L'intrigue de Histoire de Tom Jones, enfant trouvé, ( en anglais), abrégé en Tom Jones, roman de Henry Fielding paru en 1749, est à la fois linéaire puisqu'elle prend les événements dès leur début et les conduit à leur dénouement, et complexe, car s'y mêlent des retours en arrière, des histoires intercalées et beaucoup de digressions. Il est parfois difficile d'y reconnaître la voix qui raconte l'histoire, celle du narrateur omniscient, ou celle de l'auteur qui le manipule, ou encore celle des personnages auxquels est, quoique rarement, donné l'occasion de prendre directement la parole, du moins pour un bref instant, car Fielding a tôt fait de reprendre le fil du discours pour remettre les choses au point et se livrer à un petit jeu d'aparté avec le lecteur.

D'ailleurs, il semble que le narrateur revête plusieurs identités, tantôt à l'égal de son créateur en culture et en acuité intellectuelle, tantôt moins éveillé et se contentant d'expédier les affaires courantes. À chacun de ces dédoublements correspond une variété de lecteur, l'un balourd et auquel il faut mâcher la besogne, l'autre, plus alerte et perceptif, comprenant aussitôt le sens des tournures employées, le ton prévalant, les allusions furtives, tout cela à l'unisson de l'auteur avec lequel s'établit une sorte de communion silencieuse, sans qu'il y ait besoin d'explications, comme il attire parfois avec son homologue moins déluré.

Si bien qu'à la lecture, il est loisible d'avoir l'impression d'un roman qui se fabrique ici et maintenant, sous les yeux de l'imagination personnelle, et aussi, par une participation pourtant passive, de contribuer quelque peu à cette élaboration.

Résumé de l'histoire Le distingué seigneur de campagne, le squire AllworthySon patronyme signifie « d'une valeur irréprochable ». vit dans son manoir du SomersetshireLe nom du comté est aujourd'hui avec sa sœur restée célibataire, Miss Bridget Allworthy.

Le Somersetshire thumb|upright=1.2|Le squire découvre un bébé dans son lit et décide de le garder, illustration originale de Wheelright Rowland.|alt=Gravure. Chambre à coucher, bébé non emmailloté posé sur le lit, encadré de Squire Allworthy et de sa sœur Revenant un soir de Londres, il découvre, niché dans son lit, un nourrisson de sexe masculin qu'il confie aussitôt à sa sœur. Dès le lendemain, il s'enquiert des parents de cet enfant trouvé et ses recherches le conduisent jusqu'à une jeune femme du village appelée Jenny Jones qui aurait été séduite par son précepteur, un homme marié, un certain Mr Partridge. En sa qualité de juge de paix (en) , Allworthy exile Jenny hors du comté, comme l'a été peu auparavant le sieur Adam Partridge, obligé de partir de son plein gré.

La décision du squire Malgré les critiques formulées par les autorités et les membres de sa paroisse, Allworthy décide de garder l'enfant et de l'élever comme s'il était son fils. Peu après, sa sœur Bridget épouse le capitaine Blifil, hôte de son frère, puis donne naissance à un fils qui reste, tout au long du roman, Master Blifil, sans prénom. La présence de Tom Jones suscite la jalousie du capitaine qui espère que son fils sera le seul héritier du squire, préoccupation qui atteint un tel paroxysme que le pauvre homme, alors qu'il est plongé dans ses pensées sur l'avenir financier de sa progéniture, meurt d'une crise d'apoplexie.

Un flashback de douze années Le narrateur fait alors un bond dans le passé de douze années. Blifil et Tom Jones ont été élevés ensemble, mais n'ont pas été traités de la même façon par les membres de la maisonnée. La seule personne à témoigner de l'affection envers Tom est Allworthy. Les deux précepteurs des jeunes gens, le philosophe Square et le révérend Twackum, n'ont que mépris pour lui, car si Blifil se montre d'une piété exemplaire, Tom fait preuve d'une indépendance d'esprit et d'un comportement incontrôlables. Par exemple, il vole souvent des pommes et même des canards pour les donner à la famille de Black George Seagrim, l'un des domestiques du squire. Tom, dans sa naïveté, confie tous ses secrets à Blifil qui s'empresse de les rapporter aux précepteurs, ce qui attire beaucoup d'ennuis au pauvre garçon. Mais les paroissiens, témoins de ses bontés envers la famille de George, commencent à le prendre en amitié, lui parlent gentiment tout en blâmant la mesquinerie hypocrite de Blifil.

