vignette|Mamoru Shigemitsu, le ministre des Affaires étrangères du Japon, signe les actes de capitulation du Japon à bord de l' sous le regard du général Richard K. Sutherland, le .|alt=Shigemitsu signe les actes de capitulation devant Sutherland. Second plan : rangs de soldats américains.
La capitulation du Japon, intervenue officiellement le avec la signature des actes de capitulation du Japon à Tokyo, met officiellement un terme aux hostilités de la Seconde Guerre mondiale. D'abord favorable à la poursuite du conflit et des négociations avec l'URSS, le gouvernement japonais est forcé par la déclaration de guerre soviétique et les bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki d'accepter la reddition et les conditions décidées par les Alliés à la conférence de Potsdam.
Le , une allocution radiophonique de l'empereur du Japon Hirohito annonça que le pays acceptait les termes de la conférence de Potsdam, mettant ainsi fin à la guerre du Pacifique, et donc à la Seconde Guerre mondiale. Les conséquences de la défaite pour le Japon sont notamment le changement de régime politique, le désarmement, la perte de ses conquêtes et l'occupation de son territoire ; toutefois, l'institution impériale est épargnée.
Résumé chronologique vignette|Capitulation japonaise - délégation japonaise à bord du USS Missouri À la fin du mois de , la Marine impériale japonaise n'a plus les moyens de conduire des opérations d'envergure et une invasion alliée du Japon est imminente. Tout en affirmant publiquement son intention de lutter jusqu'au bout, le Conseil suprême pour la direction de la guerre, qui rassemble les six membres les plus importants du gouvernement japonais (les « Six Grands »), envisage d'entamer des démarches diplomatiques auprès de l'Union soviétique, restée neutreEn 1941, le Japon et l'Union soviétique ont signé un pacte de non-agression réciproque., afin qu'elle serve de médiateur pour obtenir un accord de paix qui ne soit pas trop favorable aux États-Unis, mais, pendant ce temps, les Soviétiques, décidés à rompre le pacte de neutralité qui les lie au Japon, se préparent à attaquer les forces japonaises en Mandchourie et en Corée conformément aux promesses qu'ils ont secrètement faites aux États-Unis et au Royaume-Uni lors des conférences de Téhéran et Yalta.
Le , les États-Unis lâchent une bombe atomique sur la ville japonaise d'Hiroshima, tuant plus de 70 000 personnes lors de la déflagration.. Tard dans la soirée du , conformément aux accords de Yalta mais en violation du pacte nippo-soviétique, l'Union soviétique déclare la guerre au Japon et, peu après minuit le , envahit l'État fantoche du Mandchoukouo. A 11H02 le même jour, les États-Unis larguent une seconde bombe atomique, cette fois sur la ville japonaise de Nagasaki. Cette succession d'événements traumatisants amène l'empereur Hirohito à intervenir et ordonner que le Conseil suprême pour la direction de la guerre accepte les conditions que les Alliés ont posées dans la conférence de Potsdam pour mettre fin à la guerre. Le , après plusieurs jours de négociations en coulisses et un coup d'État déjoué, l'empereur Hirohito enregistre une allocution et la fait radiodiffuser dans tout l'Empire. Dans ce discours, appelé le « Gyokuon-hōsō », il annonce la reddition du Japon aux Alliés.
Le commence l'occupation du Japon par le commandement suprême des forces alliées. La cérémonie de capitulation a lieu le à bord du cuirassé de la marine américaine , cérémonie au cours de laquelle des représentants du gouvernement japonais signent les actes de capitulation du Japon, mettant ainsi fin aux hostilités. Cependant, quelques soldats isolés et unités dispersées à travers l'Asie et les îles du Pacifique refusent de se rendre.
Le rôle précis de la déclaration de guerre soviétique et des bombardements atomiques dans la capitulation du Japon, ainsi que l'éthique des deux attaques nucléaires, constituent encore un sujet de débat parmi les historiens. La guerre entre le Japon et les Alliés se termine officiellement lorsque le traité de San Francisco entre en vigueur le . Quatre années plus tard, le Japon et l'Union soviétique signent une déclaration commune qui met officiellement un terme à la guerre nippo-soviétique.
