atoll pour chacun des principaux groupes d'animaux marins macroscopiques.

Vue générale

Mammifères marins Un Mammifère marin est un mammifère vivant en mer ; on en compte environ 120 espèces dans le monde. Il ne s’agit pas d’un ensemble taxinomique bien précis : les baleines et les dauphins sont davantage apparentés aux hippopotames et aux ruminants qu'aux autres mammifères marins, les siréniens aux éléphants, tandis que les morses, phoques, loutres de mer et otaries sont apparentés aux ours. Comme chez les mammifères terrestres, la respiration est aérienne : ils ne peuvent vivre sans venir respirer régulièrement à la surface. De plus, ils ont le sang chaud (homéotherme ou endotherme), portent leurs petits dans leur ventre (vivipare) et pour finir, ils allaitent leurs petits. Les seuls mammifères marins présents aux Maldives sont des cétacés odontocètes (tels que les dauphins), même si des baleines font parfois halte dans la région pendant leurs migrations.

Reptiles Les reptiles, au sens courant, regroupent des animaux terrestres à température variable (ectothermes) et au corps souvent allongé et recouvert d'écailles ; les reptiles marins, s'ils adoptent parfois un mode de vie pélagique, sont ainsi contraints de retourner sur la terre ferme pour pondre leurs œufs. Le groupe des reptiles n'est pas considéré comme un taxon valide par les scientifiques à moins d'y inclure également les oiseaux et les mammifères, qui en sont tous deux issus. Les reptiles marins aux Maldives sont principalement représentés par les tortues de mer, même si deux espèces de serpents marins y sont aussi signalées occasionnellement. La rareté des herbiers sous-marins dans l'atoll rend la tortue verte relativement rare : la plupart des tortues rencontrées sont des tortues imbriquées, plus adaptées à cet écosystème. Les tortues olivâtres vivent pour leur part au large, loin des côtes : on ne les y rencontre que pour la reproduction, ou surtout quand un problème de santé les fait s'y échouer, par exemple quand elles se retrouvent prises dans un filet dérivant.

Poissons De très nombreuses espèces de poissons trouvent refuge dans les récifs coralliens, qui leur donnent de multiples abris et une nourriture abondante et diversifiée. Certaines espèces ne s'y trouvent cependant que pendant leur stade juvénile, avant de rejoindre des eaux plus profondes à la maturité. D'un point de vue scientifique, la classe des Pisces (mot latin signifiant « poissons »), fonctionnelle dans la systématique héritée de Carl von Linné, a été abandonnée par les classifications modernes du vivant : cette classe a été divisée en trois classes de vertébrés marins (Agnathes, Chondrichthyens et Ostéichthyens), et il faut noter que pour la classification phylogénétique, le terme de poisson ne peut plus avoir aucun sens.. Les populations de poissons ne sont pas également réparties : on estime que 50 % des poissons occupent 17 % des océans..

Raies et requins (« chondrichtyens ») La classe des chondrichthyens (Chondrichthyes) ou poissons cartilagineux regroupe des poissons assez différents morphologiquement les uns des autres, comme les raies et requins, très variés en taille comme le sagre elfe qui mesure (adulte) et le requin baleine qui lui atteint de long. On trouve dans cette classe les différentes espèces de requins, de raies et de chimères.

Raies Le terme de raie est un nom vernaculaire ambigu qui correspond en français à de nombreuses espèces de poissons chondrichthyens, regroupées dans plusieurs ordres du super-ordre Euselachii. Les rajiformes sont quelquefois qualifiés de « Raies vraies » ; ce sont des requins au corps aplati. Ces ordres regroupent d'autres types de poissons cartilagineux comme le poisson scie, la torpille, le poisson guitares... Le terme raie dérive du latin raia, terme qui désignait ce type de poisson.

Les fonds sableux des Maldives sont particulièrement propices aux raies, et l'atoll de Baa est un point important dans la migration de la raie Manta du nord de l'Océan Indien, où elle vient se nourrir et se faire nettoyer pendant la saison humide. Elles fait l'objet d'un suivi scientifique conséquent, notamment de la part de l'association Manta Trust..

Requins Les requins (ou sélachimorphes) forment un super-ordre de poissons cartilagineux, possédant cinq à sept fentes branchiales sur les côtés de la tête et les nageoires pectorales qui ne sont pas fusionnées à la tête. Ils sont présents dans tous les océans du globe et dans certains grands fleuves. Les requins modernes sont classés au sein du clade Selachimorpha et constituent le groupe-frère des raies.

Les requins sont assez rares sur les côtes maldiviennes, mis à part le requin pointe noire, espèce inoffensive, dont on aperçoit souvent les juvéniles près des plages. Le requin-baleine peut être aperçu plus au large à certaines périodes de l'année, et fait lui aussi l'objet d'un suivi de la part du Manta Trust..

Poissons téléostéens L’infra-classe des Téléostéens. (du grec téléios, achevé, et osteon, os) regroupe les poissons osseux dont le squelette est entièrement ossifié. Ils sont caractérisés notamment par une nageoire caudale qui n’est qu’apparemment symétrique (la colonne vertébrale s’achève dans le lobe supérieur), et par une mâchoire dont l’articulation leur permet de projeter leur bouche vers la proie, créant ainsi un flux aspirant qui la gobe. Les téléostéens regroupent 96 % des espèces de poissons et 47 % des vertébrés actuels.

