Le naufrage de lArctic, un bateau à roues à aubes de la , eut lieu le au large de l'île de Terre-Neuve à la suite d'une collision avec le vapeur Vesta. Le navire transportait probablement plus de 400 personnes mais seulement 88 survécurent au naufrage dont la plus grande partie de l'équipage. La catastrophe fit scandale à l'époque car aucune femme ou enfant n'en réchappa notamment en raison de l'indiscipline de l'équipage.

LArctic était le plus grand et le plus célèbre des quatre navires de la qui réalisaient des liaisons régulières entre l'Amérique et l'Europe. Après la collision qui eut lieu dans un épais brouillard, son capitaine, James Luce, estima initialement que son navire était indemne à la différence du Vesta visiblement très endommagé. Il découvrit cependant que la coque de lArctic avait été éventrée sous la ligne de flottaison et il décida de rejoindre au plus vite la côte de Terre-Neuve en abandonnant le Vesta à son sort. Les machines furent néanmoins rapidement noyées et le navire s'immobilisa loin de la terre ferme. Luce ordonna donc l'évacuation mais il n'y avait pas assez de places à bord des canots de sauvetage pour tout le monde. Cela provoqua la panique et les embarcations furent prises d'assaut par l'équipage et les passagers masculins qui n'hésitèrent pas à bousculer les femmes et les enfants ou à sortir une arme à feu pour obtenir une place. Certains tentèrent de construire des radeaux mais beaucoup furent engloutis avec le navire. De son côté, le Vesta, qui paraissait perdu, fut sauvé par ses compartiments étanches et parvint à rejoindre le port de Saint-Jean de Terre-Neuve.

Deux des six embarcations de lArctic accostèrent sans encombre la côte de Terre-Neuve et une troisième fut secourue par un navire de passage qui récupéra également plusieurs naufragés accrochés à des débris ; les trois autres canots disparurent sans laisser de traces. Les nouvelles du naufrage n'arrivèrent à New York que deux semaines plus tard et la tristesse de l'opinion publique se transforma rapidement en colère en raison du comportement apparemment égoïste de l'équipage. Malgré les pressions de la presse, personne ne fut jugé pour son rôle dans la catastrophe et aucune enquête ne fut menée sur ses causes. Les demandes de renforcement des mesures de sécurité sur les navires de passagers furent également ignorées. La continua quelque temps ses activités mais un second naufrage en 1858 provoqua sa faillite et sa disparition.

Contexte Transport transatlantique Dans les premières décennies du , le transport transatlantique fut révolutionné par le développement des bateaux à vapeur. La transition avec les navires à voiles fut progressive et les armateurs considéraient initialement que les navires ne pourraient pas emporter suffisamment de charbon pour traverser l'océan. Cette croyance fut infirmée en 1838 par les traversées presque simultanées du Great Western d'Isambard Kingdom Brunel et du Sirius américain. Ce dernier rallia Bristol à New York en 14 jours et 12 heures ; dans le même sens, les navires à voiles mettaient rarement moins de cinq semaines car ils devaient remonter les vents et les courants dominants.

La première compagnie à réaliser des traversées régulières de l'Atlantique fut la plus connue sous le nom de d'après son fondateur, Samuel Cunard. Elle commença ses activités le lorsque le RMS Britannia quitta Liverpool pour Boston avec une escale à Halifax en Nouvelle-Écosse. Comme elle réalisait l'essentiel du transport postal entre l'Europe et l'Amérique du Nord, la Cunard Line recevait des subventions du gouvernement britannique et du Département des Postes des États-Unis, ce qui poussa certains Américains à demander la création d'une compagnie nationale. Le sénateur du Delaware était l'un des principaux défenseurs de cette idée et pressait le Congrès de subventionner une entreprise américaine. En 1845, le postmaster general lança un appel d'offres pour la création d'une compagnie transatlantique de transport postal et le contrat fut attribué le à l'armateur new-yorkais Edward Knight Collins.