Défaite imminente
Déroute militaire vignette|upright=1.6|Débarquements alliés sur le théâtre des opérations du Pacifique, juillet 1942 à juillet 1945.|alt=Carte du Pacifique Est, de l'Asie de l'Est et du Sud-Est montrant le théâtre des opérations du Pacifique. En 1945, les Japonais ont subi une série ininterrompue de défaites depuis près de deux ans dans le Pacifique du Sud-Ouest lors de la campagne des îles Mariannes et de la campagne des Philippines. En , à la suite de la perte de Saipan, le Premier ministre Hideki Tōjō est remplacé par le général Kuniaki Koiso qui déclare que les Philippines seront le site de la bataille décisive.. Après la perte des Philippines, Koiso à son tour est remplacé par l'amiral Kantarō Suzuki.
Les Alliés s'emparent des îles voisines d'Iwo Jima et Okinawa dans la première moitié de 1945. Okinawa doit être la zone où se déroulera l', l'invasion américaine de l'archipel japonais..
Après la défaite de l'Allemagne, l'Union soviétique commence à redéployer ses forces européennes aguerries vers l'Extrême-Orient, en renfort des quarante divisions qui y sont stationnées depuis 1941, comme contrepoids à la campagne des Philippines où sont engagés des millions d'hommes..
La campagne sous-marine alliée et le minage des eaux côtières japonaises ont dans une grande mesure détruit la flotte marchande japonaise. Avec peu de ressources naturelles, le Japon est dépendant des matières premières, notamment le pétrole, importé de Mandchourie et d'autres parties du continent asiatique et du territoire conquis dans les Indes orientales néerlandaises.. La destruction de sa flotte marchande et les bombardements stratégiques ont grandement ralenti l'économie de guerre du Japon. La production de charbon, de fer, d'acier, de caoutchouc et d'autres ressources essentielles est bien plus faible qu'avant la guerre...
vignette|Le croiseur de bataille reconstruit Haruna, coulé au mouillage dans la base navale de Kure le 24 juillet durant une série de bombardements.|alt=Croiseur japonais à quais, prenant l'eau par l'arrière.
En raison des pertes qu'elle a subies, la Marine impériale japonaise a cessé d'être une menace sérieuse pour les forces américaines dont la puissance ne cesse d'augmenter. À la suite d'une série de raids sur le chantier naval de Kure, les seuls grands navires de guerre japonais en ordre de bataille sont six porte-avions, quatre croiseurs et un cuirassé, dont aucun ne peut être alimenté de manière adéquate. Bien que 19 destroyers et 38 sous-marins soient toujours opérationnels, leur utilisation est limitée par le manque de carburant...
Préparatifs de défense Face à la perspective de l'invasion des quatre îles principales, à commencer par Kyūshū, et celle de l'invasion soviétique de la Mandchourie le journal de guerre du quartier général impérial conclut :
En dernier recours pour arrêter la progression des Alliés, le haut commandement impérial japonais prévoit de défendre Kyūshū par tous les moyens, sous le nom de code opération Ketsugō., selon une tactique qui tranche radicalement avec la défense en profondeur employée lors de l'invasion de Peleliu, Iwo Jima et Okinawa. Cette fois, les efforts doivent être concentrés sur les têtes de pont alliées ; plus de kamikazes seront envoyés pour attaquer les transports amphibies avant que les troupes et le matériel soient débarqués sur la plage.
Si cela ne repousse pas les Alliés, le haut commandement prévoit d'envoyer sur la plage autres kamikazes avec shin'yō (vedette suicide) ainsi que les destroyers et sous-marins restant – . Si les Alliés traversent ce barrage et réussissent à débarquer, il ne resterait alors que avions pour défendre les autres îles, mais l'état-major décide de défendre Kyūshū , quoi qu'il arrive. La stratégie consistant à ne plus reculer au-delà de Kyūshū est basée sur l'hypothèse que les Soviétiques resteront neutre..
