Les faux Sébastien furent une série de personnes prétendant être le roi du Portugal Sébastien , à la suite de sa disparition lors de la bataille des Trois Rois. Les prétendants, au moins au nombre de quatre, se firent connaître de 1584 à 1598. Sévissant au Portugal ou en Espagne, voire en Italie, aucun d'entre eux ne fut finalement reconnu comme le vrai Sébastien, et tous passèrent en justice pour leur imposture. Ils furent presque tous condamnés à la pendaison.
Contexte vignette|Sébastien sur l'île imaginaire d'Incoberta, attendant le moment du retour.
En 1578, Sébastien de Portugal meurt à la bataille des Trois Rois, en territoire marocain, lors d'une expédition pour agrandir l'empire colonial portugais. Son décès (à 24 ans, sans descendance) provoque une crise de succession qui voit finalement le roi d'Espagne Philippe II envahir le Portugal et former l'Union ibérique sous son égide.
Les contradictions entre les récits sur la mort de Sébastien, la négation des faits par ceux-là-mêmes qui ont eu à reconnaître le corps ainsi que l'absence apparente de cadavre (qui ne reviendra au Portugal qu'après sa conquête par Philippe II), font que beaucoup de Portugais estiment dans un premier temps que le roi a juste disparu. Vasconcellos, Histoire du Portugal ; ., et qu'il a échappé à la mort en compagnie de son favori Christovam de Tavora et de , duc d'Aveiro. Dès le retour de la flotte expéditionnaire de Tanger en , une rumeur se répand prétendant que le roi est en fait à bord d'un des navires. On se réfère depuis lors au « roi dormant » qui reviendra au Portugal en cas de difficulté pour sauver le royaume.
Les Portugais considèrent les Espagnols comme des envahisseurs, et nombre de manifestations hostiles ont lieu en vue de résister à la domination étrangère. La réaction espagnole envers cette hostilité n'épargne pas les partisans de Philippe II, qui voient leurs services peu ou pas récompensés. Le roi d'Espagne n'accorde que des faveurs personnelles, et refuse toute demande plus générale : l'amnistie demandée après les luttes fratricides de la crise de succession est acceptée mais comporte cinquante-deux exceptions, visant notamment le clergé qui a apporté un fort soutien à Antoine de Portugal, prétendant au trône de Portugal exilé par la conquête espagnole.. Les courtisans espagnols sont encore plus extrêmes, soutenant que l'université de Coimbra doit être fermée, afin que ses étudiants viennent étudier dans les universités espagnoles. Après un an et demi passés à Lisbonne, Philippe II repart le pour Madrid, non sans avoir convoqué les Cortes de Tomar : garantie de la conservation des lois portugaises, indépendance vis-à-vis de l'Espagne (Philippe II gouvernant les deux royaumes par une union personnelle), et reconnaissance de l'infant Philippe comme héritier de la couronne portugaise. En son absence, le gouvernement est remis dans les mains du cardinal Albert, assisté de l'évêque de Lisbonne, de Pedro de Alcáçova et de . Mais cette forme de gouvernement n'offre pas plus de libéralités au peuple portugais, aussi, pendant la période qui suit, les personnes qui prétendaient être le roi Sébastien reçoivent un soutien important de la part des Portugais, largement dû au sentiment nationaliste.
Les principaux prétendants vignette|Carte de la péninsule ibérique en 1598
Le roi de Penamacor
Le premier de ces prétendants se fait connaitre en juillet 1584. Fils de paysan du pays d'Alcobaça, il est novice dans un couvent dédié à Notre-Dame du Mont-Carmel, puis devient ermite dans la région d'Alburquerque, près de la frontière espagnole. Protégé et choyé par une dame noble du voisinage, dont le mari était mort près du roi Sébastien à Alcácer-Quibir, il doit quitter le pays après que le curé l'en a convaincu, et rentre auprès de ses parents. Puis il commence à parcourir le pays en racontant qu'il rentrait de la bataille d'Alcácer-Quibir. Petit à petit, on le prend pour Sébastien, revenu faire pénitence après l'expédition, bien qu'il soit plus jeune d'une dizaine d'années que le souverain..
