Laurel et Hardy est le nom d'un duo comique constitué en 1927 et formé par les acteurs Stan Laurel et Oliver Hardy. Durant une carrière de près de 25 ans et de plus de 100 films, ce duo atteindra une notoriété telle qu’il reste sans doute à ce jour le tandem le plus célèbre de toute l’histoire du cinéma. Leur premier studio est Hal Roach, puis au fil des années la Metro Goldwyn Mayer ou encore Universal.
Stan Laurel et Oliver Hardy ont chacun de leur côté une carrière importante avant de constituer le tandem à l’approche de la quarantaine. Ils tournent ensemble une série de films fin 1926. Suivant les rôles qu’ils y interprètent, la constitution d'un tandem apparaît rapidement comme une évidence, et les caractéristiques des personnages constituant le duo comique se mettent en place. Le succès est immédiat.
Débutant avant l'avènement du cinéma parlant, Laurel et Hardy font partie des rares acteurs ayant atteint une certaine notoriété, durant l'ère du muet, à réussir aussi brillamment la transition avec le cinéma sonore. La première comédie parlante de Laurel et Hardy sort dès le mois de . Le duo comique saisit d'emblée toutes les possibilités que lui offre cette nouvelle technique, sans pour autant renier l'art de la pantomime qui a fait leur succès jusque-là. Leur jeu muet se singularisait par sa sobriété face à l’agitation et la performance physique, communément admises dans les comédies burlesques et, devenu parlant, il se démarque de celui des comiques bavards qui émergent à la manière des Marx Brothers. Laurel et Hardy ne délivrent ni message, ni critique sociale, ni valeurs morales, et n‘en transgressent pas non plus.
D’abord cantonnés dans les comédies courtes de « deux bobines » Laurel et Hardy se tourneront progressivement vers les longs métrages durant les années 1930, qui représentent l’apogée de leur carrière et la période durant laquelle ils tournent à un rythme effréné. On y retrouve les meilleures comédies du duo et leur travail reçoit la consécration de la profession lorsqu'ils obtiennent pour Livreurs, sachez livrer ! (The Music Box) l'Oscar du meilleur sujet de court-métrage de comédie en 1932. Le début des années 1940 les voit se consacrer à une dizaine de longs métrages.
Fatigués, malades, Stan et Oliver reconstituent le tandem en 1951 pour un dernier film souvent considéré au mieux comme pathétique Sur l'Encyclopædia Universalis en ligne...
La rencontre de deux personnalités vignette|260px|Laurel et Hardy dans le film Le Veinard. Même si Oliver HardyOutwitting Dad de Arthur Hotaling. débute au cinéma en 1914, trois ans avant Stan LaurelNuts in May de Robin Williamson, les deux comédiens évoluent dans le même milieu de la comédie burlesque, et leur rencontre aurait pu avoir lieu plus tôt. Ainsi en 1918, Laurel tourne dans ses débuts deux filmsWho's Zoo de Craig Hutchinson et Phoney Photos d'Edwin Frazee. à la L-KO Kompany avant de rejoindre la Vitagraph Company of America. Oliver Hardy entre à la L-KO, quelques jours après le départ de Stan. À la Vitagraph, ce dernier tourne aux côtés de Larry Semon, où il a le rôle de soutien dans cinq comédies, le même second rôle tenu à maintes reprises par Oliver Hardy de 1921 à 1924 Histoire du cinéma: 1923-1930 par Jean Mitry - 1973 - page 477 - Éditions Universitaires..
La rencontre dans Le Veinard (The Lucky Dog)Silentera. de Jess Robbins a lieu en Laurel and Hardy : The Magic Behind the Movies by Randy Skretvedt - 1987 - page 62 .. Le film est un essai pour une éventuelle série de comédies où Stan Laurel est pressenti pour le premier rôle. Oliver Hardy y joue les compléments et a déjà à son actif plus de deux cents films. Il est reconnu comme un acteur de premier plan même si son physique le cantonne souvent dans les rôles de faire-valoir, mais il accède à la tête d'affiche dans le duo qu'il forme avec Billy Ruge (Plump and Runt), ou dans les rôles de soutien de Billy West, Billie Ritchie ou Jimmy Aubrey.
