Salisbury Plain est un plateau de craie du Sud-Est de l'Angleterre couvrant . Il fait partie de l'ensemble des collines crayeuses du Sud et de l'Est de l'Angleterre. Il se trouve principalement dans le Comté du Wiltshire, une petite partie débordant dans le Hampshire. On y trouve de nombreux vestiges archéologiques, le plus connu étant le site de Stonehenge. À la suite de la mise en place du « Defence Training Estate Salisbury Plain (DTE SP) », Salisbury Plain est peu densément peuplée, elle est le plus grand espace de type plaine calcaire restant en Europe. Elle contient également des terres arables, et quelques petites zones de forêts de hêtres et de conifères. Son point culminant est Easton Hill.

Géographie physique Les limites physiques de Salisbury Plain n'ont jamais été définies précisément, et les opinions divergent sur ce sujet. Les vallées fluviales et au-delà les plaines et collines marquent à peu près ces limites. Au Nord, la vallée de Pewsey est surplombée par l'escarpement des collines. Au nord-ouest se trouve la vallée de l'Avon de Bristol. La rivière Wylye longe le plateau au sud-ouest et la Bourne à l'est. L'Avon traverse la moitié orientale du plateau et vers le sud vers Salisbury, point de confluence de plusieurs rivières. L'Avon continue ensuite vers le Sud et se jette dans la Manche à Christchurch. Les collines du Hampshire et celles du Berkshire sont des collines de craies à l'est et au nord de la Salisbury Plain et les collines du Dorset sont elles au sud-ouest.

L'ouest et le nord-ouest contiennent principalement de l'argile, tandis que les vallées de Blackmore, de l'Avon et de Wardour sont plutôt calcaires.

Amesbury est considérée comme la plus grande bourgade bien qu'il y ait plusieurs aussi petits villages comme Tilshead, Chitterne et Shrewton au centre de la plaine, ainsi que des hameaux ou des camps militaires.

Histoire thumb|Dessin des collines fortifiées de Battlesbury et Scratchbury, dans de Richard Colt Hoare (1810). La plaine de Salisbury est célèbre pour son histoire et son archéologie. Dans la période néolithique, à l'âge de pierre, les hommes se sont installés dans la plaine, probablement autour de l'enceinte fossoyée de . Des tumulus allongés comme et d'autres constructions de terre ont été construites dans la plaine. À partir de 2500 , les principales constructions ont été retrouvées dans des sites comme et Stonehenge, et la partie méridionale de la plaine a continué à être colonisée pendant l'âge du bronze.

Autour de 600 , apparaissent des colline fortifiées de l'âge du fer aux limites de la plaine à et au Sud-Ouest, au Nord-Ouest, au Nord, et au Sud, et enfin à l'Est.

Les voies romaines sont visibles, desservant probablement une colonie près de . Les villas sont cependant éparses, et la toponymie anglo-saxonne laisse à penser que la plaine servait surtout à la culture des céréales pour l'Empire.

Au , les Anglo-Saxons sont arrivés et ont construit des colonies dans les vallées entourées de levée de terre appelées « Rideau », les collines étant laissées pour les pâturages des moutons.

Au sud, se trouve la ville de Salisbury dont la cathédrale construite aux est célèbre pour sa flèche, la plus haute du pays. Cette cathédrale a longtemps été le plus haut bâtiment d'Angleterre du Nord-Est. Cette cathédrale est le symbole de la prospérité amenée par le commerce de la laine et des vêtements dans la région. Au milieu du cette industrie commença à décliner. Et les terres de la région, constituées principalement de pâturages pour les moutons, furent progressivement consacrés à l'agriculture et à l'usage militaire. Le Wiltshire devint pendant cette période de déclin l'une des régions les plus pauvres de l'Angleterre.

