Les relations entre le Japon et l'Union soviétique entre la prise de pouvoir par les communistes en octobre 1917 et l'effondrement du communisme en 1991 sont plutôt hostiles. Le Japon a envoyé des troupes pour contrer la présence bolchevique dans l'extrême est de la Russie durant la guerre civile russe et les deux pays étaient dans des camps opposés pendant la guerre froide. En outre, les conflits territoriaux relativement aux îles Kouriles et au Sud de Sakhaline sont une source permanente de tension. Ces éléments historiques, en plus d'un certain nombre de petits conflits, empêchent les deux pays de signer un traité de paix après la Seconde Guerre mondiale et même aujourd'hui ces questions restent en suspens.
Les tensions dans les relations entre le Japon et l'Union soviétique ont de profondes racines historiques remontant à la compétition des empires japonais et russe pour la domination de l'Asie du Nord-Est. Le gouvernement soviétique refuse de signer le traité de paix de 1951 et l'état de guerre entre l'Union soviétique et le Japon existe techniquement jusqu'en 1956 lorsqu'il y est mis fin par la déclaration commune soviéto-japonaise de 1956. Un traité de paix formel entre l'Union soviétique (puis la Russie) et le Japon n'a toujours pas été signé.
La principale pierre d'achoppement à l'amélioration des relations entre l'Union soviétique et le Japon dans la période d'après-guerre est le contentieux relatif aux îles Kouriles, connues sous le nom « Territoires du Nord » au Japon.
Guerre civile russe et reconnaissance (1917-1925)
vignette|Lithographie de propagande japonaise appelant à l'occupation de l'Extrême-Orient russe, 1919-1922. Les mauvaises relations entre l'Union soviétique et le Japon des années 1920 jusqu'à la fin des années 1940 ont pour origine la victoire du Japon sur l'Empire russe, État précédant l'Union soviétique, à l'issue de la guerre russo-japonaise de 1904-05. Durant la guerre civile russe (1918–21), le Japon (en tant que membre des forces interventionnistes alliées) occupe Vladivostok de 1918 à 1922 où sont déployés jusqu'à soldats.
Le Japon reconnaît officiellement l'Union soviétique en par la Convention soviéto-japonaise de base. Les deux parties s'accordent pour que le traité de Portsmouth de 1905 (traité conclu entre l'Empire russe et l'empire du Japon qui met fin à la guerre russo-japonaise) reste en vigueur tandis que d'autres accords et traités entre les deux pays doivent être réexaminés. Par cet accord, le Japon reconnaît officiellement l'Union soviétique. L'échange des instruments de ratifications a lieu à Pékin le et l'accord est inscrit dans le « recueil des traités de la Société des Nations » le League of Nations Treaty Series, vol. 34, ..
Île Sakhaline et îles Kouriles Après la défaite de la Russie en 1905, le Japon prend le contrôle du sud de l'île Sakhaline et des îles Kouriles. En 1920, les bolcheviks prennent le nord de Sakhaline mais en quelques mois les Japonais le reprennent et commencent à exploiter son pétrole, son charbon et d'autres ressources. Sous la pression internationale, le district nord de Sakhaline est transféré à l'Union soviétique en 1925 mais les Japonais y conservent une concession. En 1945, les Soviétiques s'emparent de tout Sakhaline et des îles KourilesTatiana Ornatskaya and Yuri Tsipkin, The Struggle of Soviet Russia and the Far Eastern Republic for Ending Intervention in Northern Sakhalin in 1920-1925, Far Eastern Affairs (2008) 36#2 ..
1925-1932 : Coopération paisible Les premières années suivant l'établissement des relations diplomatiques sont caractérisées par le calme, ce qui est principalement le résultat de la restriction partielle de la politique expansionniste de l'empire du Japon avant 1931, ainsi que de la nécessité soviétique de maintenir le commerce et de la détérioration temporaire des relations sino-soviétiques à l'époque du conflit sino-soviétique en 1929.
Déjà en 1925, immédiatement après l'établissement des relations, le gouvernement japonais a retiré ses forces de la partie nord de Sakhaline, capturée par l'armée japonaise lors de l'intervention de Sibérie.
Une étape importante pendant cette période est la conclusion le d'un accord de pêche soviéto-japonais qui permet aux ressortissants japonais de pêcher dans les eaux de l'océan Pacifique adjacentes à la côte soviétique. Les instruments de ratifications sont échangés à Tokyo le et l'accord est enregistré dans le « recueil des traités de la Société des Nations » le League of Nations Treaty Series, vol. 80, ..
1932–1945 : Détérioration des relations et guerre vignette|Le ministre japonais des Affaires étrangères Matsuoka signe le Pacte de neutralité soviéto-japonais (1941) vignette|gauche
Après l'invasion japonaise de la Mandchourie et l'établissement d'un gouvernement fantoche du Mandchoukuo en 1932, le Japon tourne ses intérêts militaires vers les territoires soviétiques. Les relations soviéto-japonaises se détériorent fortement après 1936. Cette situation découle de la conclusion du pacte anti-Komintern entre le Japon et l'Allemagne nazie en , pacte conçu comme défense contre le communisme international.