Lorsqu'en 1925 Oliver Hardy rejoint les studios de Hal Roach, Stan Laurel y travaille déjà depuis plus de deux ans et y est aussi réalisateur. C'est ainsi que Hardy tourne sous sa direction à trois reprisesYes, Yes, Nanette, Wandering Papas et Madame Mystery., ainsi que dans deux filmsAlong Came Auntie et The Nickel-Hopper. où il participe à l'écriture. De fait, lorsque Stan et Oliver jouent de nouveau ensemble dans Scandale à Hollywood (45 minutes from Hollywood) de Fred Guiol, ils n'ont aucun plan en commun, mais sont loin d'être des inconnus l'un pour l'autre.
La formation du duo vignette|Laurel et Hardy dans Plus de Chapeau (Hats Off), film muet sorti en 1927 On s'accorde généralement pour dire que l'apparition conjointe des deux acteurs au générique de la comédie Le Veinard (The Lucky Dog, 1921) n’en fait pas « le premier film de Laurel et Hardy ». Dans leur deuxième film, Scandale à Hollywood (45 minutes from Hollywood, 1926), Stan et Oliver ne tournent aucun plan ensemble, et il faut attendre le troisième, Maison à louer (Duck Soup, 1927), pour les voir évoluer en duo. C’est le premier des films présentés comme le « premier Laurel et Hardy » The Fims of Laurel and Hardy par Mark Potts et Dave Shephard - 2001 () - page 32 ..
Dans les films suivants, les acteurs dans des rôles où ils sont opposés – Stan joue le premier rôle, Oliver le méchant dans les seconds rôles – ou ne se rencontrent pas, comme Un ancien flirt (Love 'Em and Weep) où Hardy fait de la figuration. Now I'll Tell One est aujourd’hui disparu.
Dans les films où le scénario donne l’ascendant à Hardy – il est le supérieur hiérarchique dans Les Gaietés de l'infanterie (With Love and Hisses) ou le bosco dans Il était un petit navire (Why Girls Love Sailors, 1927) ou À bord du Miramar (Sailors Beware!) – Stan détourne le rapport de force dans l’incompréhension de l’affrontement qui désarme Oliver, ou prend la fuite lorsqu'ils en viennent aux mains. Ce qui est la caractéristique de Laurel et Hardy. Bien entendu, lorsqu'il est acculé ou dans l’erreur, il se met à geindre et tente d’attirer la compassion.
Même lorsqu'ils ne sont pas directement opposés comme dans En plein méli-mélo (Slipping Wives), le majordome Jarvis malmène l’amant d’occasion afin de lui donner l’apparence d’un gentleman d’une façon que n’aurait pas renié Hardy s’il avait dû laver et habiller Laurel de force. Ferdinand Flamingo tente de lui échapper exactement de la même manière et avec les mêmes mimiques. Pour Un ancien flirt (Love 'Em and Weep), ils jouent tous les deux les faire valoir de James Finlayson, mais, dès que celui-ci s’éclipse, nos deux compères sont « Laurel et Hardy ».
Stan travesti, juché sur les épaules de Finlayson, accompagne Oliver qui joue son mari lorsque tous les trois tentent d’échapper à Noah Young dans Poursuite à Luna-Park (Sugar Daddies), un gag repris à plusieurs reprises dans les comédies du duo. Ce film est aussi présenté comme le « premier Laurel et Hardy » Laurel et Hardy ou l'enfance de l'art par Roland Lacourbe - 1989 (réédition) - page 138 ..
Pourtant c’est souvent Les Forçats du pinceau (The Second Hundred Years) qui est présenté comme leur « véritable premier film The Fims of Laurel and Hardy par Mark Potts et Dave Shephard - 2001 ( édition) - page 45 . » en tant que duo comique Historical dictionary of Anglo-American relations par Sylvia Ellis - 2009 - page 153 ., même si cela ne tient pas compte que Do Detective Think?, sorti postérieurementLes Forçats du pinceau (The Second Hundred Years) sort le 8 octobre 1927, alors que Les Deux détectives (Do Detective Think?) ne sortira que le 20 novembre 1927., fut tourné quelques semaines auparavantLes Deux détectives (Do Detective Think?) est tourné en mai et Les Forçats du pinceau (The Second Hundred Years) en juin..
