Les Panthers de la Caroline (Carolina Panthers en anglais) sont une équipe professionnelle de football américain basée à Charlotte en Caroline du Nord bien que représentant la Caroline du Nord et la Caroline du Sud en (NFL).
La franchise est actuellement membre de la division Sud de la National Football Conference (NFC) de la National Football League (NFL). Les Panthers ont rejoint la NFL en même temps que les Jaguars de Jacksonville en 1995.
Les Panthers ont disputé un Super Bowl le à Houston (Texas), mais ils se sont inclinés face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre, qui ont alors remporté le deuxième de leurs trois titres en quatre ans.
Les Panthers de la Caroline disputent la finale de la saison 2015 de la NFL, soit le Super Bowl 50, le au Levi's Stadium de Santa Clara face aux Broncos de Denver.
Palmarès Champion de Conférence NFC (2) : 2003 et 2015 Champion de Division (7) : NFC Ouest 1996 ; NFC Sud 2003, 2008, 2013, 2014, 2015 et 2025.
Histoire La création : 1987-1994 En 1987, peu après l'annonce que Charlotte allait accueillir une équipe d'expansion de NBA (les Hornets de Charlotte), l'ancien joueur des Colts de Baltimore Jerry Richardson a rencontré un groupe d'investisseurs potentiels pour évoquer la possibilité d'amener une équipe d'expansion de NFL dans la région des Carolines. Richardson choisit alors un emplacement à Charlotte pour y construire un stade de plus de . L'annonce de Richardson créé un buzz dans la région, et les politiciens, hommes d'affaires et particuliers se rassemblent alors pour montrer à la NFL qu'il y a le potentiel pour supporter une équipe dans cette zone. Les sénateurs Jesse Helms de Caroline du Nord et Ernest Hollings de Caroline du Sud mettent leurs différends politiques de côté pour faire pression ensemble sur les propriétaires de la NFL. Dans le même temps, les gouverneurs James G. Martin de Caroline de Nord et Caroll A. Campbell Jr. de Caroline du Sud créent un comité de citoyens des deux Carolines pour supporter le projet. Des matchs de présaison ont même lieu dans la région en 1989, 1990 et 1991, tous joués à guichet fermé.
En 1992, la NFL révèle une liste de cinq régions souhaitant accueillir une équipe potentielle : Baltimore, Maryland ; Saint-Louis, Missouri ; Memphis, Tennessee ; Jacksonville, Floride ; et les Carolines représentées par Charlotte. Après une dispute entre les joueurs et la ligue causant le report du vote, la course commence en 1993. Pour appuyer la candidature des Carolines, Richardson a annoncé qu'il financerait le stade par la vente de places. Dans un élan d'enthousiasme de la part des fans, toutes les places proposées ont été vendues en moins d'une journée.
Bien que la possibilité d'installer une équipe ne soit plus en question, la ligue devait encore décider où celle-ci irait. Le , la ligue a annoncé que les propriétaires avaient unanimement voté pour que Charlotte reçoive la , la première équipe d'expansion depuis 1976 (Jacksonville reçut la un mois plus tard).
Même si Saint-Louis et Baltimore n'ont pas reçu d'équipe d'expansion, ils réussirent à en acquérir autrement : les Rams de Los Angeles ont déménagé à Saint-Louis en 1995 pour devenir les Rams de Saint-Louis. Et en résultat de la relocalisation controversée des Browns de Cleveland en 1996, les Ravens de Baltimore ont été créés par la ligue comme étant techniquement une équipe d'expansion. Memphis reçut temporairement une équipe quand les Oilers de Houston sont partis pour le Tennessee en 1997, jouant les saisons 1997 et 1998 au Liberty Bowl Memorial Stadium le temps que le LP Field de Nashville soit construit.
L'ère Capers, les débuts : 1995-1998
Les Panthers ont engagé Dom Capers, ancien coordinateur défensif des Steelers de Pittsburgh, pour être leur premier entraîneur-chef. Durant le draft d'expansion de 1995, le wide receiver Rod Smith devient le premier joueur sélectionné par les Panthers. Greg Kragen, Jack Trudeau et Mark Carrier sont également choisis, entre autres. Bill Goldberg est aussi engagé, venant des Falcons d'Atlanta, mais a été le premier joueur de l'histoire des Panthers à être libéré. Goldberg a atteint plus tard la gloire en tant que catcheur professionnel à la WCW et WWF. Durant le draft de 1995, les Panthers font leur première acquisition significative (en termes de contribution à long terme) en sélectionnant le quarterback de Penn State Kerry Collins. Entrant en NFL en 1995, les Panthers et Jaguars ont pu construire leurs équipes respectives avec un luxe qui n'existait pas pour les précédentes équipes d'expansion, les Buccaneers de Tampa Bay et les Seahawks de Seattle : la free agency. Les Panthers l'utilisent bien en signant le wide receiver Don Beebe, le linebacker Sam Mills et le punter John Kasay, qui sera le dernier Panthers original encore présente en 2010.
