Les Portes de la mort (titre original : ) est un cycle de sept livres sortis entre 1990 et 1994 et coécrits par Margaret Weis et Tracy Hickman.
Résumé Il y a bien longtemps, une guerre faisait rage, opposant deux races ennemies : les Sartans et les Patryns. Les Sartans mirent fin à cette guerre en scindant le monde en plusieurs royaumes interconnectés via les portes de la mort. Ils enfermèrent leurs ennemis les Patryns dans l'un de ces mondes, appelé le Labyrinthe, une prison ayant pour but de les remettre dans le droit chemin, mais qui devint peu à peu folle et mortelle avec le temps. Bien longtemps après, Xar est le premier Patryn à s'échapper du Labyrinthe. Cependant, les Sartans ont disparu. Il charge alors Haplo de visiter les élémentaires afin d'y semer le chaos et d'y retrouver les Sartans, préparant ainsi la conquête de son maître.
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Principe général de la série La série voit l'affrontement de deux races issues des humains, Sartans et Patryns, dont les combats ont provoqué la destruction de la Terre, recomposée par les Sartans (ainsi victorieux) en plusieurs mondes, lieux de voyage du héros Patryn, Haplo. Au travers de la rivalité entre les deux espèces qui se considèrent comme des demi-dieux, on voit apparaître la vie de ceux qu'ils étaient censés protéger, les humains, nains et elfes (rassemblés sous le terme mensch). Le combat entre bien et mal, ordre et chaos, n'est pas manichéen - les Patryns comme Sartans ne sont ni tout noirs, ni tout blancs - même si, en coulisses, apparaissent le Bien et le Mal absolu.
Résumé de l'histoire précédant les romans On ne sait pas comment cela s'est passé, mais la magie est réapparue sur Terre. Elfes et nains ont refait leur apparition et une mutation de l'Homme entraîna la naissance des Sartans et des Patryns, espèces aptes aux manipulations de la magie à un niveau fondamental, celui des Runes, proche de la mécanique quantique, qui prirent le dessus sur les trois autres espèces. Se livrant bataille sur bataille, ces deux races, Sartans et Patryns, sous des aspects différents, désiraient chacune régner sur les « mensch », terme générique désignant ceux qui ne pouvaient manipuler les Runes. Les Sartans, menés par la peur de l'autre camp, décidèrent de mettre en branle un plan gigantesque en énergie et en moyens : ils scinderaient la terre et la reconstruiraient en différents, coexistant là où la terre existait avant la séparation. Ces six mondes (Air, Eau, Feu, Terre, Nexus et Labyrinthe) seraient reliés par les portes de la mort. Tout cela serait réalisé depuis un lieu appelé la Septième Porte.
Si quelques Sartans s'y opposèrent, la plupart furent d'accord et accordèrent le pouvoir au chef des Sartans qui détruisit la Terre - un acte qui fut nommé la Séparation. Leurs ennemis emprisonnés dans le Labyrinthe menant au Nexus, les menschs survivants emportés dans les quatre mondes, leurs propres peuples dispersés dans ces mêmes quatre mondes, les Sartans les plus puissants s'installèrent sur le monde de l'eau, et au lieu de détruire la , ils l'envoyèrent en un autre lieu, oublié de tous.
Alors que leur plan semblait fonctionner, plusieurs évènements survinrent qui rendirent caduques les belles idées sartanes et entrainèrent le monde vers une spirale d'autodestruction.
