La saison 2012 marque la dernière participation de Sébastien Loeb à l'intégralité du championnat WRC avant une retraite progressive du monde des rallyes suivie d'une reconversion sur circuit. Il y remporte un neuvième titre mondial consécutif au terme d'une année dominatrice, n'étant plus contraint par les effets du balayage en vertu du changement de réglementation. Avec l'aide de son nouveau coéquipier Mikko Hirvonen, transfuge de l'équipe adverse Ford et vice-champion du monde en titre, il participe à la conquête d'un huitième sacre Constructeurs pour le compte de Citroën Racing. Il remporte également la médaille d'or lors de l'épreuve de Rallycross des X Games XVIII pour sa première participation et poursuit sa montée en puissance sur circuit dans le cadre du GT Tour, remportant notamment deux victoires en Porsche Carrera Cup France.
Championnat du monde des rallyes Comme le stipulent les termes du contrat liant les deux parties, 2012 se pose comme le dernier engagement ferme de Sébastien Loeb vis-à-vis de son employeur Citroën Racing, la saison 2013 ne revêtant qu'un caractère hypothétique et optionnel laissé à l'arbitrage exclusif de l'octuple champion du monde. Si le panorama des équipes engagées au sein du mondial demeure similaire à celui de l'année précédente, il n'en est pas de même concernant celui des pilotes qui présente quelques remaniements significatifs. Vice-champion du monde en titre et principal adversaire de Loeb depuis 2008, Mikko Hirvonen quitte ainsi Ford, chez qui il commença sa carrière, pour occuper le baquet laissé vacant par le départ de Sébastien Ogier, ce dernier ayant fait le choix de rompre son contrat en vigueur avec la marque aux chevrons pour signer chez Volkswagen. Ce transfuge permet dans un second temps à Petter Solberg de retrouver un volant d'usine pour la première fois depuis le retrait de l'équipe Subaru en remplaçant le Finlandais au sein de la marque à l'Ovale. La réglementation du championnat WRC poursuit également son évolution dans une perspective globale de réduction des coûts et concrétise la mise en place de nouvelles mesures destinées à contrer l'usage de stratégies peu éthiques entourant les ordres de passage en spéciales et qui ternirent le déroulement de la saison 2011. Celles-ci se concrétisent par le retour aux grilles inversées ainsi que par le choix laissé aux pilotes de leur position de départ pour la première étape des épreuves disputées sur terre et neige. L'introduction d'un secteur qualificatif chronométré permet alors de déterminer l'ordre dans lequel chaque concurrent doit formuler sa préférence.
Rallye Automobile Monte-Carlo thumb|Sébastien Loeb et Daniel Elena remportent leur sixième victoire au rallye Monte-Carlo, de retour au sein du calendrier mondial après trois saisons d'absence. vignette|Sébatien Loeb et son copilote, Daniel Elena, célèbrent leur victoire au Rallye Monte-Carlo le 22 janvier 2012 lors de leur retour au stand après la dernière spéciale. Après trois années d'absence en raison de conflits entre les organisateurs et la FIA, le rallye Monte-Carlo réintègre le calendrier mondial ainsi que le statut de manche d'ouverture qu'il occupait traditionnellement jusqu'alors. Pour ce retour, un tracé ambitieux étalé sur cinq jours est proposé aux pilotes, tant sur la distance totale à parcourir que sur les lieux traversés, comptant notamment le mythique Col de Turini. Quintuple vainqueur de l'épreuve, Sébastien Loeb signe le premier scratch avant d'abandonner plus de cinquante secondes sur Jari-Matti Latvala dans le secteur suivant, les pneus tendres sélectionnés n'étant alors plus adaptés au parcours. Il poursuit son effort après l'assistance et s'adjuge le temps de référence dans les deux spéciales de la seconde boucle. Voyant son avance fondre dans les temps intermédiaires, le Finlandais part finalement à la faute dans le dernier chrono du jour et se retrouve contraint à l'abandon. Loeb conclut la première étape en tête, titulaire d'une marge de plus d'une minute sur Dani Sordo : . Méfiant vis-à-vis des conditions météorologiques changeantes pouvant bouleverser l'ordre établi en dépit d'écarts importants, l'Alsacien conserve un rythme offensif tout au long de la deuxième journée de course. Il enregistre cinq des six temps scratchs au programme et accroît son avance sur Sordo au classement général : . Le champion du monde réduit la prise de risques à partir de la troisième étape et assure ses trajectoires sur des routes largement verglacées. Jouant la sécurité quant à son choix de pneumatiques, il double son avance sur son poursuivant direct avant d'entamer les spéciales nocturnes du samedi. Désormais intouchable à la régulière, il esquive les derniers pièges présents dans les secteurs du Turini et s'impose pour la sixième fois de sa carrière sur le doyen des rallyes mondiaux après s'être adjugé les trois points de la Power Stage : .