Le premier incident de frontière soviéto-japonais majeur, la bataille du lac Khassan (1938), survient à Primorye, non loin de Vladivostok. Des conflits entre les Japonais et les Soviétiques se produisent fréquemment sur la frontière de la Mandchourie puis dégénèrent en une guerre de frontière non déclarée qui est décidée lors de la bataille de Khalkhin Gol (1939) qui se déroule à la frontière de la Mongolie-Mandchourie. L'Union soviétique gagne de façon décisive et dissuade le Japon de toute nouvelle agression pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1941, deux ans après la guerre de frontière, le Japon et l'Union soviétique signent un pacte de neutralité. Plus tard en 1941, le Japon envisage la rupture du pacte lorsque l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique (opération Barbarossa) mais ne le fait pas, en grande partie en raison de la défaite à la bataille de Khalkhin Gol, même si le Japon et l'Allemagne nazie sont membres du pacte Tripartite.
À la conférence de Yalta en , Staline promet à Roosevelt que l'URSS entrera dans la guerre contre le Japon 90 jours après la défaite de l'Allemagne, qui a lieu en mai. Il tient ce calendrier en déplaçant de grandes forces à travers la Sibérie. En , Moscou annule le pacte de neutralité. L'invasion soviétique de la Mandchourie commence le , après le bombardement atomique sur Hiroshima le .
1946–années 1960 : Restauration des relations En raison de l'invasion, 56 îles de la chaîne des Kouriles, ainsi que la moitié sud de Sakhaline (à savoir les « Territoires du Nord »), sont incorporées à l'Union soviétique en 1946. L'URSS crée une province du Sud-Sakhaline dans la région de Khabarovsk. Cette annexion n'a jamais été reconnue par le Japon, a empêché la conclusion d'un traité de paix soviéto-japonais après la Seconde Guerre mondiale et l'établissement de relations plus étroites entre les deux États. L'Union soviétique a refusé de rendre ces territoires affirmant craindre qu'une telle restitution encouragerait la Chine à faire valoir ses propres revendications territoriales contre l'Union soviétique. L'URSS utilise les îles dans le cadre d'un réseau de guerre anti-sous-marine qui garde l'embouchure de la mer d'Okhotsk.
Au cours de la première moitié des années 1950, d'autres problèmes en suspens comprennent les droits de pêche japonais dans la mer d'Okhotsk et au large des côtes des provinces maritimes soviétiques ainsi que le rapatriement des prisonniers de guerre japonais, encore retenus en Union soviétique. Les négociations relatives à ces questions sont suspendues au début de 1956 en raison de tensions afférentes aux revendications territoriales.
Les négociations reprennent cependant et l'Union soviétique et le Japon signent une déclaration commune le , prévoyant le rétablissement des relations diplomatiques et mettant un terme à la guerreCompendium of Documents. Les deux parties conviennent également de poursuivre les négociations pour un traité de paix, comprenant aussi les questions territoriales. En outre, l'Union soviétique s'engage à soutenir le Japon pour devenir membre de l'ONU et renonce à toutes demandes de réparations de la Seconde Guerre mondiale. La déclaration commune est accompagnée d'un protocole commercial qui accorde la réciprocité de traitement selon la clause de la nation la plus favorisée et prévoit le développement du commerce.
Le Japon tire peu de gains apparents de la normalisation des relations diplomatiques. La deuxième moitié des années 1950 voit une augmentation dans les échanges culturels. La , cependant, a peu de succès au Japon où elle rencontre une antipathie de longue date découlant de la rivalité russo-japonaise en Corée, en Mandchourie et en Chine, en particulier depuis le et la guerre russo-japonaise de 1904-5, ainsi que de la déclaration de guerre soviétique au Japon dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, conformément aux accords de Yalta.
L'Union soviétique cherche à inciter le Japon à abandonner ses revendications territoriales en alternant menaces et persuasion. Dès 1956, elle fait allusion à la possibilité d'envisager le retour des îles Habomai et Chikotan si le Japon abandonne son alliance avec les États-Unis. En 1960, le gouvernement soviétique met en garde le Japon contre la signature du traité de coopération mutuelle et de sécurité avec les États-Unis et après la signature du traité, déclare qu'elle ne rendra en aucun cas les îles Habomai et Chikotan à moins que le Japon n'abroge sans délai le traité. En 1964, l'Union soviétique propose de restituer ces îles si les États-Unis mettent fin à leur présence militaire à Okinawa et sur les principales îles du Japon.
Années 1960–1975 : Améliorations des relations vignette|. Deuxième « réunion de paix et d'amitié » soviéto-japonaise à Khabarovsk. La colombe et la grue - symboles de paix et d'amitié. Drapeaux de l'URSS et du Japon. Postes de l'URSS, 1966.
Malgré les divergences sur les questions territoriales, à propos desquelles aucune des deux parties n'est prête à céder du terrain, les relations du Japon avec l'Union soviétique s'améliorent sensiblement après le milieu des années 1960. Le gouvernement soviétique commence à rechercher la coopération japonaise pour ses plans de développement économique et les Japonais répondent positivement. Les deux pays signent un accord commercial de cinq ans en ainsi qu'un accord relatif à l'aviation civile.
La coopération économique se développe rapidement dans les années 1970 en dépit d'une relation politique souvent tendue. Les deux économies sont complémentaires car l'Union soviétique a besoin des capitaux, de la technologie et des biens de consommation du Japon tandis que celui-ci a besoin des ressources naturelles soviétiques telles que le pétrole, le gaz, le charbon, le minerai de fer et le bois. En 1979, le commerce total atteint 4,4 milliards de $ par an et fait du Japon, après la République fédérale d'Allemagne (Allemagne de l'Ouest), le plus important partenaire commercial non socialiste de l'Union soviétique.