Mon neveu l’Écossais (Putting Pants on Philip) prétend aussi au titre envié de « premier film » et est souvent qualifié de « the first official Laurel and Hardy film » par certains Laurel and Hardy par Charles Barr -1968 - page 13 . et contesté par d'autres The Art of Laurel And Hardy par Kyp Harness - 2006 - page 24 .. Effectivement, à partir de celui-ci, Stan et Oliver tournent ensemble uniquement pour interpréter des rôles dont l’appartenance au duo ne fait plus de doute. Mais il s'agit tout de même du quinzième film qu'ils tournent ensemble aux Studios Hal Roach, et beaucoup des comédies précédentes montrent des caractéristiques indéniables du duo comique, alors même que Putting Pants on Philip n'en est pas l'archétype Laurel et Hardy ou l'enfance de l'art par Roland Lacourbe - 1989 (réédition) - page 147 ..
Il faut aussi citer Plus de chapeau (Hats Off), comédie aujourd’hui disparue, tournée et sortie antérieurement à Putting Pants on Philip, qui obtint un succès remarquable en consacrant Laurel et Hardy. À l'occasion de sa sortie, Hal Roach organisa une campagne de publicité basée sur le nom du tandem, ce qui démontre une existence du duo dès cette époque.
On peut cependant avancer avec certitude la date de 1927 comme date de création du duo, puisque cette année-là fut plus particulièrement prolifique avec quinze comédies produites.
Une paternité disputée Le premier à revendiquer la paternité de « Laurel et Hardy » fut Hal Roach. Il est « incontournable » en tant que fondateur des Hal Roach Studios, où le tandem débute et tourne la très grande majorité de ses films.
Hal Roach commence sa carrière en tant qu’acteur en 1914, mais devient rapidement réalisateur. Il réalise la majorité des films d’Harold Lloyd de cette époque et, s’appuyant sur ce succès, crée en 1920 les Hal Roach Studios. Il concurrence alors Mack Sennett, et va peu à peu le supplanter. De douze ans son cadet, il sait insuffler une puissante dynamique à sa société de production en sachant s’entourer de tous les talents nécessaires à sa réussite, n’hésitant pas pour cela à débaucher acteurs, réalisateurs ou scénaristes. Les années 1920 voient la mise en place des grandes majors de l’industrie cinématographique et la disparition progressive des petits studios indépendants créés les années précédentes. En se spécialisant dans les comédies, Hal Roach peut à la fois se doter des moyens de production de plus en plus coûteux, et conserver la dimension d'improvisation et de travail en équipe qui favorise la créativité. thumb|Fra Diavolo (1933). C’est justement ce travail d’équipe et cette émulation qui rend illusoire l’attribution de la « paternité du tandem » à un seul individu The Comedy World of Stan Laurel par John McCabe - 1990 - page 56 . Hal Roach est connu comme « découvreur de talent », et la liste des acteurs ayant débuté ou connu le succès avec Hal Roach Studios est impressionnante, mais celle des personnalités que le studio a tenté vainement de lancer l’est tout autant ! À plusieurs reprises Hal Roach s’implique personnellement comme pour « Pitts and Todd », un tandem comique féminin avec Zasu Pitts et Thelma Todd qu’il désire lancer à l’image de Laurel et Hardy, se réservant la réalisation de certaines de leurs premières comédiesPar exemple : , où il sollicite Laurel et Hardy pour une apparition promotionnelle..
Il fait partie de l'équipe qui travaille autour de Stan et Ollie, participe parfois au contenu artistique de leurs comédies et, au titre de producteur, en permet la réalisation. Mais il est avant tout un directeur de studio avisé, et n'oublie jamais la dimension économique de son entreprise, et il est loin de « lâcher la bride » aux deux comiques. Les contraintes qu'il impose ne sont pas toujours bien vécues, et les relations personnelles qu'il entretient avec Stan Laurel et Oliver Hardy, excellentes dans leurs débuts, finiront par en pâtir.