Zone d'entraînement militaire vignette|Stonehenge qui se situe à côté de la base de Salisbury Plain. La moitié de la plaine est couverte par une zone d'entraînement militaire: "Defence Traning Estate", ou DTE SP. L'armée y a fait ses premières manœuvres en 1898. Depuis cette époque le ministère de la défense britannique a acheté de grandes zones de la plaine jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Il possède maintenant ce en qui fait la plus grande zone militaire du Royaume-Uni. Plus de sont interdits en permanence au public, et l'accès est restreint dans la partie restante. Au fur et à mesure de l'utilisation militaire de la plaine, de nouveaux camps et baraquements ont été construits, comme ceux de Larkhill, Bulford, Tidworth et Warminster. Plusieurs installations ont été construites puis détruites, comme une ligne de trains et un aérodrome à côté de Stonehenge. En 1943 le village d'Imber et le hameau de Hinton Parva ont été évacués pour permettre la préparation de l'opération Overlord. Alors que les habitants de Hiton Parva ont pu revenir après la guerre, le village d'Imber est resté fermé, si ce n'est pour une messe annuelle et quelques jours fériés.

L'école royale d'artillerie est basée à Larkhill, et il y a des tirs d'entraînement à peu près par an. Le personnel militaire britannique ou venant d'autres pays passe environ hommes-jours sur la plaine chaque année.

Écologie

Grâce aux importantes surfaces interdites au public, la plaine est devenue une havre pour la faune et la flore sauvage, et abrite deux réserves naturelles. Cependant, le faible niveau de pâturage pourrait laisser les broussailles envahir les prairies. La plaine contient la plus grande étendue de plaine crayeuse dans le Nord Ouest de l'Europe, et représentant 41 % du restant de ce type d'habitat sauvage en Angleterre. La plaine abrite 13 espèces rares de plantes, 67 d'invertébrés et forme un site d'importance internationale pour les oiseaux. De plus, la plaine abrite des forêts et broussailles, des mares permanentes ou temporaires, et la rivière Bourne .

Végétation

La diversité des types de sol, des pentes, et les différentes utilisations du sol, actuelles ou passées, ont donné naissance à plusieurs types de prairies. De grandes étendues de prairies sont très vieilles, et celles dont la culture s'est arrêtée au début du ont maintenant plus d'un siècle. Les parties à l'est de Salisbury (Angleterre), à la périphérie du centre et de l'ouest contiennent des pâturages ou sont consacrées au foin, alors que le centre et l'ouest ne sont pas pâturés. Une grande partie de Salisbury Plain est constituée d'une prairie riche en espèces de Brome dressé (Bromus Erectus). On trouve souvent dans la plaine un milieu contenant en abondance des fétuques rouges ou Festuca rubra, de koelérie à crête ( Koeleria macrantha), de Pimprenelle (Sanguisorba minor), de Caille-lait jaune (Galium Verum), du Leontodon hispidus ou Liondent hispide, de lHelianthemum nummularium ou hélianthème commun et des Spirée filipendule (Filipendulas vulgaris). La constance de ces espèces est une caractéristique distinctive des prairies de Brome dressé de Salisbury Plain. On ne la retrouve que dans un seul autre site dans le Hampshire (comté). Là où le Brome dressé est moins dominant, on retrouve associées des plantes comme la Scabieuse colombaire (Scabiosa columbaria), la Campanule agglomérée (Campanula glomerata), le Genêt des teinturiers (Genista tinctoria), l'Anthyllide vulnéraire (Anthyllis vulneraria), le Sainfoin cultivé (Onobrychis viciifolia) et le Fer à cheval (plante) (Hippocrepis comosa).

On trouve des plantes rares et remarquables: l'Orchis brûlé (Neotinea ustulata), du gaillet rude (Galium pumilum), seneçon champêtre (Senecio integrifolius) et l'espèce endémique anglaise Gentianella anglica. Sur les gazons présents de longue date sur le Rendosol fin et les prairies pâturées par les lapins de l'est et du centre de la plaine, on trouve des perpétuelles à faible croissance incluant des Asperula cynanchica ou aspérules de l'esquinancie, des Polygale du calcaire (Polygala calcarea), du Cirse acaule (Cirsium acaule), du Thymus praecox ou thym précoce et dans les parties méridionales, du astragale du Danemark (Astragalus danicus).

