Étienne Lécapène (en grec : ), né en 910 et mort le , est le deuxième fils de Romain Lécapène et de Théodora.

Biographie

Romain Lécapène s'élève au pouvoir en 919 lorsqu'il parvient à se faire nommer régent du jeune Constantin VII Porphyrogénète et à marier sa fille Hélène à celui-ci. En l'espace d'un an, il s'élève successivement des dignités de basiléopator à celle de césar, avant d'être finalement couronné empereur principal le 17 décembre 920. Afin de consolider son emprise sur le pouvoir et dans la perspective de remplacer la dynastie macédonienne par sa propre famille, il élève son fils aîné Christophe au rang de coempereur en mai 921, tandis qu'Étienne et Constantin sont proclamés coempereurs le 25 décembre 924Jean Skylitzès, X.13..

À la suite de la mort prématurée de Christophe en 931 et de la mise à l'écart de facto de Constantin VII, Étienne et Constantin acquièrent une importance politique accrue, bien qu'ils demeurent officiellement placés derrière leur beau-frère dans la hiérarchie impériale. En 933, Étienne épouse Anne, fille d'un certain Gabalas, qui est couronnée Augusta à cette occasion. Le couple a un fils connu, Romain. Selon le chroniqueur du Georges Cédrène, celui-ci est châtré en 945, avant de devenir par la suite sébastophore.

vignette|Miliaresion d'argent frappé entre 931 et 944, représentant au droit le buste de Romain Ier Lécapène sur une croix et portant au revers les noms de Romain et de ses coempereurs, Constantin VII Porphyrogénète, Étienne Lécapène et Constantin Lécapène.

Étienne et Constantin Lécapène passent au premier plan en 943 lorsqu'ils s'opposent à un projet de mariage dynastique concernant leur neveu, Romain II. Leur père souhaite marier son petit-fils aîné survivant à Euphrosyne, fille de son brillant général Jean Kourkouas. Une telle union aurait certes consolidé la fidélité de l'armée, mais elle aurait aussi considérablement renforcé la position de la dynastie macédonienne légitime, représentée par Romain II et son père Constantin VII, au détriment des prétentions impériales des propres fils de Romain Lécapène. Sans surprise, Étienne et Constantin s'opposent à cette décision et convainquent leur père, désormais âgé et malade, de révoquer Kourkouas à l'automne 944. Romain II épouse finalement Berthe, fille illégitime du roi Hugues d'Italie, qui prend le nom d'Eudocie après son mariage.

Alors que Romain Ier approche de la fin de sa vie, la question de sa succession devient urgente. En 943, il rédige un testament prévoyant que Constantin VII demeurera empereur principal après sa mort. Cette décision provoque la colère de ses deux fils, qui redoutent que leur beau-frère ne les dépose et ne les contraigne à prendre l'habit monastique. Selon Steven Runciman, ils commencent alors à préparer un coup d'État, mus à la fois par l'instinct de conservation et par une véritable ambition politique ; Étienne en apparaît comme le principal instigateur, tandis que Constantin semble n'y participer qu'avec réticence.

Les conjurés comprennent notamment Marianos Argyros, le protospathaire Basile Peteinos, Manuel Kourtikès, le stratège Diogène, Clado et Philippe. Cédrène affirme toutefois que Peteinos agit en réalité comme agent de Constantin VII au sein même de la conspiration. Le 16 ou le 20 décembre 944Théophane Continué, livre VI ; Jean Skylitzès, XI.1–2., les conspirateurs passent à l'action. Les deux frères introduisent discrètement leurs partisans dans le Grand Palais pendant l'interruption des activités de midi. Ils conduisent ensuite leurs hommes jusqu'aux appartements de Romain Ier, où ils s'emparent sans difficulté du « vieil homme malade ». Ils le conduisent au port le plus proche, puis sur l'île de Prôtè, dans les îles des Princes, lieu d'exil habituel. Là, Romain accepte de prononcer ses vœux monastiques et d'abdiquer.

Après avoir déposé leur père sans rencontrer de résistance, les deux frères doivent encore régler la question de Constantin VII. À leur détriment, la rumeur se répand rapidement dans Constantinople selon laquelle la vie de Constantin VII est désormais menacée. Une foule se rassemble bientôt devant le palais en exigeant de voir son empereur. L'historien lombard contemporain Liutprand de Crémone rapporte que les ambassadeurs et envoyés d'Amalfi, de Gaète, de Rome et de Provence présents dans la capitale prennent eux aussi le parti de Constantin VII. Étienne et son frère sont contraints de céder à cette pression et de reconnaître officiellement leur beau-frère comme empereur principal.

Ce nouveau triumvirat ne dure qu'une quarantaine de jours. Les trois empereurs procèdent rapidement à plusieurs nominations militaires : Bardas Phocas l'Ancien devient domestique des Scholes, tandis que Constantin Gongylès est placé à la tête de la marine byzantine. Étienne et son frère récompensent également leurs complices : Peteinos reçoit les dignités de patrice et de grand hétériarque, Argyros est nommé comte de l'Écurie et Kourtikès devient patrice et drongaire de la garde. Le 27 janvier 945, toutefois, sous l'impulsion de leur sœur, l'Augusta Hélène, un nouveau coup d'État renverse les deux Lécapènes et rétablit l'autorité impériale exclusive de Constantin VII.

Exil

Dans un premier temps, les deux frères sont exilés sur l'île de Prôtè. Les chroniqueurs byzantins rapportent que leur père les accueille en citant un passage du Livre d'Isaïe, plus précisément Isaïe 1:2 : « Cieux, écoutez ! Terre, prête l'oreille ! Car le Seigneur parle : J'ai nourri des enfants et je les ai élevés, mais ils se sont révoltés contre moi. »American Standard Version (1901), Livre d'Isaïe.. Liutprand de Crémone livre toutefois une version quelque peu différente : selon lui, Romain accueille ses fils avec un sarcasme amer, les remercie de ne pas l'avoir abandonné et les prie d'excuser les moines, qui ne savent pas comment recevoir dignement des empereurs. Peu après, Étienne est transféré dans une prison de Proconnèse, puis envoyé à Rhodes, avant d'être finalement installé à Méthymne, sur l'île de Lesbos.

En décembre 947, un complot fomenté par plusieurs membres du gouvernement impérial afin de le rétablir sur le trône est découvert. Jean Skylitzès rapporte les noms suivants : Léon Kladon, Grégoire de Macédoine, Théodose, le chambellan Etienne et Jean le Recteur. Les conjurés sont mutilés, publiquement humiliés, leurs propriétés confisquées et sont exilés. Étienne meurt à Méthymne le dimanche de Pâques, le 18 avril 963. Jean Skylitzès affirme qu'il est empoisonné sur ordre de l'impératrice Théophano, dans le cadre de ses efforts pour préserver les droits au trône de ses fils, Basile II et Constantin VIII, en éliminant d'éventuels prétendants rivaux. Il convient toutefois de noter que plusieurs décès touchant la famille impériale élargie à cette époque sont attribués à Théophano par des sources hostiles, généralement au moyen d'un empoisonnement.

Notes et références

Bibliographie Louis Bréhier, Vie et mort de Byzance, Albin Michel, coll. « L'évolution de l'humanité », Paris, 1946,.

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