vignette|gauche|alt=Caricature représentant un baquet d'eau où se trouve deux voiliers miniature. Deux personnages tentent de faire avancer leur embarcation avec un soufflet ou en soufflant dessus sous le regard d'Oncle Sam et de John Bull. Un homme circonspect est assis sur une chaise haute et observe la compétition.|Dessin de 1852 de Frank Bellew sur la compétition entre Edward Collins à gauche avec Oncle Sam et Samuel Cunard à droite avec John Bull. Avec des subventions fédérales initialement fixées à par an et le soutien de la banque Brown Brothers, Collins fonda la plus connue sous le nom de . Il entreprit immédiatement un ambitieux programme de construction navale. Le premier de ces navires, lAtlantic, fut lancé en 1849 et commença à opérer en . Ses trois navires-jumeaux, le Pacific, lArctic et le Baltic, entrèrent en service avant la fin de l'année. Tous construits en bois, ces navires avaient des dimensions et des caractéristiques similaires ; lArctic mesurait de long et . Les navires de la étaient ainsi plus grands que ceux de la Cunard Line et leurs performances étaient bien meilleures ; les traversées de dix jours devinrent rapidement la norme. Lancé le , lArctic offrait des conditions de voyage luxueuses à ses passagers qui contrastaient avec celles des navires de la Cunard Line ; Charles Dickens décrivit ainsi que sa cabine à bord du Britannia était sombre et humide, tandis que le sinistre salon était . À l'inverse, un passager rapporta qu'à bord de lArctic, tandis que le salon principal avait .

Commandé par le capitaine, James Luce, âgé de 49 ans dont 30 en mer, lArctic devint le navire le plus célèbre de la avec sa traversée de New York à Liverpool en un temps record de neuf jours et 17 heures durant l'hiver 1851-1852. Luce était admiré par les passagers autant pour ses qualités de commandant que pour sa sociabilité ; un journaliste du écrivit ainsi : .

Dernier voyage Grands Bancs vignette|Carte des Grands Bancs avec le Gulf Stream et le courant du Labrador Le vers midi, lArctic quitta Liverpool pour New York avec entre dont au moins 100 femmes et jeunes enfants ainsi qu'environ 150 membres d'équipage. Parmi les passagers figurait l'épouse du fondateur de la compagnie, qui voyageait avec sa fille de 19 ans et son fils de 15 ans ainsi qu'avec son frère et son épouse. Plusieurs membres de la famille Brown se trouvaient également à bord : William Benedict Brown, le fils du président de la banque homonyme, avec son épouse, leurs deux enfants en bas âge et deux de ses sœurs. Un autre passager était William Robert, le fils du capitaine Luce dont ce dernier pensait qu'une croisière améliorerait la santé du garçon de 11 ans et légèrement handicapé.

LArctic passa le cap Clear à la pointe méridionale de l'Irlande à l'aube du et commença sa traversée de l'Atlantique à sa vitesse de croisière de . Le voyage se déroula sans encombre et le navire atteignit les Grands Bancs au large de Terre-Neuve le . Cette zone est formée de fonds marins peu profonds appartenant au plateau continental canadien où la rencontre des eaux froides du courant du Labrador et celles plus chaude du Gulf Stream génère de fréquents brouillards. Dans ces conditions et avant le développement de systèmes électroniques comme le radar, le risque de collision était considérable mais les navires à vapeur avaient pour habitude de maintenir leur vitesse de croisière même quand la visibilité était limitée. Le respect des horaires était prioritaire et cela était particulièrement vrai à la dont Alexander Brown rapporta dans son étude de 1962 . Le matin du , Luce observa les conditions météorologiques typiques des Grands Bancs : .