Profitant de l'aubaine, il prend deux compagnons, leur faisant jouer respectivement les rôles de Christovam de Tavora et de l'évêque de Guarda (fils d'un grand dignitaire portugais, le comte de Vimioso, et partisan d'Antoine afin d'augmenter son aura. Ils s'installent à Penamacor, et y font venir leurs soutiens, qui forment alors une petite cour, dont le faux Sébastien est considéré comme le souverain, le faux évêque en étant le trésorier. Le prétendant vit ainsi sur le dos du pays, ne payant ses dépenses que par son nom, susurré par ses complices, et par son accueil dans la cour de ses créanciers, qui se transforment rapidement en courtisans. Une fois le gouvernement de Lisbonne alerté de la situation, le roi de Penamacor est livré, mené sur un âne jusqu'à Lisbonne et enfermé à la prison de Limoeiro. Torturé et jugé, il se défend en affirmant n'avoir jamais prétendu être le roi défunt, laissant seulement les gens le croire. Ces réponses, ainsi que la tenue de l'affaire, qui était la première apparition d'un prétendu Sébastien, et tenait plus de l'escroquerie que de la révolte, disposent les juges à la clémence : le "roi" est condamné aux galères à perpétuité, tandis que ses deux compères sont condamnés à mort et exécutés. Le prétendant se retrouve ultérieurement aux bancs d'une galère lors du départ de l'Invincible Armada, en 1588. Il serait parvenu à se sauver, et à gagner les côtes de France, ne faisant apparemment plus parler de lui ensuite, ou presqueProsper Mérimée mentionne dans Les Faux Démétrius un faux Dom Sébastien, qui aurait fait à Paris quelques dupes à la fin du ..
Le roi d'Ericeira
Une année après la première imposture, un nouveau prétendant fait son apparition. De son vrai nom Matheus Alvares, fils d'un ouvrier de l'île Terceira, il a effectué, tout comme son prédécesseur, un noviciat au couvent de San Miguel, tenu par des religieux de San Pedro de Alcántara, à Óbidos. Toujours comme son prédécesseur, il quitte le couvent pour devenir ermite près d'Ericeira. Du même âge et ayant la même physionomie que le souverain défunt, il est bientôt réputé être le roi Sébastien, tout d'abord auprès de la population paysanne, puis rapidement auprès de la bourgeoisie plus élevée.
Contrairement à l'imposteur précédent, il semble qu'Alvares ait préparé cette reconnaissance, et non uniquement suivi le mouvement comme l'imposteur de Penamacor. Le corrégidor de Lisbonne, Diogo da Fonseca, déjà chargé du cas précédent, se voit attribuer celui d'Ericeira. Il constate alors l'importance des partisans du nouveau prétendant, qui rassemblent huit cents hommes sous le commandement d'un ancien opposant à la conquête espagnole, Pedro Affonso ; le prétendu souverain s'appuie sur cette force pour se faire proclamer roi dans le bourg. Se dispersant à l'approche de da Fonseca, la bande se reforme dès qu'il est passé : le corrégidor demande alors à son homologue de Torres Vedras d'arrêter les protagonistes. Alvares commence de son côté à organiser sa maisonnée, prenant la fille d'Affonso pour femme et la couronnant reine, tandis que son père est fait comte, marquis et finalement gouverneur in partibus de Lisbonne. L'amiral Diogo de Sousa, commandant la flotte de l'expédition d'Afrique, est apparemment approché par l'imposteur, qui aurait souhaité son concours pour la suite des événements. Le roi d'Ericeira envoie des missives aux quatre coins du pays, proclamant son retour, revendiquant ses droits et promettant la délivrance de l'emprise espagnole ; il adresse même un message remis au cardinal Albert, lui sommant de quitter Lisbonne et de retourner en Espagne.
