La guerre du pemmican est le nom donné aux affrontements armés opposant en Amérique du Nord la Compagnie de la Baie d'Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest à l'occasion de la traite des fourrures, dans les années qui suivent la création de la colonie de la rivière Rouge en 1812 par Lord Selkirk, affrontements qui prennent fin en 1821 avec la fusion des deux compagnies rivales.
Origines du conflit
Après la guerre de 1812 qui opposa les Britanniques aux Américains, Thomas Douglas, cinquième comte de Selkirk, tenta de réinstaller ses compatriotes écossais et nord-américains au Canada. En 1808, Selkirk avait fondé deux colonies, l'une à l'Île-du-Prince-Édouard, l'autre à Baldoon, dans l'ouest de l'Ontario, et cherchait à en établir une troisième. La côte est du Canada était déjà colonisée et ne possédait plus de parcelles assez grandes pour abriter une colonie. Selkirk cherchait donc un endroit avec un bon sol et un climat tempéré loin dans l'intérieur. Il a rapidement découvert que la région la mieux adaptée à ses besoins se trouvait sur le territoire de la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH). Selkirk a commencé en 1808 à acheter des actions de la CBH afin d'acquérir le terrain dont il avait besoin. En raison de la concurrence féroce avec la Compagnie du Nord-Ouest (CNO), le stock de la Compagnie de la Baie d'Hudson est passé de 250 % à 50 % et il a pu acheter une part majoritaire de (sur un total de ).
En , la CBH accorda à Selkirk un territoire de carrés qui englobait la plus grande partie du bassin versant de la rivière Rouge. Aujourd'hui, cette région est partagée par la Saskatchewan, le Manitoba, l'Ontario, le Dakota du Nord et du Sud et le Minnesota. La région était déjà occupée à cette époque par de nombreuses tribus d'Amérindiens et de Métis, ainsi que par des avant-postes appartenant aux compagnies du Nord-Ouest et de la Baie d'Hudson. Pendant 100 ans, la Compagnie de la Baie d'Hudson avait dominé le commerce de la fourrure en Amérique du Nord, opérant presque exclusivement à partir de leurs dépôts le long des rives de la baie d'Hudson (leur charte concédée par Charles II en 1670). La concurrence de divers marchands montréalais et plus tard de la Compagnie du Nord-Ouest dans les années 1770 changea la donne. Pour rivaliser avec la Compagnie du Nord-Ouest, la CBH commença à s'étendre vers l'intérieur des terres. En 1774, ils construisirent Cumberland House dans le delta de la rivière Saskatchewan et bientôt des avant-postes situés dans tout le nord-ouest, dans certains cas directement en face de leurs adversaires, déclenchant une période de concurrence intense. La région de la rivière Rouge contenait également les dépôts pivots de provisionnement de la Compagnie du Nord-Ouest.
Le commerce du pemmican
Contrairement à la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui importait la plupart de ses provisions de l'Angleterre, la Compagnie du Nord-Ouest comptait beaucoup sur le pemmican acheté localement. Le pemmican était fait de viande de bison séchée, pilée en poudre et mélangée à de la graisse fondue. Pour se procurer du pemmican en quantité suffisante, la CNO l'échangeait dans plusieurs postes dans le district de la rivière Rouge et le transportait à son dépôt sur le lac Winnipeg où elle était distribuée aux brigades de canots. La plus grande partie du pemmican de la CNO était achetée auprès des Métis et, dans une moindre mesure, auprès des Amérindiens et des hommes libres locaux.
Les Métis étaient les descendants de commerçants de fourrures européens (principalement canadiens-français) et de leurs épouses autochtones. Au début des années 1800, les Métis formaient de vastes communautés et étaient en train de créer leur propre identité. Le groupe métis particulier autour de la rivière Rouge était connu sous le nom de Bois-Brûlés.