Tom commet quelques frasques mais rencontre Sophia Western thumb|upright=0.8|Sophia joue du clavecin pour son père (livre V chapitre 4). Texte de la légende : ()., par George Henry Townsend, 1895|alt=Coin de salon, à gauche jeune femme au clavecin, derrière elle sur la gauche jeune homme debout, à droite légèrement en avant, Squire Western affalé dans un fauteuil llink= Tom passe la plus grande partie de son temps avec Squire Western, voisin d'Allworthy, qui admire son caractère enjoué et entreprenant. La fille du squire, Sophia Western, s'éprend passionnément de Tom qui, de son côté, courtise Molly Seagrim, la fille de Black George, aussi délurée qu'elle est pauvre. Lorsqu'elle tombe enceinte, Tom intercède en sa faveur auprès d'Allworthy pour lui éviter la prison en reconnaissant qu'il est le père de l'enfant qu'elle porte. Cependant, d'abord insensible aux charmes de Sophia, Tom se prend à l'aimer follement et commence à regretter ses liens avec Molly, que, par honneur, il continue de fréquenter. Mais il apprend qu'elle a entretenu d'autres liaisons et qu'en définitive, il n'est pas le géniteur du bébé. Cette révélation lui permet de rompre avec la jeune femme et de confier à Sophia les doux sentiments qu'il lui porte.

Tom se dévoue au chevet du squire, mais poursuit ses frasques Squire Allworthy souffre d'une grave maladie et convoque les membres de sa famille et ses amis à son chevet. Il lit à haute voix son testament qui laisse la plus grande partie de ses biens à Blifil, mais dote aussi Tom assez généreusement, au grand dam de Square et Thackum, qui ne recevront que chacun représente cependant une somme considérable en cette moitié du , de à £... La maladie du squire émeut profondément Tom qui ne quitte pratiquement plus son chevet. Arrive soudain un avocat, Mr Dowling, qui annonce la triste nouvelle, totalement inattendue, du décès de Mrs Blifil, l'ex Miss Bridget Allworthy. Mais le docteur fait savoir, à peu près en même temps, que la vie du squire n'est plus en danger, et Tom exulte, célébrant l'heureuse nouvelle en s'enivrant plus que de raison. Blifil le traite alors de « salaud » (), la pire insulte qui soit, sur quoi Tom prend sa revanche et le bastonne allègrement. Puis, après avoir juré éternelle fidélité à Sophia, il rencontre fortuitement Molly et passe la nuit dans son lit.

Arrivée de Mrs Western chez son frère Mrs Western, sœur restée célibataire du squire, chez qui Sophia a passé la plus grande partie de sa jeunesse, vient résider chez lui. Si les disputes ne sont pas rares entre eux, au moins s'entendent-ils parfaitement sur la mise en œuvre du plan qu'a conçu Mrs Western pour marier Sophie à Blifil. Il convient d'abord que Tom ignore tout des sentiments de la jeune fille à son endroit, ce à quoi s'engage Mrs Western, au moins jusqu'à ce que Sophie se range à leur avis et en arrive à préférer le fiancé qui lui est destiné. Il faut ensuite que Blifil commence sa cour avec tact et élégance. Persuadé qu'il est en route vers le succès, Blifil vante si bien ses prouesses au squire Western que ce dernier se convainc que la partie est gagnée et se met à croire que le cœur de sa fille a basculé en faveur de son champion. Tout naturellement confiant en l'issue des événements, il s'en ouvre à Sophia qui, à sa grande surprise, rejette cette proposition avec la plus farouche détermination, tant et si bien que le squire s'emporte et se fait violent.

