vignette|droite|Agglomérations de plus de en France en 2023.
En France, une unité urbaine est un territoire défini empiriquement par la continuité de l'habitat ou du bâti. Une unité urbaine peut agglomérer plusieurs communes lorsqu'elles paraissent former ensemble une seule ville. Cette expression, qui ne correspond à aucune circonscription administrative, est utilisée par certains statisticiens et urbanistes de l'administration. Dans ce cadre, dans le cas d'une unité urbaine limitée à une seule commune, on parle de ville isolée.
Chaque pays a sa propre définition statistique de ce qu'il convient de considérer comme une ville, et, partant de là, une population urbaine. En France, le caractère urbain ou rural des communes et, par extension, de la population qui y réside, était jusqu'en 2021 appréhendé au travers de la notion d'unité urbaine définie par l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) en s'appuyant sur les recommandations adoptées au niveau international . Ainsi, étaient définies comme urbaines les communes incluses dans une unité urbaine. La population urbaine était donc la population résidant dans une commune urbaine. Les communes ne relevant pas de la catégorie des communes urbaines appartenaient à la catégorie des communes rurales.
Depuis 2021, l'Insee définit les communes urbaines et rurales d'une manière complètement différente, en utilisant principalement la notion de densité de population . Les notions de "Centres urbains", "Ceintures urbaines", "Petites villes", "Bourgs ruraux", sont désormais rattachées à cette nouvelle définition, constituée en cohérence avec les définitions d'Eurostat. La notion d'unité urbaine reste en vigueur ; mais une commune qui n'appartient pas à une unité urbaine n'est plus désignée comme "commune rurale", mais comme "commune hors unité urbaine" tout simplement .
L'unité urbaine peut être définie comme le territoire d'une ou de plusieurs communes dont plus de la moitié de la population réside dans une zone d'au moins dans laquelle aucune habitation n'est séparée de la plus proche de plus de .
Notion d'unité urbaine thumb|Illustration des termes de ville-centre, banlieue, couronne périurbaine, unité urbaine et aire urbaine d'après l'Insee.
Commune appartenant à une unité urbaine Définition Une définition courante mais erronée retient comme urbaines les communes comptant au moins . La définition est en réalité quelque peu plus complexe. Une commune appartenant à une unité urbaine est une commune dont plus de la moitié de la population réside dans une agglomération urbaine, c'est-à-dire une zone bâtie continue (agglomération) comptant au moins (urbaine).
Trois conditions sont donc nécessaires pour qu'une commune soit considérée comme appartenant à une unité urbaine : le territoire communal doit être totalement ou en partie couvert par une agglomération, c'est-à-dire une zone bâtie continue. Un tissu bâti est réputé continu s'il n'existe pas de coupure de plus de entre deux constructions. Dans cette zone bâtie continue, le calcul de l'espace entre deux constructions est essentiellement réalisé à partir de photographies aériennes. En outre, il ne sera pas tenu compte des cours d'eau traversés par des ponts, des terrains publics (jardins, cimetières, stades, aérodromes…), ni des terrains industriels ou commerciaux (usines, parcs de stationnement…). Cette zone bâtie continue peut être intégralement comprise dans le territoire d'une commune ou s'étendre sur plusieurs communes ; dans cette agglomération résident au moins (la zone agglomérée est donc considérée comme urbaine). Le décompte de la population est strictement celui de l'agglomération, peu importe que celle-ci soit ou pas répartie sur le territoire de plusieurs communes ; au moins la moitié de la population de la commune doit résider dans cette agglomération urbaine, et ce indépendamment de la population totale de la commune (une commune comptant moins de peut être urbaine : un bon tiers des communes urbaines en 1999 ont moins de , la plus petite, Saint-Léonard (Marne), en a 77).
Exemple illustré upright=1.0|thumb|left|Exemple de maillage communal. Pour illustrer la détermination des unités urbaines, les communes A, B, C, D, E, F, G et H seront pris en exemple. Disposant du décompte de la population totale pour chacune d'entre elles, on ne peut cependant pas en déduire directement leur caractère urbain ou non (au sens ancien - avant 2021). Il est en effet nécessaire pour cela de savoir s'il existe sur le territoire de ces communes des zones agglomérées de plus de (des agglomérations urbaines, donc) et, le cas échéant, d'en localiser précisément les limites. On exclura en particulier les zones bâties continues de moins de , telles que des hameaux isolés ou de petits bourgs, à moins que celles-ci ne soient distantes de moins de d'une agglomération urbaine, auquel cas ils en feront partie. Ce travail est effectué à l'aide de photographies aériennes et de données sur la répartition de la population. Dans l'exemple ci-joint (première image à droite de la section), il existe donc trois agglomérations urbaines, représentées en orangé. Les zones agglomérées de moins de figurent en rouge.
upright=1.0|thumb|Notion d'agglomération urbaine. upright=1.0|thumb|Superposition des agglomérations urbaines et du maillage communal.