Les Amérindiens du district de la rivière Rouge étaient principalement des Saulteaux, une nation connue aujourd'hui sous le nom d'Ojibwés des Plaines. Ils négociaient avec les deux compagnies et, malgré les fréquentes tentatives de la CNO de les opposer à sa rivale, sont restés neutres dans le conflit entre les compagnies de fourrures. Le district de la rivière Rouge abritait également une petite communauté de voyageurs à la retraite de la CNO, appelés « hommes libres » parce qu'ils étaient libres de leurs contrats avec l'entreprise.
Le pemmican de la rivière Rouge était absolument vital pour la CNO. Sans cela, l'entreprise ne pouvait pas nourrir adéquatement ses employés. Les Nor'westers ont vu une colonie soutenue par la CBH dans la rivière Rouge comme une menace directe à leur existence. La CNO a d'abord protesté directement auprès de la CBH, embauché des avocats pour contester la charte de la Compagnie et même publié des articles anonymes dans les journaux pour dissuader les colons éventuels en soulignant les difficultés du voyage, la dureté de la terre et en affirmant qu'ils seraient massacrés par les Amérindiens. Malgré ces efforts, la colonie de Selkirk a vu le jour.
La colonie de Selkirk
En , des colons écossais et irlandais composés de 25 familles s'embarquèrent à bord de navires de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de navires privés dirigés par le gouverneur désigné de la colonie, Miles Macdonell (que les Amérindiens nommeraient plus tard « chef des jardiniers »). Les colons qui ne pouvaient pas se permettre de payer leur passage se sont engagés auprès de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ils ont apporté avec eux tout ce dont ils avaient besoin pour construire une colonie, ainsi que des armes pour les protéger des Amérindiens et des Américains (la Grande-Bretagne et les États-Unis étant au bord de la guerre). En septembre, les colons sont arrivés à York Factory et sont entrés dans des quartiers d'hiver.
À cause du manque de bateaux pour transporter les colons de Selkirk et de leurs vastes réserves, ils passèrent le printemps et une partie de l'été 1812 à construire quatre bateaux en bois qui partirent finalement au milieu de l'été. Les colons sont arrivés à l'automne sur le site de la colonie, situé dans un méandre de la rivière Rouge à environ un kilomètre au nord des fourches des rivières Rouge et Assiniboine. Les colons ont construit un fort le long d'un petit ruisseau au sud-ouest de la colonie, nommé Fort Douglas en l'honneur de Lord Selkirk. Le fort, qui était partagé par les colons et les employés de la CBH, contenait des entrepôts de la compagnie ainsi que la maison du gouverneur. Les colons ont commencé à construire des huttes pour l'hiver, mais la fin de la saison a forcé beaucoup d'entre eux à hiverner dans les postes de la CBH. Cependant, ces postes ne disposaient pas de suffisamment de vivres pour subvenir aux besoins des personnes supplémentaires.
D'autres colons sont arrivés au printemps de 1813 et ont commencé à construire des maisons et à planter des cultures. L'approvisionnement en nourriture devenait crucial et de son côté, la CNO achetait toujours plus de pemmican aux Métis.
Proclamation du pemmican
Les ressources alimentaires étaient rares dans la colonie au début de 1814. Le gouverneur Macdonell, dans une tentative pour empêcher la nourriture disponible de quitter le district a publié la « Proclamation du pemmican » le . Celle-ci interdisait que toute partie des animaux chassés puisse être échangée ailleurs que dans le district. La CNO perdait son approvisionnement en pemmican.
La CBH a protesté également, mais Lord Selkirk, étant l'actionnaire majoritaire de la Compagnie de la Baie d'Hudson, a été en mesure de traiter les plaintes de son entreprise par les voies officielles. Le commissaire spécial Coltman, le fonctionnaire du gouvernement plus tard chargé d'enquêter sur la bataille de la Grenouillère, a suggéré que le gouverneur Macdonell attendait un moment opportun pour publier sa proclamation, dont il avait soulevé l'idée un peu plus tôt. La victoire américaine à la bataille du lac Érié, survenue le , qui a donné aux Américains le commandement du lac Érié et menacé la capacité de la CNO à transporter des marchandises, des fourrures et des provisions sur les Grands Lacs, en a été l'occasion. La CNO était en position de faiblesse et l'interdiction du commerce de pemmican pouvait même être le coup de grâce qui aurait permis à la CBH d'avoir le monopole du commerce des fourrure dans l'Ouest canadien. De fait, les Nor'Westers témoigneront plus tard que la perte du lac Érié par les Britanniques a rendu la compagnie plus dépendante que jamais du pemmican de la rivière Rouge, c'est pourquoi la CNO n'a pas tenu compte de la proclamation.