Entretemps, Blifil a rapporté à Squire Allworthy tout le mal qu'il pense de Tom, un voyou, selon lui, adonné à la boisson et menant une vie dissolue jusque dans sa demeure. Sous le coup de la colère, le squire le bannit hors du comté. Bien que fort marri de devoir quitter Sophia, Tom n'a d'autre choix que de s'exécuter tout en se jurant de s'amender.

La route

Ainsi Tom se trouve jeté sans but sur la route et commence ses longues pérégrinations. Du Somerset, le voici parvenu à Bristol, car il songe vaguement à s'embarquer, puis ses pas le conduiront vers la capitale. Rencontre avec Partridge À Bristol, il rencontre une vieille connaissance, Partridge, désormais un barbier se faisant appeler « Petit Benjamin », qui voit là d'abord l'opportunité de se concilier à nouveau les faveurs du squire ; mais bientôt s'établit entre les deux hommes une réelle amitié qui ne se délitera jamais. Du coup, Partridge se met au service de Tom et le voyage se poursuit de concert. Au hasard d'une étape, Tom secourt un vieil original () qui vit à Mazard Hill, puis est témoin, non loin, de l'agression perpétrée contre une femme, une certaine Mrs Waters ; il vole aussitôt à son secours, puis entreprend sans attendre de la séduire, ce qui se termine, après quelques démêlés avec les aubergistes, par une soirée idyllique au relais de poste d'Upton.

Sophia Western est en route pour Londres Entretemps, pour échapper au mariage qui lui fait horreur, Sophia a fui le Somertshire avec sa fidèle suivante, Mrs Honour. Désireuse de se rendre à Londres, elle préfère éviter la route directe, sans savoir qu'elle suit la même que Tom ; la voici qui fait étape à Upton dans l'auberge où Tom s'ébat en compagnie de Mrs Waters. Profitant d'une de ses absences, elle dépose son manchon sur son lit avant de repartir. Lorsque Tom le découvre, il le reconnaît aussitôt et se lance dans une course poursuite échevelée pour retrouver sa bien-aimée. Bientôt, l'auberge accueille l'Irlandais Fitzpatrick en quête de sa femme et Squire Western parti à la recherche de sa fille.

Fitzpatrick et Nancy Miller thumb|upright=0.8|left|Mrs Honour annonçant à Sophie l'arrivée des Français, alliés des jacobites, à l'auberge d'Upton (livre XI chapitre 6). Texte de la légende : (), par George Henry Townsend, 1895.|alt=Près de la porte, jeune femme se relevant d'une révérence, devant elle grande et belle jeune femme très droite, à son côté, homme habillé de noir|link= Sur la route de Londres, Sophia retrouve sa cousine Harriet, l'épouse de Fitzpatrick, qui lui conte ses malheurs. Arrivée dans la capitale, elle s'installe chez sa parente Lady Bellaston. Peu après, Tom et Partridge, eux aussi parvenus à destination, prennent logis chez Mrs Miller qui a plusieurs filles dont l'une est nommée Nancy. Dans cette pension familiale, se trouve également un jeune homme, Mr Nightingale, avec lequel Tom sympathise et dont il recueille les confidences. Au terme de l'une de leurs discussions, ils parviennent à la conclusion que Nightingale et Nancy s'aiment ; d'ailleurs, la jeune femme tombe bientôt enceinte, sur quoi Tom recommande vivement à son nouvel ami de l'épouser.

Lady Bellaston et Sophia Tout en poursuivant discrètement ses recherches pour retrouver Sophia, Tom devient l'amant de Lady Bellaston. Mais la rencontre tant espérée se produit : Tom et Sophia se sont retrouvés et, pour mettre un terme à sa relation avec Lady Bellaston, le jeune homme, certain qu'elle reculera d'effroi, lui adresse une demande en mariage. Cependant, la dame ne l'entend pas de cette oreille et, pour couper court à l'amour des deux tourtereaux, décide d'employer les grands moyens et dépêche un jeune gentleman, Lord Fellamar, avec mission de violenter Sophia.

Arrivée des Western et de Mr Allworthy thumb|Squire Western essayant d'agripper Tom à Upton.|alt=Salle d'auberge, homme en colère essayent de s'emparer de Tom qui est sur la défensive, plusieurs spectateurs de la scène|link=