Sur le monde du Feu, Pryan, les citadelles, convoyeuses d'énergie pour les autres mondes, ne fonctionnèrent pas. Les titans, créatures censées gérer ces citadelles, furent d'abord utilisées par les Sartans de Pryan pour contrôler les populations humaines, avant que celles-ci soient libérées des citadelles en même temps que les titans; les Sartans ne disposant plus de la puissance magique nécessaire à leur contrôle. Ainsi les autres mondes étaient dépourvus d'énergie, de chaleur, de lumière et même de nourriture. Sur le monde de la Terre, Abarrach, manquant d'énergie, l'air devint vicié et les populations mensch moururent - les nains en dernier. Afin d'assurer l'avenir de leur propre peuple, les Sartans d'Abarrach usèrent de tous leurs pouvoirs magiques pour survivre et eurent recours à la magie interdite, la nécromancie ou résurrection partielle des morts, afin d'en faire leurs pantins cadavériques, chargés des tâches subalternes ; ce faisant, et ignorant les lois de l'équilibre, ils provoquèrent la mort de leurs frères et sœurs Sartans des autres mondes ainsi que du leur. Le maintien des morts pompant leur magie, il perdirent progressivement le savoir et la puissance qui leur aurait permis de sauver les Menschs, et eux-mêmes. Un groupe de Sartans, dégénérés et ayant perdu une part importante de sa magie runique, trouva par hasard la Septième porte qu'ils prirent pour un moyen de communication avec un au-delà et des puissances extérieures. Sur le monde de l'air, Arianus, la grande machine censée aligner toutes les îles et fournir de l'eau aux continents flottants du monde de l'air, tourna dans le vide sans l'énergie produite par Pryan ni les matières premières d'Abarrach. Les elfes prirent le contrôle de la vie politique des îles flottantes, une fois les Sartans partis. Les nains furent réduits en esclavage et les humains devaient se battre pour le peu d'eau disponible. Pendant ce temps, les Sartans étaient entrés en hibernation en attendant que les choses aillent mieux. Seul l'un d'entre eux, Alfred, se réveilla - les autres, comprit-il plus tard, ayant subi les conséquences de la nécromancie utilisée sur Abarrach. Sur le monde de l'Eau, Chelestra, là où se trouvaient le conseil des Sartans, et son chef Samah, il fut vite découvert que l'eau respirable annihilait la magie des Sartans et donc leurs forces, fondées sur les runes, alors qu'elle n'entamait ni les forces ni la magie rudimentaires des menschs. Les Sartans découvrirent aussi l'existence de serpents visqueux et nauséabonds, incarnation du Mal. Leur présence était inexplicable, car les Sartans, lorsqu'ils créèrent les mondes et tous les êtres qu'ils abriteraient, ne les créèrent pas. Afin de se protéger, et dans un moindre besoin, de protéger aussi les menschs, Samah força ceux-ci à quitter le Calice, seul continent de ce monde. Sachant que les serpents en avaient après les seuls Sartans, Samah décida à la fois d'appeler les siens des autres mondes à l'aide, et de tout faire pour que les serpents soient gelés dans leur « lune de mer ». Les nouvelles que Samah reçut des autres mondes le rendirent plus anxieux encore et il décida d'abord de fermer les portes de la mort puis de briser l'équilibre des forces de la planète mer, faisant en sorte que les serpents - et le Calice - soient bloqués dans les glaces alors que les menschs durent se résoudre à une vie nomade au gré des déplacements du soleil de mer. S'enfonçant aussi dans un sommeil magique, les Sartans attendirent que leurs frères puissent venir les aider, quelques décennies plus tard. Dans le labyrinthe, plus aucun gardien sartan n'existait et les Patryns et les Sartans rebelles enfermés avec eux durent affronter un monde devenu intelligent, mais foncièrement mauvais, qui les empêchaient de quitter le labyrinthe. Un Sartan, connu sous le nom de Zifnab, puis un Patryn, connu sous le nom de Xar, réussirent à sortir du Labyrinthe on ne sait combien de générations après la Séparation. Si Zifnab fut secouru par les forces du Bien, manifestées par les dragons verts de Pryan, Xar, lui, resta dans le Nexus, d'où il aida d'autres Patryns à quitter Le labyrinthe. Quand Xar eut compris comment fonctionnaient les portes de la mort, il décida qu'il conquerrait les quatre mondes, et pour cela qu'il enverrait Haplo, fidèle parmi les fidèles, dans chacun des mondes, afin de préparer son arrivée triomphale et de savoir ce qu'il était advenu de leurs ennemis, les Sartans.