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 18 jan SS1 9 h 03 Le Moulinon - Antraigues 1 24 min 04 s 0 SS2 10 h 21 Burzet - St. Martial 1 22 min 20 s 9 SS3 14 h 21 Le Moulinon - Antraigues 2 23 min 47 s 0 SS4 15 h 39 Burzet - St. Martial 2 20 min 18 s 2 Étape 2 19 jan SS5 9 h 33 Labatie d'Andaure - Lalouvesc 1 11 min 22 s 5 SS6 10 h 14 St. Bonnet - St. Julien-Molhesabate - St. Bonnet 1 12 min 37 s 7 SS7 11 h 37 Lamastre - Gilhoc - Alboussière 1 13 min 41 s 8 SS8 14 h 50 Labatie d'Andaure - Lalouvesc 2 11 min 15 s 1 SS9 15 h 31 St. Bonnet - St. Julien-Molhesabate - St. Bonnet 2 12 min 29 s 6 SS10 16 h 54 Lamastre - Gilhoc - Alboussière 2 14 min 00 s 1 Étape 3 20 jan SS11 10 h 02 St. Jean-en-Royans - Font d'Urle 12 min 25 s 3 SS12 10 h 43 Cimetière de Vassieux - Col de Gaudissart 15 min 51 s 4 SS13 15 h 11 Montauban sur l'Ouvèze - Eygalayes 17 min 11 s 6 Étape 4 21 jan SS14 15 h 11 Moulinet - La Bollène-Vésubie 1 15 min 40 s 3 SS15 15 h 54 Lantosque - Lucéram 1 13 min 05 s 4 SS16 19 h 34 Moulinet - La Bollène-Vésubie 2 15 min 47 s 7 SS17 20 h 17 Lantosque - Lucéram 2 13 min 13 s 5 Étape 5 22 jan SS18 10 h 11 Ste Agnès - Col de la Madone (Power Stage) 3 min 27 s 8
60th Rally Sweden Seule épreuve neige de la saison, le rallye de Suède est également l'une de celles sur laquelle Sébastien Loeb a manqué le plus de réussite au cours de sa carrière face aux pilotes Scandinaves. La marque aux chevrons entend de son côté profiter du recrutement de Mikko Hirvonen pour améliorer sa compétitivité sur cette surface et briser ainsi la série d'invincibilité de Ford qui court depuis 2006. Passé les reconnaissances, le champion du monde avoue se sentir pessimiste pour le départ de cette soixantième édition en raison des conditions de route attendues ne convenant pas à son style de pilotage : . Quatrième à l'issue de la Super-Spéciale d'ouverture, l'Alsacien écope d'une pénalité de dix secondes dès le premier secteur significatif en raison de réglages tardifs effectués sur sa Citroën DS3 WRC trop sous-vireuse. Rétrogradé en sixième position du général, il signe le scratch dans le premier passage de Opaker avant de réduire progressivement le retard accumulé sur les deux hommes de têtes Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala sous la barre des sept secondes. Il perd définitivement pied dans la course à la victoire dès les premiers hectomètres de la septième spéciale. Bloqué dans un mur de neige, il abandonne plus de deux minutes et sombre à la onzième place. Il achève les trois derniers tronçons de la journée dans le haut de la feuille des temps, parvenant ainsi à progresser de quatre rangs au moment de rejoindre le parc fermé : . Démotivé, Loeb multiplie les erreurs de pilotage par manque de confiance à l'entame de la deuxième étape. Parti en tête-à-queue dans le premier passage de Sägen, il perd plusieurs dizaines de secondes et ne parviendra à reprendre la sixième place d'Henning Solberg qu'au milieu de la deuxième boucle. Une crevaison survenue dans l'avant-dernier chrono du jour lui ôte finalement l'espoir de revenir au contact de Evgeny Novikov, premier pilote à sa portée : . L'Alsacien parcourt la dernière étape sur un rythme relâché, ne faisant appel à sa pointe de vitesse que dans l'ultime spéciale pour cueillir les trois points de la Power Stage et limiter ainsi les pertes au classement mondial : .
