Groupe de l'est lointain

thumb|upright=1.2|alt=Carte de l'expédition antarctique australasienne montrant des zones de terra incognita.|Carte de l'expédition antarctique australasienne (1911-1914).

Le « groupe de l'est lointain » (en ) est une composante de l'expédition antarctique australasienne (1911-1914) qui a exploré les régions côtières de l'Antarctique encore inexplorées à l'ouest du cap Adare. Dirigé par l'Australien Douglas Mawson, le groupe explore une zone lointaine à l'est de sa base principale en Terre Adélie, jusqu'à environ en direction de la Terre Victoria. Mawson est accompagné du lieutenant des Royal Fusiliers Belgrave Edward Sutton Ninnis et de l'expert suisse en ski Xavier Mertz. Les hommes utilisent des chiens de traîneau pour augmenter leur vitesse de déplacement sur la glace.

Après un bon départ, traversant deux énormes glaciers sur leur route, le , le groupe est à près de de son camp de base du cap Denison lorsque Ninnis et son traîneau disparaissent dans la neige et tombent dans une crevasse. Leur stock de provisions gravement compromis par cette perte, Mawson et Mertz repartent vers l'ouest, en mangeant au fur et à mesure les chiens de traîneau restants pour compléter leurs vivres limités. Alors qu'ils traversent le premier glacier sur leur voyage de retour, Mertz tombe malade, ce qui rend la suite de la progression difficile. Après presque une semaine, Mertz meurt, laissant Mawson rentrer seul.

Pendant près d'un mois, il tire son traîneau dans l'Antarctique, en traversant le second glacier, malgré une maladie qui l'affaiblit de plus en plus. Mawson atteint le le dépôt de provisions d’ à environ du camp de base principal, mais y reste bloqué une semaine à cause d'un blizzard. En conséquence, il rate le navire de l'expédition, l’Aurora qui, après avoir attendu pendant plus de trois semaines, part vers l'Australie le , quelques heures avant le retour de Mawson au cap Denison. Avec un petit groupe resté sur place, il reste au cap Denison jusqu'au retour de l’Aurora en .

Les causes de la mort de Mertz et de la maladie de Mawson demeurent incertaines mais une étude de 1969 suggère une hypervitaminose A probablement causée par la consommation du foie des chiens du Groenland, connu pour être anormalement riche en vitamine A. Bien que cette théorie soit considérée comme la plus probable, des opinions dissidentes mettent en avant l'exposition prolongée au froid ou les contraintes psychologiques.

En 1976, l'explorateur et alpiniste Edmund Hillary décrit l'épopée d'un mois de Mawson comme .

Contexte

upright=1.3|thumb|left|alt=Carte des trajets du « groupe de l'est lointain ».|Le trajet aller du « groupe de l'est lointain » du camp de base principal du cap Denison dans le nord-ouest, à travers les glaciers Mertz et Ninnis, puis le trajet retour.

Le camp de base principal de l'expédition antarctique australasienne est établi en au cap Denison dans la baie du Commonwealth en Terre Adélie. C'est beaucoup plus à l'ouest que ce que le commandant de l'expédition Douglas Mawson avait initialement prévu : le « pack » dense avait empêché l’Aurora, le navire de l'expédition, de débarquer les hommes près du cap Adare, sa limite d'origine à l'est. C'est seulement après que l’Aurora, suivant la côte vers l'ouest, eût dépassé la langue de glace du glacier MertzPour faciliter la compréhension, cet article indique les glaciers Mertz et Ninnis avec le nom qui leur a été donné à la suite de l'expédition. Pendant l'expédition même, ils ne sont pas baptisés officiellement. qu'un lieu de débarquement convenable est trouvé.

