(« dans la bouche du loup ») est un idiotisme animalier et familier italien adressé en signe d'encouragement et de à une personne qui va être soumise à une épreuve difficile. L'expression a pris au cours des siècles une connotation superstitieuse : elle s'énonce sous la forme d'un vœu destiné à conjurer l'éventualité d'un événement indésirable. La coutume veut que le destinataire réponde par « » (« Qu'il crève, le loup ! »). Elle correspond à l'interjection française « Merde ! » utilisée familièrement pour souhaiter « bonne chance » ou « bon courage ». Une expression équivalente mais plus familière et beaucoup plus récente (années 1980) est ! (« Dans le cul de la baleine ! ») pour laquelle la réponse attendue est (« Espérons qu'elle ne chie pas ! »).
Historique Bien que l'origine de l'expression ne soit pas très claire, elle semble liée comme tant d'autres locutions analogues dont le loup est le protagoniste, à l'image de l'animal comme personnification du mal dans la tradition populaire : considéré comme un animal féroce et à l'insatiable voracité, semant la terreur et la mort parmi les habitants des campagnes et des zones de montagnes, en particulier parmi les bergers, le loup devient dans toute l'Europe le protagoniste négatif de nombreuses fables, légendes et histoires transmises à travers les siècles. En témoignent les fables d'Ésope ou de Jean de La Fontaine, le loup du Roman de Renart ou le loup de Gubbio des Fioretti de saint François d'Assise. Il reste des traces de cette vision apeurée du loup dans de nombreuses langues européennes sous la forme d'expressions et de proverbes Sull'origine della formula in bocca al lupo, Accademia della Crusca (lire en ligne).
La troisième édition (1691) du de l'Accademia della Crusca rapporte l'expression (« aller dans la gueule du loup ») avec la signification d'« aller à la rencontre de l'ennemi, du danger », et l'expression , à la signification plus générique, définie comme « se rendre comme une proie au pouvoir de l'ennemi » (homme, animal ou esprit malin). L'expression, et d'autres expressions similaires comme , , (« courir... », « se mettre... », « tomber dans la gueule du loup »), « aller dans la tanière du loup »), avec la signification de ou (« finir entre les mains de l'ennemi » ou « aller au devant d'un grave danger ») apparaissent par la suite dans d'autres dictionnaires comme le (1863) de .
Interprétations L'interprétation la plus plausible est celle qui fait dériver l'expression du langage des chasseurs qui l'emploient comme un souhait de bonne chance adressé par antiphrase (c'est-à-dire avec une signification opposée à la signification littérale) aux autres chasseurs et, par extension, celle adressée par une personne à une autre s'apprêtant à affronter une épreuve risquée ou difficile « Lupo », dictionnaire Treccani (lire en ligne).
La réponse (« Qu'il crève, le loup ! ») serait en revanche née par extension d'autres expressions, construites de manière analogue avec le verbe (« crever ») « Crepare », dictionnaire Treccani (lire en ligne), et dans lesquelles est attribué à la langue le pouvoir magique d'éloigner le mauvais sort ou de conjurer un mauvais présage comme dans les expressions (« Au diable l'avarice ») ou (titre italien du film Le Corps céleste d'Alexander Hall, 1944, qu'on pourrait traduire littéralement en « Au diable, l'astrologue ! »).
Équivalents dans d'autres langues L'expression trouve des équivalents et variantes dans les autres langues comme l'interjection familière en français « merde ! » pour bonne chance ou bon courage, les expressions « Touchons du bois » ou « Je croise les doigts » ; particulièrement utilisée dans le domaine du théâtre, où elle est échangée par les acteurs avant une représentationMichel Vaïs, « M comme… Cambronne », dans Jeu, n° 73, 1994, p. 120–125 Lire en ligne., elle a pour équivalent « Toï, toï, toï » en allemand ou « Break a leg » en anglais.
Dans la culture Le groupe de rock indépendant américain Murder by Death sort en 2006 l'album . Film , de Pietro Marcello en 2009. En 2026 l'artiste Judith Zagury propose un spectacle ainsi intitulé.
Bibliographie Francesco Di Natale, Nadia Zacchei, In bocca al lupo: Espressioni idiomatiche e modi di dire tipici della lingua italiana, Pérouse, Guerra Edizioni, 1996, 119 p. Notice du sistema bibliotecario umbro (lire en ligne)
Notes et références
Articles connexes
Superstition Toï, toï, toï Terrone
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