Replaçons ces agglomérations urbaines dans le contexte du découpage communal. Les hameaux et les petites agglomérations de population ne seront donc pas prises en compte et seront donc assimilées aux zones d'habitat diffuses (espace blanc). Seule la commune D n'est pas traversée par une agglomération urbaine.
upright=1.0|thumb|Population communale résidant dans une agglomération urbaine. upright=1.0|thumb|Communes urbaines et communes rurales.
Il convient à présent de déterminer précisément pour chaque commune quelle est la part de la population résidant dans une agglomération urbaine. Ce nombre est indiqué par le chiffre bleu. Les communes dont plus de la moitié de la population vit dans une agglomération urbaine seront considérées comme urbaines. Celles-ci sont mentionnées en rouge. À noter par ailleurs que la commune B, qui n'a que 750 habitants, est urbaine tandis que les communes D et G, qui ont au total ou plus, sont rurales. Enfin, dans ce classement en unités urbaines, c'est la commune dans son ensemble qui sera considérée comme urbaine ou rurale. Cela ne signifie pas qu'une commune urbaine n'a pas sur son territoire de zones naturelles voire agricoles ni, inversement, qu'une commune rurale n'a pas quelques zones agglomérées : cela signifie juste que la majorité de la population vit ou ne vit pas dans une zone agglomérée relativement importante.
Unité urbaine Définition Une unité urbaine est un ensemble de communes contigües déterminées par le processus indiqué ci-dessus comme "appartenant à une unité urbaine". Une unité urbaine peut être constituée d'une seule commune — auquel cas on parle dunité urbaine monocommunale (ou ville isolée) — ou d'un ensemble de communes — on parle alors d'unité urbaine multicommunale. La zone agglomérée comprenant au moins peut en effet s'étendre exclusivement sur le territoire d'une seule commune ou sur le territoire de plusieurs communes. On remarque que la définition de l'unité urbaine n'a pas été modifiée par l'Insee en 2021.
Exemple illustré Appliqué à notre exemple cartographique, cela nous donne une unité urbaine multicommunale (regroupant les communes A, B, C et E) et deux villes isolées (les communes F et H). upright=1.0|thumb|Distinction entre unités urbaines multicommunales et monocommunales.
La population d'une unité urbaine est celle de toutes les communes la composant, que cette population vive effectivement dans l'agglomération urbaine ou pas. La commune la plus peuplée donnera en général son nom à l'unité urbaine (exceptions : Douai-Lens, Marseille-Aix-en-Provence). Deux unités urbaines peuvent se jouxter sans en former une seule, dès lors qu'il n'y a pas de continuité entre leurs zones agglomérées. En ce qui concerne les unités urbaines multicommunales, on distinguera en outre deux types de communes : les communes-centres (ou villes-centres). Le « centre » peut être constitué d'une seule ou d'un ensemble de communes. Si une commune représente à elle seule plus de la moitié de la population de l'unité urbaine, elle sera seule ville-centre. Dans le cas contraire, toutes les communes qui ont une population supérieure à la moitié de celle de la commune la plus importante, ainsi que cette dernière, seront villes-centres ; les communes de banlieue. Toutes les autres communes de l'unité urbaine multicommunale qui ne sont pas villes-centres constituent la banlieue (prise ici dans un sens statistique). Une unité urbaine multicommunale peut ne pas comporter de banlieue, mais elle comporte au moins une ville-centre.
vignette|Distinction entre villes-centres et communes de banlieue.
Les unités urbaines multicommunales ainsi constituées ne respectent pas nécessairement les limites départementales, comme celle de Paris ou celle qui réunit Douai (Nord) et Lens (Pas-de-Calais), ni même les frontières nationales, comme dans le cas de Bâle (Suisse), Saint-Louis (France) et Weil am Rhein (Allemagne). Il existe quelques unités urbaines (toutes transfrontalières) qui ont moins de dans leur partie française, la définition de l'Insee permettant tout à fait une telle prise en compte de la situation des communes voisines. En revanche, les unités urbaines respectent nécessairement les limites communales, dans la mesure où le statut urbain ou rural reconnu à une commune s'applique à la commune dans son intégralité.
Pour résumer, toute commune française relève donc nécessairement de l'une et d'une seule de ces quatre catégories : commune hors unité urbaine, ville isolée, ville-centre et commune de banlieue. Pour savoir à quelle catégorie appartient une commune, on peut consulter le site de l'Inseequi donne à la fois le statut de la commune et, le cas échéant, son unité urbaine de rattachement.
Les unités urbaines sont redéfinies à l'occasion de chaque recensement de la population.
Liste des principales unités urbaines
Voici la liste des vingt unités urbaines de France qui dépassent en 2022 dans la délimitation de 2020, nombre de communes au , à partir des résultats statistiques du recensement de 2022 publiés par l'Insee.