Pour autant, le conseil de gouvernance ne s’inquiète pas encore de l'ampleur du mouvement. Ce dernier finit par déborder d'Ericeira : le village de Mafra prend bientôt parti pour le prétendant, tandis que le corrégidor de Torres Vedras est massacré, tout comme d'autres partisans de Philippe II. On remet alors à da Fonseca des forces suffisantes pour écraser la rébellion. Celui-ci, après avoir soumis Ericeira, défendu par deux cents hommes, se dirige vers Torres Vedras, où se trouvait le gros de la troupe du faux roi. Le corrégidor terrasse leurs forces dans les champs, et fait prisonnier Matheus Alvares et certains de ses compagnons, tandis que son capitaine s'enfuit. Alvares avoue l'ensemble de l'affaire lors du procès qui suit, et est pendu le (ou 1586) ; son corps est démembré et chaque partie est exposée près d'une porte de la capitale. Son capitaine le suit sur l'échafaud peu après, et da Fonseca entreprend une répression féroce auprès de leurs anciens partisans, avec l'accord du cardinal Albert.
Le pâtissier de Madrigal
En , on arrête à Valladolid un individu en possession de nombreux bijoux appartenant apparemment à des personnes de haute noblesse espagnole. Interrogé, l'homme dit s'appeler , pâtissier à Madrigal, et soutient qu'il tient ces objets de , fille naturelle de Juan d'Autriche et religieuse au couvent de Santa-Maria-la-Real de Madrigal. Mis en prison en attendant la vérification de ses dires, il parvient à prévenir Anna qui fait prendre chez lui certaines de ses affaires que l'on porte ensuite au couvent. L'alcade de Valladolid met ensuite la main sur des lettres de Dona Anna, et d'un prêtre portugais, ancien prédicateur de Sébastien, ancien confesseur d'Antoine, et alors confesseur et confident de Dona Anna ; les lettres sont adressées à Espinosa et lui donnait le titre de Majesté.
Sur ordre de Philippe II, Dona Anna fut enfermée dans une cellule du couvent, et on expédie Fray Miguel dos Santos, le confesseur, en geôle. Après interrogatoire, il raconte qu'après avoir prêché le sermon des funérailles de Sébastien, il a été convaincu de la survie du roi, certitude renforcée par des visions religieuses. Après avoir rencontré à Madrigal le pâtissier Gabriel, il reconnait en lui le souverain disparu, ce que soutient également Anna. Quant à Gabriel, il accepte cette reconnaissance sans pour autant la revendiquer lui-même. De son côté, l'alcade commence à rencontrer des difficultés pour mener l'enquête, en butte à des difficultés créées par l'autorité religieuse ; ce conflit prend des proportions tellement fortes que le roi d'Espagne doit envoyer son aumônier, le commissaire apostolique du Saint-Office Juan de Llano-Valdès, afin de suivre l'instruction.
Gabriel et Fray Miguel sont ensuite conduits et emprisonnés au château de La Mota, afin de s'assurer de leurs personnes, tandis qu'Anna reste au couvent, interrogée tour à tour par l'alcade et par le commissaire apostolique. Fray Miguel rejette au maximum la faute sur Dona Anna, qui souhaitait sans doute épouser l'imposteur et devenir reine de Portugal, pouvant ainsi quitter l'habit de religieuse qu'elle n'a pas choisi de porter ; elle a effectivement signé une promesse de mariage qu'elle brûle après l'arrestation de Gabriel. Dona Anna de son côté maintient que c'est son conseiller qui la convainquit de l'identité de Espinosa. L'alcade et le commissaire n'obtiennent pas plus de précisions en se concentrant sur le prétendu roi : celui-ci se teignait les cheveux et la barbe, afin d'accentuer la ressemblance avec Sébastien, et refuse de donner son nom véritable, affirmant que celui de Gabriel de Espinosa n'est qu'un pseudonyme. Il voulait parait-il confier sa fille à Dona Anna et aux autres religieuses du couvent, mais nie cette fois s'être fait passer pour le roi défunt ; il nie également avoir eu des projets de mariage avec Anna. Mais il se montre incapable de justifier la provenance des bijoux trouvés sur lui lors de son arrestation. Pour justifier de sa discrétion en tant que Sébastien depuis sa défaite au Maroc, il prétend qu'il a fait vœu de pénitence pour avoir entrepris l'entreprise africaine contre l'avis général, vœu dont le pape refuse désormais de le relever.