La Succisa pratensis ou Succise des prés, la Serratule des teinturiers (Serratula tinctoria) et l'Épiaire officinale (Stachys officinalis) sont toutes abondantes et reflètent le caractère océanique de la plaine, confiné à l'Angleterre du Sud-Ouest. De la même manière, on trouve de façon restreinte un milieu dont la laîche naine (Carex humilis) est l'espèce la plus notable. Ce type de prairie a son fief dans le Wiltshire et se retrouve dans les parties les moins dérangées des collines centrales. La diversité des herbes est généralement plus petite dans les hautes prairies dominées par le brôme dressé, on y trouve cependant du panais (Pastinaca sativa), de lHeracleum sphondylium ou Berce commune et de la Centaurée scabieuse (Centaurea scabiosa). On trouve sur les espèces précédentes des parasites , les Orobanche elatior du genre des Orobanche, en quantité plus importante que partout ailleurs en Grande-Bretagne. LArrhenatherum elatius ou avoine élevée est également très répandue, particulièrement à l'ouest, indiquant souvent les zones d'anciennes cultures.

Sur les collines et sur les terrains plus instables, caractéristiques des points d'impact, la Piloselle (Pilosella officinarum) est abondante, ainsi que la Festuca ovina ou fétuque ovine et le Serpolet (Thymus serpyllum). Les plantes annuelles sont aussi caractéristiques de cet habitat, avec des Erophila verna, des Saxifrage à trois doigts (Saxifraga tridactylites), des Arabis hirsuta ou arabette hérissée, des Cerastium pumilum ou Céraiste nain, rare en Angleterre, et de la Minuartie hybride (Minuatria hybrida). On trouve très localement dans les cratères stabilisés d'impact de missile des collines du centre un milieu caractérisé par du gazon riche en lichens (genre Cladonia) et en Dicranum scoparium, ou Dicrane en balai. Ce type de végétation peut-être également trouvé ailleurs dans la zone d'intérêt scientifique de Porton Down et dans les Brecklands ( Breckland (district) ).

On trouve de petites zones de bruyère calcaire P. DUVIGNEAUD.Note Phytosociologique. SUR LES BRUYÈRES MÉSOTROPHES DES SCHISTES CALCARIFÈRES DÉVONIENS.1945.Bulletin de la Société Royale de Botanique de Belgique.T. 77, Fasc. 1/2 (1945), sur les couches superficielles d'argile et de silex. Ici les plantes aimant la craie comme la Pimprenelle (Sanguisorba minor), la Spirée filipendule (Filipendula vulgaris) coexistent avec les plantes typiques des sols acides comme lUlex europaeus ou ajonc d'Europe, la Calluna vulgaris ou Callune et la peu commune Scleranthus annuus. Deux plantes sont repertoriées dans les "Red Data Books" ou listes rouges du conservatoire de la nature britannique. On trouve dans les collines de l'Ouest, la plus grande population en Grande-Bretagne de Cirse tubéreux (Cirsium tuberosum), du genre Cirse. À noter une faible hybridation avec le Cirse acaule (Cirsium acaule), cause de son déclin dans d'autres localités. La Salvia pratensis ou sauge commune persiste en petites colonies dans les prairies de brome dressé. À noter aussi particulièrement de grands groupes de génèvriers communs (Juniperus communis) à Bulford Downs et Beacon Hill. On y trouve des formes rampantes ou pyramidales, et ce site, avec celui de la zone d'intérêt scientifique de Porton Down au Sud, abrite les plus beaux exemples de plaines de genévriers associés à la craie et aux broussailles en Angleterre.

Insectes

Grâce à la diversité de la structure et de la flore des prairies, la plaine abrite une grande variété d'invertébrés peu communs des prairies calcaires.Dans les zones d'abondance, on trouve de grandes populations d'importance locale et nationale, et les grandes étendues d'habitat préservé assure leur survie.

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