Le , la ville de Belfast a décidé de limiter les jours durant lesquels l'Union Jack, le drapeau du Royaume-Uni, flotterait sur l'hôtel de villeA background note on the protests and violence related to the Union Flag at Belfast City Hall. Conflict Archive on the Internet (CAIN).. Depuis 1906, le drapeau flottait chaque jour de l'année. Désormais, ce nombre de jours, en est limité à 18 jours par an, en accord avec les directives britanniques concernant les bâtiments publics.. La limitation du nombre de jours était soutenue par le conseil du Nationalisme irlandais et le Parti de l'Alliance d'Irlande du Nord, tandis que les conseillers unionistes s'y montraient opposés.
En signe de protestation, les loyalistes d'Irlande du Nord ont mené des actions dans toute la province, considérant que la décision du conseil représentait un nouvel épisode d'une mise en cause de la culture britannique... Le soir du vote, les protestataires ont essayé de prendre d'assaut la mairie. Durant les mois de décembre et de janvier, des actions protestataires quasi-journalières ont eu lieu. Elles consistaient notamment à bloquer des routes par des marches dont les participants arboraient des drapeaux britannique et des bannières loyalistes. Quelques-unes de ces manifestations ont conduit à des conflits entre les loyalistes et la police, déclenchant des émeutes. Les émeutiers ont attaqué la police avec des cocktails Molotov, des briques, des pierres et des feux d'artifice, tandis que la police réagissait avec des balles en caoutchouc et des canons à eau. Les bureaux du parti de l'Alliance et les maisons des membres du parti de l'Alliance ont été attaqués, tandis que des menaces visant personnellement les conseillers municipaux de Belfast leur parvenaient. Selon la police, une partie de la violence était organisée par les membres de haut rang de l'Ulster Volunteer Force (UVF) et de l'Ulster Defence Association (UDA).. Les loyalistes ont aussi hissé des milliers des drapeaux de l'Union Jack dans des endroits publics, ce qui a aggravé encore plus la tension.
Les actions de protestation liées au statut du drapeau sur les bâtiments publics ont cessé après .
Contexte
Depuis la formation de l'Irlande du Nord en 1921, il a eu des tensions et de la violence entre deux communautés de l'ancienne province de l'Ulster. La communauté unioniste et loyaliste (dont la plupart sont protestants) veulent que l'Irlande du Nord reste unie au Royaume-Uni, tandis que la communauté des nationalistes et républicains irlandais (dont la plupart sont catholiques) veulent quitter le Royaume-Uni et faire partie d'une Irlande unie. Les premiers s'identifient, en général, avec l'Union Jack, tandis que les seconds s'identifient avec le drapeau tricolore de l'Irlande.
En Irlande du Nord, les drapeaux sont souvent utilisés comme symboles d'allégeance politique, identité culturelle, et pour marquer le territoire. Le déploiement des drapeaux est un problème en Irlande du Nord, et le déploiement de drapeaux d'une communauté dans un quartier occupé principalement par les membres d'une autre communauté peut engendrer des conflits. Les marches nationalistes ou loyalistes arborent régulièrement des drapeaux nationaux de république d'Irlande ou au contraire du Royaume-Uni"Raw emotions in Northern Ireland exposed by issues like flags". BBC News, 4 December 2012.
Le conseil municipal de Belfast a longtemps été majoritairement unioniste, avec des élus appartenant à l’Ulster Unionist Party (UUP) et au Democratic Unionist Party (DUP). Cependant, en , les nationalistes irlandais (Sinn Féinand et le Parti social-démocrate et travailliste) ont obtenu la majorité, pour la première fois. Les unionistes ont dû s'entendre avec le Parti de l'Alliance pour conserver leur majorité.
Les conseillers nationalistes voulaient que l'Union Jack soit descendu de manière permanente, et les conseillers unionistes voulaient le laisser ondoyer pendant toute l'année. L'Alliance proposa un compromis : il devrait être déplié 18 jours décidés à l'avance, en accord avec la politique générale du gouvernement britannique sur les bâtiments gouvernementaux, lequel est suivi par beaucoup de villes et gouvernements locales en Grande-Bretagne"London Borough of Barking and Dagenham Flag Flying Policy""Lancaster City Council Days for Flying the Union Flag". Dans les bâtiments du parlement (ou Stormont), où l'Assemblée de l'Irlande du Nord se réunit, l'Union Jack se déploie que les 15 jours désignés"Stormont union flag: David Ford hints at movement". BBC News, 1 February 2013. Les conseillers nationalistes et de l'Alliance ont voté en faveur pour ce compromis et il est passé.
Les semaines précédentes au vote, le DUP avait imprimé et distribué environ 40,000 prospectus à l'est de Belfast avec l'aide de l'UUP. Les prospectus attaquaient l'Alliance et appelaient aux personnes à protester contre leur proposition. L'Alliance accusa les unionistes d'essayer d’augmenter les tensionsQ&A: Northern Ireland flag protests. BBC News, 8 December 2012. En , aux élections générales du Royaume-Uni, Naomi Long de l'Alliance a vaincu Peter Robinson du DUP pour le siège de l'est de Belfast. C'était la première fois qu'un parti non-unioniste avait gagné le siège. Cependant, c'est pour cela que beaucoup des unionistes avaient voté pour l'Alliance comme protestation aux mauvaises distributions de Robinson. Certains commentateurs croyaient que le DUP avait attendu l'opportunité pour fragiliser le parti de l'Alliance et, ensuite, gagner leurs votants plus anciens de l'est de Belfast.
Pendant l'été de 2012, en particulier en septembre, les tensions rehaussées ont mené aux émeutes entre les deux communautés..