Les Mondes Arianus, le monde de l'air Arianus est le monde le plus industriel de tous. Les continents, ou plutôt les îles, y sont flottantes et constituent trois royaumes distincts. Les Sartans y ont élu domicile. Pour une raison inconnue, ils se sont mis à ne plus recevoir de nouvelles des autres mondes élémentaires. Ils sont ainsi rentrés en hibernation, dans l'espoir qu'un jour tout s'améliore. Mais ils ne sortirent jamais de ce sommeil, laissant ainsi les habitants d'Arianus dans le flou le plus total concernant leur histoire.
Haut-Royaume : Il est habité par les mystériarques, de puissants magiciens qui tentent en vain de conserver tout ce que les Sartans y avaient construit. Le luxe qui y règne n'est qu'illusion, les mystériarques ne disposant pas de la magie runique qui leur permettrait de rendre à nouveau habitable ce lieu à l'atmosphère raréfiée. Mi-Royaume : Il abrite les elfes et les humains. Ceux-ci se livrent une lutte sans merci où les humains ont été tenus en esclavage par les elfes. Le transport d'îles en îles se fait via des nefs magiques elfiques et la piraterie par les dragons soumis par la magie humaine. La monnaie locale est le Barl, correspondant à l'eau dont les elfes ont le quasi-monopole. En effet, la coralite, matière composant les îles, est poreuse, ce qui lui permet de se maintenir en l'air mais ne peut retenir l'eau des pluies. Le seul lieu où l'eau est produite en quantité suffisante est le bas royaume, auquel seuls les elfes ont accès, les dragons refusant d'affronter le maelström qui s'étend sous le mi-royaume. Bas-Royaume : Il est séparé du Mi-Royaume par le maelström, tempête perpétuelle et infranchissable. Les nains, ici appelés « Guègues », entretiennent une formidable machine : la Bougonne-Batte. Malheureusement, ils n'en connaissent ni l'histoire, ni l'utilité. Ils remplissent donc docilement leur office, versant régulièrement une taxe en eau aux elfes. En effet, ceux-ci se font passer pour des dieux. Les nains ne connaissent pas l'existence des deux autres royaumes et vouent un culte aux « Créchis-Créchas », divinités qui sont censés les emmener dans le monde supérieur le jour du jugement.
Pryan, le monde du feu Pryan est un globe de terre au centre duquel orbitent quatre soleils. La végétation de cette planète est une jungle luxuriante et étouffante. Sur Pryan, les soleils ne se couchent jamais et les étoiles brillent au milieu du jour. Ces « étoiles » sont en réalité les Citadelles. Ce monde était chargé de collecter, via ces citadelles, l’énergie des quatre soleils pour la redistribuer aux trois autres mondes à travers les Rifts. Les Sartans vivaient alors dans ces bastions avec les Menschs jusqu’au jour où ceux-ci se mirent à se quereller. Les Sartans commencèrent à mourir pour une raison mystérieuse et les Menschs furent jetés en dehors des citadelles. Les Titans (géants aveugles avec un trou à la place du visage et pouvant communiquer par télépathie) étaient chargés de contrôler les systèmes de récolte d’énergie. Leur grande puissance fut utilisée un temps pour contrôler les Menschs. Par la suite, les Sartans ne purent plus les contrôler. C’est ainsi que comme les Menschs, les Titans furent bannis des citadelles.
Abarrach, le monde de la terre Abbarach est un globe de pierre au cœur en fusion duquel partent, à la manière d'une circulation sanguine ouverte, des artères de lave qui irriguent la totalité de ce monde et permettent à la gangue de glace de fondre lentement, libérant une eau presque potable. Car voilà le malheur de ce monde qui était des quatre le plus dépendant. Sans l'eau douce de Chelestra, sans la lumière, l'air, la nourriture et la chaleur de Pryan, ce monde était voué à mourir doucement, asphyxié par les émanations de la lave, puis brisé par le froid et l'obscurité. En effet, l'énergie ne venant plus de Pryan, La Mer de Lave, au centre du monde, se rétracte de plus en plus, tandis qu'inexplicablement, dans les étages supérieurs, les colosses qui apportaient chaleur et lumière, filtraient l'eau et l'atmosphère, deviennent froids et sombres.