Les Panthers deviennent la deuxième équipe d'expansion de l'histoire à gagner leur premier match (après les Vikings du Minnesota en 1961), remportant le Hall of Fame Game contre l'autre équipe d'expansion, les Jaguars, sur le score de 20-14, le . Les matches à domicile cette saison ont été joués à l'université de Clemson étant donné que le stade était toujours en construction. Cela a fait des Panthers la seule équipe sportive d'une des ligues du Big Four (NFL, NHL, NBA et MLB) à avoir été basée en Caroline du Sud, même si ce ne fut que pour un an. Le premier match de saison régulière des Panthers est contre les Falcons, au Georgia Dome. Les Panthers marquent sur leurs trois premières possessions pour prendre un avantage à 13-0 mais les Falcons sont revenus dans le match pour le remporter 23-20. Le premier match à domicile de la franchise a été une défaite face aux Rams de Saint-Louis 31-10. Ils remportent leur premier match face aux Jets de New York, 26-15, le , après que Sam Mills a retourné une interception de 36 yards pour un touchdown. Plus tard la même année, les Panthers ont surpris tout le monde non seulement en gagnant quatre matches consécutifs (un record pour une équipe d'expansion), mais aussi en battant les champions en titre, les 49ers de San Francisco, 13-7. Les Panthers finissent leur première saison avec sept victoires pour neuf défaites, doublant le précédent record de victoires pour une équipe d'expansion (et surpassant de loin les 14 défaites sans aucune victoire des Buccaneers lors de leur première saison).
Pour le draft de 1996, les Panthers utilisent leur premier tour pour sélectionner le running back Tim Biakabutuka, et leur deuxième tour pour le wide receiver Muhsin Muhammad. Durant l'intersaison, ils signent aussi le quarterback Steve Bauerlein, le tight end Wesley Walls, et le linebacker Kevin Greene. Cette saison 1996 est encore meilleure que la première, et les Panthers parviennent à gagner sept matches d'affilée à la fin de la saison, remportant leur premier titre de champion de la Division NFC Ouest. Ils battent ensuite les Cowboys de Dallas 26-17 durant les play-offs avant de perdre 30-10 contre les Packers de Green Bay (futurs gagnants du Super Bowl XXXI cette année-là) en Finale de Conférence. Les Jaguars, eux, perdent la Finale de Conférence AFC contre les Patriots, 20-6. Les fans des Panthers ont néanmoins été heureux de l'amélioration de l'équipe, et l'équipe a été représentée au Pro Bowl par huit joueurs cette année-là, Collins, Kasay, Greene, Mills, Walls, Michael Bates, Eric Davis et Lamar Lathon.
Les Panthers espéraient retourner en Finale de Conférence NFC en 1997, mais un début de saison à 2-4 les a vite ramené rapidement sur terre. Les Panthers deviennent en plus connus autant pour leurs prestations sur le terrain que pour leurs problèmes à l'extérieur. Le wide receiver Rae Carruth, sélectionné au premier tour du draft 1997, est arrêté en 1999 pour tentative d'assassinat sur sa petite amie enceinte. Il est actuellement toujours en prison à Raleigh. Le quarterback vedette Kerry Collins, connu pour être alcoolique, est aussi accusé de racisme envers ses coéquipiers (notamment Muhsin Muhammad). Collins est finalement libéré par l'équipe après la saison 1998. Autre affaire, le running back Fred Lane est tué par sa femme pendant une dispute conjugale en 2000, après avoir été libéré par les Panthers et avoir signé chez les Colts d'Indianapolis.
L'ère Seifert, l'échec : 1999-2001
Dom Capers ayant été licencié à la suite de la saison 1998 (record de 4-12), les Panthers engagent George Seifert à sa place. Seifert avait gagné deux Super Bowls en tant qu'entraîneur-chef des 49ers de San Francisco et avait la réputation de pouvoir mener n'importe quelle équipe à la victoire. Pour sa première saison, en 1999, les Panthers finissent à 8-8 et ratent de peu les wildcards. Sa deuxième saison, en 2000 voit les Panthers finir à 7-9.
La troisième et dernière saison de Seifert, la saison 2001, est un désastre. L'équipe libère le quarterback Steve Bauerlein dans l'intersaison et confie les rênes à Jeff Lewis, un quarterback prometteur mais qui n'avait pas fait ses preuves, obtenu des Broncos de Denver. Lewis est finalement lui aussi libéré après plusieurs piètres performances en présaison, ce qui ne laissa pas d'autre choix aux Panthers que d'utiliser le rookie quarterback Chris Weinke. Weinke avait gagné le trophée Heisman lors de la saison universitaire 2000, menant Florida State à un titre universitaire, mais a été incapable de rééditer ce succès en NFL. Les Panthers remportent cette saison-là leur premier match face aux Vikings, durant lequel le rookie wide receiver Steve Smith retourne le kickoff d'ouverture pour un touchdown. Mais cela a été leur seule victoire de la saison 2001.
Seifert est renvoyé dès la saison terminée. Bien que sa troisième saison est la pire de l'histoire de la franchise, Seifert a réalisé d'excellents choix lors du draft 2001, sélectionnant Dan Morgan, Kris Jenkins et Steve Smith, qui ont obtenu de nombreuses récompenses et ont joué lors de plusieurs Pro Bowls chez les Panthers.
L'ère Fox, entre réussites et insuccès : 2002-2011 2002
John Fox est désigné entraîneur-chef pour la saison 2002. Il souhaite renforcer l'équipe grâce au draft 2002, et cela commence avec le deuxième choix du premier tour, Julius Peppers. Peppers était un defensive end prédominant aux Tar Heels de la Caroline du Nord et collait parfaitement avec les schémas défensifs de Fox. Les Panthers choisissent aussi le linebacker Will Witherspoon et le running back DeShaun Foster. Peppers s'est combiné avec le defensive end Mike Rucker et les defensive tackles Brentson Buckner et Kris Jenkins, pour former ce que les experts appelèrent la . Pendant ce temps, Mike Minter mène les defensive backs et Will Witherspoon et Mark Fields mènent les linebackers. La philosophie défensive de Fox fonctionne bien et les Panthers parviennent à finir la saison à 7-9 et à avoir la deuxième meilleure défense de la ligue, mais avec la pire attaque à la course avec une moyenne de 3,69 yards par course.
2003 : les Cardiac Cats