Poissons serpentiformes (« Elopomorphes » anguilles, murènes, congres) Comme l’indique l’adjectif, les poissons serpentiformes ont l’aspect morphologique et souvent le type de déplacement d’un serpent, mais là s’arrête leur rapport avec les reptiles ophidiens.

Poissons aulopiformes Les poissons aulopiformes sont caractérisés par la structure de leurs branchies. Le nom de l’ordre est formé par le mot grec « aulos », qui signifie tuyau, flûte, et le mot latin « forma », forme, en référence à la forme allongée de certains d’entre eux. Ce sont tous des prédateurs.

Poissons lophiiformes Les poissons lophiiformes (du grec « lophos », crête) sont caractérisés par des morphologies plus ou moins difformes, par une ouverture branchiale de petite taille en forme de tube, et par la première vertèbre soudée au crâne.. Tous sont marins. De nombreux genres sont caractérisés par la modification de la première épine dorsale (l’illicium), libre et modifiée en un leurre (esca) qui attire les proies vers la bouche. L'ordre comporte notamment les antennaires (poissons-crapauds, poissons-grenouilles, poissons-pêcheurs).

Poissons mugiliformes Le radical du nom de l’ordre des mugiliformes est dérivé du mot latin « mugil », qui désigne un mulet. Il ne comprend qu’une famille, les Mugilidae. Certaines classifications récentes (comme celle suivie par FishBase) placent ces poissons parmi les Perciformes...

Poissons atheriniformes Les atheriniformes sont des poissons au corps généralement fin et long et aux flancs argentés.

Poissons beloniformes Beloniforme vient du mot grec « belone », qui signifie aiguille.. La plupart des familles de cet ordre ont un corps fuselé et argenté. Certaines vivent en eaux douces ou saumâtres. L’ordre des béloniformes contient les poissons-volants, abondants aux Maldives.

Poissons beryciformes Le nom de cet ordre vient du grec « beryx », ou « berys »., qui désignait dans la Grèce antique un poisson dont l’identification précise n’a pas pu être faite.. Ces poissons sont caractérisés par leur morphologie crânienne et par la présence de canaux à mucus sous la peau de la tête, ainsi que par le nombre de rayons de la nageoire caudale.. Beaucoup de béryciformes sont nocturnes, et passent la journée dissimulés sous les plaques de corail.

Poissons syngnathiformes Le radical du nom de l’ordre est formé à partir des mots grecs « sun », ensemble, et « gnathos », mâchoire., pour désigner des familles de poissons aux mâchoires soudées formant un museau tubulaire au bout duquel se situe une petite bouche. Parmi les familles représentées dans l'ordre des syngnathiformes, les Syngnathidae (syngnathes et hippocampes) sont couverts de plaques osseuses, et sont notamment caractérisés par le fait que ce sont les mâles qui incubent dans une poche ventrale les œufs pondus par les femelles.

Poissons scorpaeniformes Les scorpaeniformes sont des poissons à rayons épineux souvent pourvus d'un venin puissant : grondins, rascasses, poissons-scorpions, poissons-pierres. Le mot vient du grec « scorpios », qui signifie scorpion., probablement du fait que de nombreuses espèces groupées dans cet ordre possèdent des glandes à venin reliées aux rayons de certaines de leurs nageoires. Ils sont caractérisés par une cuirasse osseuse recouvrant la tête.. Aucun de ces poissons n’est agressif, mais les poissons scorpions et pierres se confondent souvent parfaitement avec leur environnement, et les rascasses sont presque toujours situées sous la partie haute d’une anfractuosité ou d’un massif de corail tabulaire : il est donc difficile de les voir et il vaut mieux faire attention à l’endroit où l’on pose ses mains ou ses pieds. ces poissons sont cependant relativement rares aux Maldives comparé à d'autres régions de l'océan Indien.

Poissons perciformes Le nom de cet ordre vient du mot grec « perke »., donnant le latin « perca », qui signifie perche. L'ordre des perciformes, qui regroupe presque un tiers des poissons marins, doit être compris comme provisoire en attendant que les relations de parenté entre les espèces qu’il inclut soient mieux comprises..

Mérous Le nom vernaculaire « mérou » couvre une partie de l’importante famille des Serranidae. Cette famille, très diversifiée, contient des poissons d’aspect assez différent, comme les anthias, les loches ou les barbiers. Le principal groupe de mérous se trouve dans la sous-famille des Epinephelinae, qui regroupe 22 genres et .. On les rencontre dans les eaux tropicales et tempérées, de 1 à de profondeur. Ils sont tous carnivores : ils se nourrissent de poissons, de crustacés et de mollusques. La plupart des espèces sont hermaphrodites protogynes (ce qui signifie que tous les individus naissent femelles et que certains deviendront mâles quand la situation l’exigera).

Empereurs

Vivaneaux

Poissons-papillons et poissons-cochers