vignette|Parc d'État de Roxborough. vignette|Pic Spanish oriental, monts Sangre de Cristo.
L'histoire humaine du Colorado remonte à plus de . La région de l'actuel État du Colorado fut d'abord peuplée de tribus amérindiennes. Le site de Lindenmeier dans le comté de Larimer est un site archéologique Folsom avec des artéfacts datant d'environ 8710 avant notre ère.
Quand les explorateurs espagnols, les premiers chasseurs et trappeurs et mineurs d'or arborèrent et s'installèrent dans le Colorado, l'État était peuplé de tribus amérindiennes. La poussée vers l'ouest connut l'arrivée des premiers colons européens et l'histoire écrite du Colorado naquit avec des guerres et pactes avec le Mexique et les nations natives amérindiennes, afin de rasséréner la migration transcontinentale. Au début de la ruée vers l'or du Colorado, ce dernier était à cheval sur 3 territoires : le Kansas, l'Utah et le Nebraska. Le , le Colorado fut admis comme État, maintenant ses frontières territoriales.
Peuples historiques amérindiens vignette|Le chef Ouray et sa femme Chipeta. Pueblos — Un groupe de tribus qui vécut dans les vallées et les mesas du plateau du Colorado. Apaches — Une tribu athapascane des Grandes Plaines du , qui migra par la suite vers le sud, au Texas, au Nouveau-Mexique et en Arizona, désertant les plaines qui furent ensuite peuplées par les Arapahos et les Cheyennes venus de l'est. Arapahos — Une tribu algonquine qui migra ensuite vers l'ouest, jusqu'au pied des montagnes Rocheuses à la fin du et s'installa dans le Piémont du Colorado et les plaines de l'est. Ils furent entièrement évincés du Colorado en 1865, à la suite de la guerre du même nom. Cheyennes — Une tribu algonquine cousine des Arapahos. Comme ces derniers, ils migrèrent vers l'ouest au jusqu'au pied des Rocheuses. Ils vivaient souvent en bandes mêlés aux Arapahos et qui furent également évincés du Colorado dans les années 1860. Comanches — Une tribu numique qui habitait les Hautes Plaines du sud-est du Colorado. Cousins des Shoshones, ils acquirent le cheval des espagnols et rôdèrent au sud des Grandes Plaines. Ils furent démis en Territoire indien. Shoshones — Une tribu numique qui habitait les vallées intra-montagneuses le long du flanc nord de l'État, notamment dans la Yampa, jusqu'à la fin du , incluant : North Park et Browns Park. Utes — Une tribu numique qui habitait le sud et l'ouest des montagnes rocheuses pendant longtemps. Le chef Ouray et sa femme Chipeta furent à leur tête. Ils entrèrent souvent en conflit avec les Arapahos et les Cheyennes et résistèrent à leurs agressions dans la montagne. Jusqu'aux années 1880, les Utes contrôlèrent presque tout le Colorado à l'ouest de la ligne continentale de partage des eaux, ce qui cessa après le boum en argent du Colorado de 1879. Après un conflit avec les colons blancs dans les années 1880 lors du massacre de Meeker, ils furent entièrement repoussés de l'État jusqu'en Utah à l'exception de deux petites réserves du sud-ouest du Colorado.
Arrivée des Européens vignette|gauche|Juan de Oñate, premier gouverneur de la Nouvelle-Espagne. Les premiers Européens à arpenter la région furent les conquistadors espagnols. Juan de Oñate, mort en 1626, fonda ce qui devint par la suite la province espagnole de Santa Fe de Nuevo México, parmi les pueblos du Rio Grande, le . En 1706, Juan de Ulibarri revendiqua le territoire du Colorado. En 1787, Juan Bautista de Anza fonda la colonie de San Carlos, près de l'actuel Pueblo, mais cette tentative échoua.. Ce fut la seule tentative espagnole de fonder une colonie au nord de la rivière Arkansas. Bien que les Espagnols n'aient pas fondé de colonies permanentes dans le Colorado, ils ont commercé avec les tribus autochtones.
