Le projet Gnome était le premier essai nucléaire du programme Plowshare (en 1961) et était le premier essai d'arme nucléaire continental depuis Trinity réalisé en dehors du site d'essais du Nevada. L’essai fut réalisé dans le sud du Nouveau-Mexique, à environ au sud-est de Carlsbad.

Contexte Initialement prévu en 1958, Gnome fut retardé par le moratoire sur les essais entre les États-Unis et l'Union soviétique qui dura de jusqu'en , lorsque l'Union soviétique reprit ses essais nucléaires, mettant ainsi fin au moratoire. Le site choisi pour Gnome se trouvait à environ au sud-est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, dans une région de mines de sel et de potasse, ainsi que des puits de pétrole et de gazDefense Nuclear Agency, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, (Washington D.C.: Defense Nuclear Agency, 1983): 32–34..

Contrairement à la plupart des essais nucléaires, qui avait été axés sur le développement de l'arme, le tir Gnome fut conçu à des fins d’expériences scientifiques:

« Étudier la possibilité de convertir la chaleur produite par une explosion nucléaire en vapeur pour la production d'énergie électrique »DNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, .. « Explorer la faisabilité de la récupération des radioisotopes pour des applications scientifiques et industrielles »DNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, .. « Utiliser le flux élevé de neutrons produits par la détonation pour une variété de mesures qui contribueraient à la connaissance scientifique en général et au programme de développement de réacteurs en particulier »DNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, ..

L’essai Rainier de l'opération Plumbbob en 1957 avait permis d’apprendre qu’au cours d'une explosion nucléaire souterraine, de grandes quantités de chaleur ainsi que des radio-isotopes étaient créés, mais que la plupart étaient rapidement piégé dans la roche en fusion et inutilisable car la roche re-solidifiait. Pour cette raison, il fut décidé que Gnome exploserait à l'intérieur d'un dôme d’une couche de sel gemme. Le plan était d’injecter de l'eau à travers le sel fondu et utiliser la vapeur produite pour produire de l'électricité. Le sel durci pouvait ensuite être dissous dans de l'eau pour en extraire les radioisotopes. Gnome fut considéré comme extrêmement important pour l'avenir de la science nucléaire, car il pourrait démontrer que les armes nucléaires pouvaient être utilisées dans des applications pacifiques. La commission à l'énergie atomique invita des représentants de divers pays, l'ONU, les médias, les scientifiques intéressés et certains habitants de CarlsbadDNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, ..

Alors que le tir Gnome est considéré comme le premier essai du programme Plowshare, il faisait également partie du programme Vela, qui fut initié dans le but d'améliorer la capacité des États-Unis à détecter explosions nucléaires souterraines et à haute altitude. Vela Uniform était la phase du programme concerné par les essais souterrains. Tous les signaux sismiques, les radiations, les ondes de sol, les impulsions électromagnétiques, et les mesures acoustiques furent étudiés lors de l’essai Gnome dans le cadre de Vela UniformDNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, ..

Tir Gnome et conséquences thumb|Coupe géologique du site du tir Gnome.

Gnome a été placée à sous terre à l’extrémité d'un tunnel long de qui était censé s’auto-étancher lors de la détonation. Gnome explosa le , et développa une puissance de 3,1 kilotonnes. Même si l’explosion de Gnome devait sceller le tunnel, le plan ne fonctionna pas comme prévu. Deux à trois minutes après la détonation, de la fumée et de la vapeur commencèrent à émerger du puits. En conséquence, des radiations furent libérées et détectées hors du site, mais elle décrurent rapidementDNA, Projects Gnome and Sedan: The Plowshare Program, .. Le volume de la cavité fut calculé à 28000 ± cubes avec un rayon moyen mesurée de dans la partie inférieurehttp://www.osti.gov/bridge/servlets/purl/4612556-oTAT0C/4612556.pdf D. Rawson , SEPT. 64 PROJECT GNOME, THE ENVIRONMENT CREATED B Y A NUCLEAR, EXPLOSION IN SALT .

La détonation Gnome créa une cavité de largeur et de hauteur avec un plancher de roche et de sel fondus, qui piégea la plupart des radiationsDickey, D.D. 1964. Effects of the Gnome nuclear explosion upon rock salt as measured by acoustical methods. United States Geological Survey, Professional Paper 501-B, .. Un nouveau puits fut foré à proximité du premier, et le , des équipes entrèrent dans la cavité engendrée par Gnome. Même si près de six mois s’étaient écoulés depuis la détonation, la température à l'intérieur de la cavité était toujours autour de . À l'intérieur, ils trouvèrent des stalactites de sel fondu, et les parois de la cavité couverte de selGard, L.M. 1963. Nuclear explosions – some geologic effects of the Gnome shot. Science 139(3558): 911–914.. Les radiations intenses due à la détonation donnèrent au sel des couleurs vertes, violettes, et de multiples nuances de bleu.

Aujourd'hui, tout ce qui existe pour montrer ce qui s’est produit sur le site de Gnome est un petit monument en béton avec deux plaques altérées par le temps et légèrement vandalisées.

left|thumb|300px|Plaque commémorative sur le site du projet Gnome en mars 2004.

Voir aussi Waste Isolation Pilot Plant

Références

Liens externes DOE: Project Gnome Declassified U.S. Nuclear Test Film #34: Project Gnome, Film #0800034, circa 1962.

Catégorie:Essai nucléaire des États-Unis Catégorie:Décembre 1961