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 9 fév SS1 20 h 04 SSS Karlstad 1 1 min 35 s 4 10 fév SS2 8 h 04 Mitandersfors 14 min 16 s 6 SS3 9 h 28 Opaker 1 10 min 45 s 8 SS4 10 h 03 Kirkener 1 5 min 42 s 9 SS5 10 h 38 Finnskogen 1 11 min 59 s 7 SS6 12 h 48 Opaker 2 10 min 30 s 1 SS7 13 h 23 Kirkener 2 7 min 32 s 1 SS8 13 h 58 Finnskogen 2 11 min 51 s 9 SS9 16 h 05 Torsby 10 min 02 s 0 SS10 19 h 20 SSS Karlstad 2 1 min 33 s 2 Étape 2 11 fév SS11 7 h 58 Vargåsen 1 13 min 38 s 3 SS12 9 h 46 Sägen 1 7 min 50 s 2 SS13 10 h 46 Fredriksberg 1 10 min 32 s 5 SS14 12 h 03 Hagfors Sprint 1 1 min 54 s 5 SS15 13 h 46 Vargåsen 2 13 min 06 s 3 SS16 15 h 34 Sägen 2 7 min 25 s 2 SS17 16 h 34 Fredriksberg 2 10 min 40 s 8 SS18 17 h 51 Hagfors Sprint 2 1 min 58 s 0 Étape 3 12 fév SS19 8 h 34 Lesjöfors 1 9 min 22 s 4 SS20 9 h 10 Rämmen 1 11 min 52 s 7 SS21 9 h 59 Hagfors 1 3 min 10 s 1 SS22 12 h 08 Lesjöfors 2 9 min 02 s 7 SS23 12 h 44 Rämmen 2 11 min 51 s 3 SS24 14 h 11 Hagfors 2 (Power Stage) 2 min 58 s 7
26º Corona Rally Guanajuato México Le rallye du Mexique constitue une nouvelle fois la première épreuve de la saison disputée sur terre, surface majoritaire au programme du calendrier mondial. Invaincu depuis 2006 dans la Sierra Madre, Sébastien Loeb s'avoue soulagé de pouvoir enfin se battre à armes égales contre ses adversaires dès le premier jour en vertu de la nouvelle réglementation régissant les ordres de passage. Deuxième à l'issue de la Super-Spéciale d'ouverture, l'Alsacien aborde les premiers secteurs significatifs sur un rythme prudent en raison de la présence de nombreuses pierres sur la trajectoire. Trop fougueux, Petter Solberg, alors en tête, crève dans ces portions incriminées tandis que son coéquipier Jari-Matti Latvala casse une suspension dans un virage mal négocié. Loeb hérite mécaniquement des commandes à l'entame de la deuxième boucle et construit une avance d'environ dix secondes sur Mikko Hirvonen au soir de la première étape. Le champion du monde accroît son offensive le lendemain, triplant la marge le séparant de son coéquipier à l'issue du deuxième passage de Otates avant de réduire la cadence, estimant ne plus pouvoir être rejoint : . Toujours sur la retenue, il parcourt la dernière étape sans encombre tandis que Latvala, auteur de la plupart des temps scratchs, part finalement en tonneaux dans le secteur de Guanajuatito. Loeb remporte sa sixième victoire de rang dans la région de León devant Hirvonen, les deux hommes offrant le premier doublé de la saison à la marque aux chevrons : .
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 8 mar SS1 20 h 09 DC Shoes Street Stage Guanajuato 54.1 9 mar SS2 8 h 08 El Cubilete 1 13 min 29 s 8 SS3 9 h 06 Las Minas 1 11 min 24 s 8 SS4 9 h 47 Los Mexicanos 1 7 min 53 s 3 SS5 10 h 08 Ortega 1 14 min 08 s 7 SS6 13 h 36 El Cubilete 2 13 min 18 s 7 SS7 14 h 34 Las Minas 2 11 min 07 s 3 SS8 15 h 15 Los Mexicanos 2 7 min 44 s 8 SS9 15 h 36 Ortega 2 Spéciale annulée SS10 17 h 24 Monster Street Stage León 1 min 16 s 4 SS11 20 h 13 Super Special 1 1 min 45 s 0 SS12 20 h 18 Super Special 2 1 min 43 s 5 Étape 2 10 mar SS13 6 h 54 Ibarrilla 1 18 min 09 s 2 SS14 8 h 12 Otates 1 30 min 19 s 9 SS15 11 h 06 Ibarrilla 2 17 min 55 s 3 SS16 12 h 24 Otates 2 30 min 00 s 1 SS17 15 h 30 Comanjilla 1 10 min 27 s 3 SS18 16 h 45 Super Special 3 3 min 14 s 3 SS19 16 h 50 Super Special 4 Spéciale annulée SS20 17 h 23 Comanjilla 2 10 min 25 s 0 Étape 3 11 mar SS21 9 h 30 Super Special 5 3 min 16 s 0 SS22 10 h 33 Guanajuatito 36 min 31 s 4 SS23 12 h 06 Derramadero 7 min 14 s 9 SS24 12 h 31 VW Power Stage (Power Stage) 3 min 12 s 9
46º Vodafone Rally de Portugal