En 1803, avec l'achat de la Louisiane à la France, les États-Unis commencèrent à revendiquer le flanc est des montagnes Rocheuses. Cette revendication entra néanmoins en conflit avec la souveraineté espagnole. L'expédition militaire Pike fut entreprise dans cette région disputée en 1806. Pike et ses hommes furent arrêtés par la cavalerie espagnole dans la vallée de San Luis, emmenés à Chihuahua avant d'être exclus du Mexique.
Le , Miguel Hidalgo y Costilla déclare l'indépendance du Mexique de l'Espagne. En 1819, les États-Unis cèdent leur revendication des terres sud et ouest de la rivière Arkansas à l'Espagne par le traité d'Adams-Onís, acquérant en même temps la Floride. Le Mexique devint enfin indépendant par le traité de Córdoba le et consent aux revendications territoriales espagnoles. Bien que des marchands mexicains s'aventurèrent vers le nord, la population demeura au sud du nord jusqu'à ce que les États-Unis aient signé un accord de paix avec la nation Ute en 1850.
vignette|droite|Des postes de commerce comme le Bent's Old Fort ont servi pour la traite des fourrures au début du . De 1832 à 1856, des marchands, trappeurs et colons établirent des postes de la traite des fourrures et de petites implantations le long de l'Arkansas et de la South Platte près du Front Range. Parmi ceux-ci Bent's Fort et Fort Pueblo sur l'Arkansas et Fort Saint-Vrain sur la South Platte. Les peaux de bison étaient le principal produit de commerce proposé par les Indiens..
En 1846, les États-Unis entrent en guerre avec le Mexique, qui est contraint de renoncer à ses terres au nord par le traité de Guadalupe Hidalgo en 1848. Cela permit l'installation américaine dans les montagnes rocheuses méridionales, qui comprennent le sud du Colorado actuel. Le terrain nouvellement acquis fut divisé entre le territoire du Nouveau-Mexique, le territoire de l'Utah (tous deux en 1850), le territoire du Kansas et le territoire du Nebraska (en 1854). La plupart des arrivants évitèrent les montagnes accidentées des Rocheuses et prirent la route du comté d'Oregon, de l'État du Deseret ou de la Californie, suivant souvent la North Platte et la Sweetwater jusqu'au South Pass, dans le Wyoming actuel.
Le , des colons hispaniques venus de Taos fondèrent le village de San Luis alors dans le territoire du Nouveau-Mexique, qui constitue aujourd'hui la plus vieille installation permanente européenne au Colorado.
Ruée vers l'or de Pikes Peak
vignette|gauche|Pikes Peak, Albert Bierstadt. Le , un convoi de chariots à destination de la Californie traversa la South Platte juste au nord du confluent avec le Clear Creek et suivit l'affluent vers l'ouest pendant six miles (). Lewis Ralston introduisit sa poêle à or dans un courant du Clear Creek et en ressortit presque en or (environ un quart d'une once troy). John Lowery Brown, qui gardait un journal de voyage de la Georgie à la Californie écrivit ce jour-même : (). Dans une note au-dessus de l'entrée il écrivit : (). Ralston continua vers la Californie mais retourna à 'Ralston's Creek' avec l'expédition Green Russell huit ans plus tard. Les membres de cette expédition fondèrent Auraria (qui plus tard fut intégrée à la ville de Denver) en 1858 et déclenchèrent la ruée vers l'or dans les Rocheuses. La confluence du Clear Creek et du Ralston Creek qui marque la première découverte d'or dans le Colorado se trouve aujourd'hui à Arvada.
En 1858, sept expéditions de chercheurs d'or qui allaient rejoindre la Californie récupérèrent de petites quantités d'or dans plusieurs cours d'eau de la South Platte au pied des Rocheuses dans le territoire du Kansas (nord-est du Colorado actuel). Les pépites d'or ne parvinrent pas à impressionner les chercheurs d'or, mais des rumeurs d'or dans les Rocheuses persistèrent et plusieurs petites équipées explorèrent la région. L'été 1857, un groupe de chercheurs d'or espagnols du territoire du Nouveau-Mexique exploitent un placer le long de la South Platte River environ au nord du Cherry Creek (dans l'Overland Park un quartier actuel de Denver)..