Un ensemble d'abris souterrains sont creusés près de Nagano sur Honshū, la plus grande des îles japonaises. En cas d'invasion, ces abris doivent être utilisés pour diriger la guerre et abriter l'empereur et sa familleMcCormack, ..
Conseil suprême pour la direction de la guerre vignette|Le cabinet Suzuki en .|alt=Le cabinet Suzuki en juin 1945, photo de groupe. Le pouvoir politique japonais est concentré au Conseil suprême pour la direction de la guerre (créé en 1944 par le précédent Premier ministre Kuniaki Koiso), composé de ceux qu'on appelle les « Six Grands » : le Premier ministre, le ministre des Affaires étrangères, le ministre de la Guerre, le ministre de la Marine, le chef d'état-major de l'armée impériale japonaise et le chef d'état-major de la Marine.. À la formation du gouvernement Suzuki en , la composition du Conseil est : Premier ministre : amiral Kantarō Suzuki Ministre des Affaires étrangères : Shigenori Tōgō Ministre de l'Armée : général Korechika Anami Ministre de la Marine : amiral Mitsumasa Yonai Chef de l'état-major général de l'armée : général Yoshijirō Umezu Chef de l'état-major général de la Marine : amiral Koshirō Oikawa (plus tard remplacé par l'amiral Soemu Toyoda)
Tous sont personnellement désignés par l'empereur et sont responsables directement devant lui. Néanmoins, à partir de 1936, l'armée et la marine japonaises obtiennent de fait le droit de désigner (ou de refuser de désigner) leurs ministres respectifs. Elles peuvent ainsi empêcher la formation de gouvernements indésirables ou, par démission, entraîner l'effondrement d'un gouvernement en place...
L'empereur Hirohito et Kōichi Kido, gardien du sceau privé du Japon, sont également présents à certaines réunions, selon la volonté de l'empereurLe rôle exact de l'empereur fait l'objet de beaucoup de débats historique. Selon les ordres du premier ministre Suzuki, de nombreux éléments clés de preuve sont détruits entre la capitulation du Japon et le début de l'occupation alliée. À partir de 1946, à la suite de la création du tribunal de Tokyo, la famille impériale commence à soutenir que Hirohito n'était qu'une figure de proue sans pouvoir, ce qui a amené des historiens à accepter ce point de vue. D'autres, comme Herbert P. Bix, John W. Dower, Akira Fujiwara et Yoshiaki Yoshimi soutiennent qu'il a activement dirigé dans les coulisses. Selon Richard Frank, et la vérité semble se situer quelque part entre les deux — .. Comme le rapporte Iris Chang : .Pour plus de détails sur ce qui a été détruit, voir ..
Divisions au sein du commandement japonais Pour l'essentiel, le cabinet de Suzuki, dominé par les militaires, est en faveur de la poursuite de la guerre. Pour les Japonais, la reddition est impensable – le Japon n'a jamais été envahi et n'a jamais perdu une guerre..
Seul Mitsumasa Yonai, le ministre de la Marine, se prononce pour une fin de guerre rapide.. Selon l'historien Richard B. Frank :
Après la guerre, Suzuki, d'autres membres du gouvernement et leurs défenseurs ont affirmé qu'ils travaillaient secrètement pour la paix mais ne pouvaient pas défendre publiquement leur position. Ils invoquent le concept japonais de haragei – – pour justifier la dissonance entre leurs actions publiques et leur supposée action en coulisse. Cependant, de nombreux historiens rejettent cette défense. Robert J. C. Butow écrit :
Les dirigeants japonais ont toujours envisagé une fin de guerre négociée. Leur projet d'avant-guerre prévoyait une expansion et une consolidation rapides, un ultime conflit avec les États-Unis suivi d'un règlement par lequel ils seraient en mesure de conserver au moins une partie des nouveaux territoires qu'ils avaient conquis..