Le blocus de la CBH
Le , John Warren (qui était un employé de la colonie) et 15 ou 16 colons armés se rendirent au camp de chasse des Métis à la rivière de la Tortue pour acquérir des provisions. Cette nuit-là, plusieurs traîneaux de la CNO sont arrivés pour faire de même, et les hommes de Warren les ont forcés à revenir les mains vides. Peu de temps après, le gouverneur Macdonell, apprenant qu'un bateau de la CNO chargé de pemmican était envoyé à l'île Qu'Appelle par l'Assiniboine, envoya John Warren avec un groupe de cinquante hommes pour le saisir. Les hommes avaient l'ordre de tirer sur n'importe quel bateau qui passait et de les conduire à terre, et ceux qui n'obtempéreraient pas seraient coulés par le feu de leurs canons. Les colons refusèrent ouvertement d'obéir à ce dernier ordre. John Wills de la CNO à Rivière-la-Souris, ayant entendu parler du blocus et ne voyant pas le bateau auquel il s'attendait, dépêcha un groupe de six hommes pour enquêter. Les hommes de Wills ont trouvé l'équipage du bateau campé sur la rive de la rivière et leur a ordonné de cacher la nourriture. En voyant ce groupe de Nor'Westers armés, les employés de la CBH qui attendaient le bateau de la CNO, ont appelé des renforts. Quand le bateau ne s'est pas montré comme prévu, les Baymen l'ont cherché et ont trouvé trois Canadiens campés avec un bateau vide. Warren les a interrogés sur leurs provisions et a menacé de les arrêter, mais il n'a reçu aucune réponse. Après une fouille d'un ou deux jours, la cache de 96 sacs de pemmican a été découverte et emmenée à Fort Douglas. La Compagnie de la Baie d'Hudson a ensuite bloqué la grande route utilisée par les Nor'Westers pour contourner le blocus fluvial qui, en plus de perturber l'utilisation de la route par le Nor'Wester, empêcherait aussi les autochtones et les Métis locaux de passer. Une famille autochtone a même été faite prisonnière. En apprenant cela, les Métis de la région ont offert de l'aide aux Nor'Westers pour une attaque contre le blocus de la Compagnie de la Baie d'Hudson, mais l'offre a été refusée.
Le , le gouverneur Macdonell envoya John Spencer, le shérif de la colonie, saisir les provisions situées au poste de Rivière-la-Souris de la CNO. Il confisqua 500 sacs de pemmican, 96 barils de graisse et 9 balles de viande séchée. Il confisqua également deux coffres d'armes appartenant à la CNO pour les empêcher d'être vendus aux Métis qui s'en servaient pour chasser. Une partie des provisions confisquées ont été prises de l'autre côté de la rivière jusqu'à Brandon House, tandis que le reste a été emmené à Fort Douglas sous escorte armée. Ensuite, les hommes de Macdonell ont confisqué 200 sacs de pemmican à un commerçant de la CBH, Stett, qui transportait 300 sacs à destination de York Factory. Peu de temps après, le Duncan de la CNO recruta un groupe de voyageurs armés pour localiser et arrêter un commerçant de la CBH, House, qui avait aidé à pénétrer dans le poste de Rivière la Souris. Le gouverneur Macdonell construisit ensuite un fort sur la rivière Assiniboine pour surveiller plus efficacement la rivière et un autre sur la rivière Rouge près de Fort Douglas. Le blocus de la rivière Rouge a rapidement permis d'intercepter deux canots légers de la CNO avec deux commis, 20 hommes et deux coffres. Les voyageurs étaient en liberté conditionnelle, mais les clercs et les commissaires ont été envoyés au fort Douglas.