L'année suivante, William Greeneberry "Green" Russell mena un groupe de chercheurs d'or Cherokees de la Géorgie le long de la South Platte. La première semaine de , Green Russell et Sam Bates trouvèrent un petit placer près de l'embouchure du Little Dry Creek (aujourd'hui à Englewood, dans le Colorado) qui livra environ 20 onces troy () d'or. la première découverte d'or significative de la région des Rocheuses.
Les nouvelles de la découverte se répandirent vite et précipitèrent la ruée vers l'or de Pikes Peak.. Un nombre estimé de d'or accoururent vers la région dans les trois ans qui suivirent. Les dépôts de placers le long de la région s'épuisèrent rapidement, mais les mineurs découvrirent bientôt des filons de plus grande valeur, d'or, d'argent et d'autres minéraux dans les montagnes environnantes. Cette ruée vers l'or attira énormément et engendra un boom démographique.
Fondation du journal Rocky Mountain News
La ruée vers l'or de Pikes Peak est précédée par la fondation par William Newton Byers du journal Rocky Mountain News à Denver, qui n'est même pas encore un village. À la recherche d'or, il a transporté les presses d'imprimerie de la défunte Bellevue Gazette par un charriot à bœuf, et fut l'auteur d'un « Manuel pour les champs aurifères », publié la même année avec JH Kellom.
Le , John Gregory est interviewé par le Rocky Mountain News sur la première découverte importante d'or. En 24 heures, la population du site passe de 17 à 150 personnes.. Le journal ne manque pas de faits divers : rien qu'en 1861, la police comptabilise 217 combats à mains nues, 97 au révolver, et 11 au couteau. Il dénonce ensuite la corruption organisée par Soapy Smith, escroc propriétaire du « Trivoli Club » et d'un lui permettant de plumer les épargnants, qui blesse le rédacteur en chef John Arkins à coups de cane.
Territoire de Jefferson Le gouvernement provisoire du territoire de Jefferson fut créé le , mais le nouveau territoire ne put obtenir de tutelle fédérale. Il administra librement la région malgré son absence de statut officiel jusqu'à la création du territoire du Colorado en 1861.
Territoire du Colorado
Le territoire organisé des États-Unis du Colorado vit le jour de 1861 à 1876. Ses frontières étaient celles de l'État actuel. Il disparut quand le Colorado fut admis dans l'union en tant qu'État, le . Le territoire naquit à la suite de la ruée vers l'or de Pikes Peak qui avait attiré la première grande vague de colons dans la région. La loi organique. créant le territoire fut adoptée par le Congrès et signée par le président James Buchanan le , au moment des sécessions des États du sud ayant participé à la guerre de Sécession. L'organisation du territoire aida à maintenir l'emprise de l'Union sur une zone des montagnes Rocheuses riche en minéraux. La volonté de devenir un État se faisait sentir, mais ces ambitions territoriales furent contrecarrées à la fin de 1865 par un veto du président Andrew Johnson. La reconnaissance en tant qu'État fut une issue récurrente durant le mandat d'Ulysses Grant, dès lors que ce dernier revendiquait l'autonomie face à un Congrès réticent durant la période de la reconstruction.
Guerre du Colorado
La guerre du Colorado (1863–1865) est un conflit armé entre les États-Unis et une alliance ouverte entre les Kiowas, Comanches, Arapahos et les tribus Cheyennes (les deux dernières étant des alliées proches). La guerre se concentra sur les plaines de l'est du territoire et eut pour conséquence le déplacement de ces quatre tribus du Colorado actuel à l'Oklahoma actuel. Un des évènements particulièrement notoires de la guerre est le massacre de Sand Creek en . Des volontaires du Colorado dirigés par le colonel John Chivington attaquèrent de nuit le campement, tuant et blessant 450 hommes, femmes et enfants. Nombre de femmes furent également violées et les cadavres des hommes mutilés..