Protestations thumb|250px|Police anti-émeute du Service de Police de l’Irlande du Nord à Belfast Les protestataires loyalistes et unionistes trouvent le changement comme une « attaque dans leur identité culturelle ». Entre et le début 2013, ils se ont manifesté au quotidien dans toute l’Irlande du Nord. Les protestataires les plus involucrés ont bloqué les routes pendant qu’ils portaient des drapeaux de l’Union Jack et des bannières. Certaines de ces protestations ont déclenché des conflits entre loyalistes et le Service de police d'Irlande du Nord (PSNI), en déclenchant des émeutes. Les attaques ont été faites dans les bureaux de l’Alliance Party et les maisons des membres de l’Alliance Party, pendant que des menaces de mort ont été envoyées aux conseillers de la ville de Belfast. Contrairement aux partis nationalistes irlandais, l’Alliance a ses bureaux dans les zones loyalistes. Selon la police, certaines de ces violences ont été dirigées par des membres de haut rang de l’Ulster Volunteer Force (UVF) et l’Ulster Defence Association (UDA). Ceux-ci sont les deux groupes principaux des loyalistes paramilitaires, qui ont mené des campagnes armées pendant les Troubles mais ont déclaré le cessez-le-feu en 1994. Le Belfast Telegraph a revendiqué que certains de ces violences ont été alimentées par la jeunesse intéressée à « s’amuser dans les émeutes »"Kids are enjoying the riots too much to stop, says cleric". Belfast Telegraph, 12 January 2013. Aussi, il avait une hausse des attaques sectaires dans les églises catholiques par les militants loyalistes, dont certains étaient associés aux protestations du drapeau....
Le coût du maintien de l’ordre durant les protestations est estimé à 20 millions de livres (jusqu’au ).
Décembre 2012 Dans la soirée du , des centaines de protestataires se sont rassemblés dehors de la mairie pendant que le débat et le vote se tenaient. Plusieurs minutes après le vote, des protestataires se sont introduits dans la partie derrière de la cour et ils ont essayé de forcer l’ouverture des portes du bâtiment. Deux membres de la sécurité et un photographe de presse ont été blessés, et les fenêtres des voitures dans la cour ont été cassées. Ensuite, les protestataires se sont heurtés avec la police en blessant quinze officiers. Le surintendant en chef a dit : « Clairement c’était orchestré, quelques personnes ont pris des coupes boulons, d’autres ont mis des masques une fois que le vote s’est réalisé »"Violence in Belfast after council votes to change Union flag policy". BBC News, 3 December 2012"15 police officers injured during Belfast City Hall violence". BBC News, 4 December 2012.
Le , le conseiller de l’Alliance Party, Laura McNamee, a été forcé de déménager de chez elle à Belfast de l’est après d’avoir reçu des menaces.. Le , plus de 1500 protestataires se sont réunis à Carrickfergus. La proteste est devenue violente et la police a réagi en tirant des balles en plastique. Les émeutiers ont saccagé un bureau de l’Alliance Party et ont essayé de le prendre feu. La maison des conseilleurs de l’Alliance à Bangor, Michael et Christine Bower, a été attaquée"Police injured and Alliance property attacked during NI trouble". BBC News, 6 December 2012.
Le , il a eu des conflits entre les protestataires et la police à Belfast à Newtownabbey, la police a réagi par des canons à eau"Loyalist paramilitaries behind some Northern Ireland trouble". BBC News, 8 December 2012. Des menaces de mort ont été envoyées à Naomi Long, députée de l’Alliance pour l’est de Belfast à la House of Commons. Elle l’a décrit comme « une attaque gratuite dans le procès démocratique». Des menaces ont été envoyées chez elle, à David Ford, à la conseillère locale Gerardine Mulvenna, à Gerry Kelly et à Alew Maskey. La maison et la voiture du conseiller de l’Alliance à Newtownards ont été attaquées, avec la plupart des fenêtres cassées. Le politicien de l’Ulster Unionist Party (UUP) Basil McCrea qui parlait à la radio ce matin-là, était contre cette politique du parti et il dit qu’il était d’accord avec la votation du drapeau. D’autres membres du parti ont demandé au parti de prendre des mesures contre lui"Ulster Unionist trio want Basil McCrea disciplined". BBC News, 7 December 2012.
Le plus de 2000 protestataires se sont réunis à la mairie de Belfast. La foule était dirigée par l’ancien fondateur du British National Party (BNP), Jim Dowson. Étaient présents aussi le leader du Progressive Unionist Party (PUP), Billy Hutchinson et le commandant de l’Ulster Defence Association (UDA), Jackie McDonald. Quelques protestataires ont brulé le drapeau tricolore irlandais. Il a eu des conflits mineurs avec la police après le rassemblement"Belfast flag protests: Loyalists clash with police after rally". BBC News, 8 December 2012.
Le , un groupe d’hommes ont attaqué une voiture de la police qui surveillait le bureau de Naomi Long à l’est de Belfast. Ils ont brisé la fenêtre et ils ont lancé un cocktail Molotov tandis qu’un policier était encore à l’intérieur, mais elle était sortie indemne. Il avait des émeutes à l’est et au sud de Belfast. A Armagh, les protestataires ont attaqué un pub dont le propriétaire est le mari d’un conseiller du Sinn Féin. Ils ont brisé les fenêtres et ils ont lancé des fusées à l’intérieur. Ensuite, trois hommes ont été blessés dans un délit de fuite dans une protestation proche"Police car petrol-bombed near MP Naomi Long's office". BBC News, 11 December 2012.