Luttant contre des vents catabatiques provenant du plateau Antarctique qui balayent la zoneMawson écrira plus tard qu'il est . , les hommes érigent leur abri et commencent les préparatifs pour les expéditions en traîneaux prévues l'été suivant. Ils préparent les vêtements, les traîneaux, les tentes et les provisionsLes rations des hommes pour les voyages en traîneaux consistent principalement de pemmican et de biscuits Plasmon qui peuvent être broyés, mélangés avec de l'eau et bouillis afin de faire une bouillie ou une soupe appelée « hoosh » . En plus, les rations sont complétées par du beurre, du chocolat et du thé. La ration quotidienne est fixée à environ par homme. tout en menant des explorations limitées autour du camp et en mettant en place plusieurs dépôts de vivres. Le plus notable de ces dépôts est celui d’ (« Caverne d'Ali Baba »), excavé dans la glace à au sud du camp de base principal.

Le , Mawson met au point le programme des voyages en traîneaux d'été. Sur les sept groupes de traîneaux qui partiront du cap Denison, trois se dirigeront vers l'est. Le « groupe du littoral est » (en ) dirigé par le géologue Cecil Madigan est chargé d'étudier la côte au-delà de la langue du glacier Mertz. Ce groupe sera d'abord aidé par le « groupe de l'est proche » (en ) dirigé par le géologue Frank Leslie Stillwell, puis ira par la suite cartographier la zone entre le cap Denison et le glacier.

Un dernier groupe dirigé par Mawson — le « groupe de l'est lointain » (en ) — poussera rapidement vers l'intérieur des terres en direction du sud-est et de la Terre Victoria, une région qu'il a exploré lors de l'expédition Nimrod (1908-1909) d'Ernest Shackleton. Il espère voyager environ à l'est, collectant des données et des roches géologiques, cartographiant la côte et revendiquant le territoire pour la couronne.

Pour assister Mawson dans ce « groupe de l'est lointain », il y a le lieutenant des Royal Fusiliers Belgrave Edward Sutton NinnisBelgrave Edward Sutton Ninnis est le fils de l'explorateur de l'Arctique Belgrave Ninnis qui a participé à l'expédition Arctique britannique (1875-1876). Son cousin Aubrey Howard Ninnis sera membre de la future expédition Endurance (1914-1917). et l'expert suisse de ski Xavier Mertz. Ils sont chargés des traîneaux et des chiens du Groenland de l'expédition. Ces derniers sont cruciaux à l'équipe pour parcourir la distance souhaitée à une bonne vitesse. Ninnis et Mertz consacrent l'hiver à la préparation des chiens pour le voyage, cousant les harnais et apprenant aux autres groupes à se servir des traîneauxIl y a une discordance quant à la meilleure méthode de fixation des chiens aux traîneaux. Mawson favorise la « méthode du Yukon » où les chiens sont disposés par paires, attaché à une seule ligne, tandis que Ninnis et Mertz préfèrent la « méthode des Esquimaux » où les chiens sont disposés en forme d'éventail. Ninnis note que Mawson craint que dans les zones crevassées, cette dernière méthode provoquerait la perte de tout le traîneau ; les chiens et les hommes étant plus susceptibles de tomber dans une crevasse ensemble et il considère que ce n'est pas le cas de la première méthode. Ninnis, lui, continue à exprimer ses réserves sur la « méthode du Yukon » principalement parce que les lignes s'emmêlent facilement et que le bout de la ligne principale mettent les chiens hors de portée du fouet. Vers la fin octobre, Mawson statue sur la méthode et Ninnis et Mertz consacrent leur temps à habituer les chiens. . Chacune des équipes doit nécessairement revenir au cap Denison pour le afin que l’Aurora puisse les récupérer et échapper aux eaux antarctiques avant l'arrivée du « pack » en hiver.

Route vers l'est thumb|alt=Mertz, Ninnis et Murphy près d'un traîneau.|Xavier Mertz, Belgrave Edward Sutton Ninnis et Herbert Murphy à l’.