Collision vignette|gauche|Lithographie de lArctic par en 1850 Le à midi, Luce calcula que son navire se trouvait à environ au sud-est du cap Race sur Terre-Neuve. Peu après, alors que lArctic pénétrait un banc de brouillard, la vigie repéra la silhouette d'un navire à vapeur approchant à environ . Il donna immédiatement l'alerte et l'officier de quart ordonna de mettre la barre à tribord et d'arrêter les machines. Depuis la salle des cartes, le capitaine entendit ces ordres et rejoignit la passerelle juste au moment où son navire était percuté sur tribord entre la proue et la roue à aubes . Luce estima tout d'abord que lArctic n'avait été que légèrement endommagé et la plupart des passagers ressentirent à peine la collision. Dans le salon, William Gihon rapport par la suite qu'il avait . Il continua sa conversation avec un autre passager et nota .

Le navire qui avait percuté lArctic était le Vesta, un navire français à hélice et à coque en fer utilisé par une entreprise de pêche pour le transport des employés vers son centre d'opérations sur l'île Saint-Pierre. Pour les observateurs de lArctic, le Vesta semblait perdu ; Luce nota que sa proue . Considérant que son navire était quasiment indemne, sa première réaction fut de se porter au secours du Vesta à bord duquel se trouvait 200 marins et pêcheurs. Il ordonna à son second, Robert Gourlay, de mettre à la mer l'un des six canots de sauvetage avec six marins. Dans le même temps, lArctic tourna autour du navire en perdition. La chaloupe de Gourlay fut rapidement déployée et une seconde était préparée sous le commandement du William Baalham ; sa mise à la mer fut cependant annulée par Luce qui avait noté un changement dans le mouvement des roues à aubes dans l'eau et une légère bande. Craignant que les dégâts soient plus sérieux que prévu, il demanda à Baalham d'inspecter le point d'impact ; ce dernier rapporta que les débris de l'étrave métallique du Vesta étaient encastrés dans la coque de lArctic, créant d'importantes brèches dont deux se trouvaient sous la ligne de flottaison. À la différence du Vesta, lArctic n'était pas équipé de compartiments étanches ; la coque était ouverte d'un bout à l'autre du navire.

Évacuation vignette|alt=Photographie d'un phare sur une cote rocheuse désolée|Le cap Race sur l'île de Terre-Neuve était la terre la plus proche du point de collision Alors que Baalham réalisait son inspection, d'autres réalisèrent l'étendue des dégâts et l'inquiétude commença à gagner les passagers et l'équipage. Avec les quatre pompes du navire fonctionnant à plein régime, Luce tenta de stopper les entrées d'eau en fixant des voiles sur les brèches de la coque mais les éléments métalliques protubérants déchirèrent rapidement le tissu. Le charpentier du navire essaya de combler les ouvertures avec des matelas mais ces dernières se trouvaient alors bien en dessous de la ligne de flottaison et n'étaient plus accessibles. Réalisant que son navire risquait de couler, Luce décida de rejoindre la côte la plus proche. Le cap Race pouvait être rallié en quatre heures si lArctic continuait à la même vitesse. Cette décision signifiait abandonner le Vesta mais Luce estima que le navire français allait sombrer à tout moment et que rester avec lui pourrait condamner son vaisseau au même sort.

En réalité, même avec trois mètres d'étrave arrachée , le Vesta ,qui disposait d'une cloison d'abordage derrière le "peak" avant réussit à rester à flot et à se traîner vaille que vaille jusqu'à St Jean de Terre Neuve, mené avec beaucoup de précautions par son capitaine , le normand Alphonse Duchesne, tandis que le bien plus imposant Arctic finirait par couler, une situation qui évoque , mutatis mutandis, la célèbre collision du Stockholm et de l'Andrea Doria dans les années 50 . Le Vesta fut réparé et sa carrière dura jusqu'en 1875 sous pavillon espagnol.

Après avoir vainement tenté de signaler à Gourlay qu'ils allaient être livrés à eux-mêmes, Luce ordonna d'avancer à pleine vitesse. Quelques minutes plus tard, il percuta une chaloupe de sauvetage du Vesta en tuant onze de ses douze occupants. Le seul survivant, François Jassonet, avait sauté avant la collision et fut hissé à bord de lArctic avec une corde.