Le blizzard empêche les différents groupes de quitter le cap Denison jusqu'au , quatre jours après la date de départ prévue. Dans son journal, Mertz note que les conditions climatiques s'améliorant, c'est . Mawson écrit une courte lettre à sa fiancée, Paquita Delprat :

Laissant aux groupes de Madigan et de Stillwell une longueur d'avance, Mawson, Ninnis, Mertz et leurs dix-sept chiens quittent Mawson's Huts en début d'après-midi, atteignant l’ quatre heures plus tard. S'arrêtant pour la nuit, ils prennent des fournitures supplémentaires et réarrangent les traîneaux. La première équipe de chiens doit transporter un ensemble de deux traîneaux, qui portent à eux deux la moitié du poids de l'approvisionnement de l'équipe. Les fournitures restantes sont mises sur le troisième traîneau tiré par la deuxième équipe de chiensMawson a calculé le poids de l'ensemble dont les traîneaux à , dont pour la nourriture (pour les hommes et les chiens) et le carburant. .

Allant vers le sud le lendemain pour éviter des crevasses à l'est, ils voyagent environ avant que le mauvais temps les force à s'arrêter et à camper. Des vents forts les confinent dans leur tente jusqu'au et ils ne peuvent pas beaucoup avancer avant que de mauvaises conditions climatiques ne surviennent à nouveau. Ils restent dans leur tente trois jours supplémentaires, incapables même d'allumer le réchaud. Lorsque le temps s'éclaircit le , les groupes de Madigan et Stillwell se joignent à eux. Les trois groupes voyagent ensemble une grande partie de la journée suivante, avant que celui de Mawson se sépare et continue d'avancer en fin de journée.

Glaciers Mertz et Ninnis

thumb|left|alt=Le « groupe de l'est lointain » allant vers l'est.|La dernière photographie du « groupe de l'est lointain » le 17 novembre 1912.

Allant vers le sud-est en direction du glacier Mertz, avec Mertz skiant en reconnaissance et Mawson et Ninnis dirigeant les chiens et les traîneaux, le groupe couvre le . Cela se fait malgré la présence de sastrugi — des crêtes dans la glace causées par le vent — hauts d'environ qui gênent la progression. Pendant la journée, ils passent deux pics que Mawson nomment nunatak Madigan et pic Aurora d'après le responsable d'un des groupes et d'après le navire de l'expédition. Le lendemain, ils commencent la descente raide du glacier Mertz. Après que les traîneaux eurent dépassé les chiens à plusieurs reprises, les chiens sont autorisés à descendre librement la pente pour éviter un accident.

Après une descente particulièrement forte le lendemain, la moitié des chiens rattachés aux traîneaux de Mawson sont presque perdus quand ils tombent dans une crevasse. Ils sont récupérés mais Mawson décide de camper puisque l'un des chiens, Ginger Bitch, donne naissance à la première portée de quatorze petitsLe journal de Mawson précise le 21 novembre que les chiens se nourrissent de Jappy — l'un des chiens mort la veille — et des chiots. Aussi cruel que ce soit, le biographe de Mawson Philip J. Ayres précise que manger les chiots est, pour les chiens de traîneau, . .

Au cours des jours suivants, le groupe continue à travers le glacier. Ils développent une méthode pour traverser les nombreuses crevasses : le premier homme à ski doit traverser sur la neige couvrant le trou et par la suite, la première des deux équipes de chiens suit. Ce n'est qu'après le passage de la première équipe de chiens que la deuxième suit. « Autrement », écrit Mawson, . Mais malgré leurs précautions, Ninnis tombe et est sauvé de trois crevasses, dont une fois quand ils se rendent compte qu'ils ont installé leur tente sur le bord de l'une d'entre elles.

Après que Mawson ait également glissé dans une crevasse, par précaution, ils se lient à leurs traîneaux. Ninnis développe une photokératite (cécité temporaire liée à la réflexion du Soleil sur la neige), que Mawson traite avec du sulfate de zinc et du chlorhydrate de cocaïne. Ils perdent également des chiens : un se casse la patte et doit être abattu, tandis qu'un autre tombe malade et un troisième est perdu dans une crevasse. Le , le groupe atteint la côte orientale du glacier et monte sur le plateau.

thumb|upright|alt=Douglas Mawson se reposant contre un traîneau.|Douglas Mawson se reposant appuyé sur un traîneau près d’. Belgrave Edward Sutton Ninnis est en arrière-plan puisque la photographie est attribuée à Xavier Mertz.