thumb|upright|Nike Zeus B.
Le Nike Zeus est un système de missiles antibalistiques mis au point par l'armée américaine à la fin des années 1950 et au début des années 1960, visant à détruire les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) soviétiques avant qu'ils ne puissent frapper des cibles aux États-Unis.
Il est conçu par l'équipe Nike des Laboratoires Bell et est initialement basé sur le missile surface-air MIM-14 Nike Hercules. Zeus A, l'original qui porte l'identifiant XLIM-49, est conçu pour intercepter les ogives dans la haute atmosphère, emportant une ogive nucléaire W31 de comme garantie de succès. Au cours du développement, son rôle est grandement élargi et il en résulte une conception totalement nouvelle, Zeus B, destiné à intercepter les missiles sur une zone beaucoup plus vaste, avec une ogive nucléaire W50 de .
Dans plusieurs essais réussis, le modèle B s'avère en mesure d'intercepter des missiles et même des satellites.
La nature de la menace stratégique change fortement pendant la période de développement du Zeus. À l'origine, une défense antimissile à l'échelle nationale est réalisable, quoique onéreuse, puisque la menace est constituée de quelques douzaines d'ICBM. En 1957, des inquiétudes grandissantes sur la possibilité d'une attaque surprise soviétique conduisent à repositionner le programme sur la défense des bases de bombardiers du Strategic Air Command, afin de permettre le maintien de la possibilité d'une frappe de représailles. Mais quand les Soviétiques affirment construire des centaines de missiles, les États-Unis sont confrontés au problème de construire suffisamment de missiles Zeus pour les contrer. L'armée de l'air (US Air Force) propose de mettre fin à l'écart entre missiles américains et missiles soviétiques (le « ») en fabriquant plus d'exemplaires de ses propres missiles. De plus, l'apparition de problèmes techniques suggère que le Zeus disposerait d'une capacité limitée contre une attaque sophistiquée.
Le système est l'objet d'une rivalité intense entre services tout au long de son existence. Lorsque la défense contre les missiles balistiques (ABM) est attribuée à l'armée de Terre (United States Army) en 1958, l'US Air Force commence une longue série de critiques concernant le Zeus, aussi bien dans les milieux de la défense que dans la presse. L'US Army réplique avec les mêmes moyens, en faisant publier des pages entières de publicité en faveur du Zeus dans des journaux d'information populaires à grand tirage. De plus, ce service passe des contrats de développement dans de nombreux États, afin de réunir un soutien politique maximum. Au fur et à mesure que le déploiement du Zeus approche au début des années 1960, le débat se transforme en un problème politique majeur. La question devient finalement de déterminer si se procurer un système doté d'une efficacité limitée vaut mieux que d'en être dépourvu.
La décision de poursuivre ou non le projet revient finalement au président John F. Kennedy. Celui-ci est impressionné par l'incertitude entourant le système ABM et en 1963 le ministre de la Défense Robert McNamara parvient à le convaincre d'annuler le programme Zeus.
MacNamara utilise les crédits libérés par l'annulation du Zeus pour financer de nouveaux concepts de systèmes de défense antimissiles. Le concept Nike-X, envisagé par l'ARPA, est ainsi sélectionné ; il est censé résoudre les divers problèmes du Zeus en utilisant un missile extrêmement rapide, le Sprint, de même que des systèmes de radars et d'ordinateurs fortement améliorés.
Le site d'essai du Zeus construit à Kwajalein est brièvement utilisé comme arme antisatellite.
Histoire Premières études La première étude sérieuse menée par l'armée de l'air américaine (appelée United States Army Air Forces à l'époque) sur la faisabilité de l'interception des missiles balistiques par d'autres missiles remonte à 1946, quand deux contrats (projet Wizard et projet Thumper) sont attribués pour évaluer la possibilité d'abattre des missiles de type V-2. Ces projets permettent d'identifier le problème principal, qui est celui de la détection : la cible, lancée depuis des centaines de kilomètres, peut provenir de toutes les directions et atteindre son objectif en seulement 5 minutes. Les systèmes de radars existants ont des difficultés à repérer le lancement du missile à ces distances, et même si un radar a détecté le missile, les dispositifs de commande et de contrôle disponibles sont confrontés à des difficultés sérieuses pour transmettre cette information à une batterie dans des délais permettant à celle-ci d'attaquer. La tâche apparaît impossible à cette époque.
Toutefois, ces résultats permettent aussi de constater que le système pourrait fonctionner contre des missiles à plus longue portée. Bien que ceux-ci se déplacent à des vitesses très élevées, la plus haute altitude de leur trajectoire rend plus simple la détection, et les délais de vol plus long fournissent plus de temps pour se préparer. C'est pourquoi les deux projets sont pérennisés et transférés à l'US Air Force lorsque ce service est séparé de l'US Army en 1947. L'US Air Force fait face à des contraintes budgétaires significatives et annule le projet Thumper en 1949 afin de dégager des fonds pour continuer ses efforts de mise au point du missile sol-air GAPA. L'année suivante les crédits consacrés au projet Wizard sont aussi transférés au projet GAPA afin de développer un nouveau modèle de missile sol-air (SAM) à longue portée, ce qui donnera naissance une décennie plus tard au CIM-10 Bomarc. Les recherches menées par l'US Air Force dans le domaine de la défense contre les missiles balistiques prennent fin.
Nike II vignette|redresse|La famille de missiles Nike, avec le Zeus B devant le Hercule et le Ajax. Au début des années 1950, l'armée américaine est fortement impliquée dans le domaine des missiles surface-air, avec ses projets de missile Nike et Nike B. Ces projets sont dirigés par les laboratoires Bell, en coopération avec la société Douglas.
L'armée prend contact avec l'Operations Research Office (ORO) de l'université Johns Hopkins afin d'évaluer la possibilité d'abattre des missiles balistiques avec un système de type Nike. L'ORO met trois ans pour achever un rapport exhaustif, intitulé The Defense of the United States Against Aircraft and Missiles. Par ailleurs, les militaires prennent contact en avec la société Bell, et au mois de mars un contrat est conclu avec l'équipe Bell responsable du Nike pour étudier en détail le problème sous le nom de Nike II.
La première partie de l'étude menée par Bell est transmise à l'arsenal Redstone - dépendant de l'Army Ordnance department - le . Ce rapport prend en compte toutes les menaces possibles, y compris les avions à réaction existants, les futurs avions motorisés avec des statoréacteurs pouvant atteindre une vitesse de kilomètres par heure, les missiles à courte portée de type V-2 volant à une vitesse comparable, et un véhicule de rentrée d'ICBM se déplaçant à kilomètres par heure. Le rapport suggère qu'un même missile peut affronter toutes ces menaces à condition d'utiliser selon les besoins deux types d'étages supérieurs : un étage muni d'ailettes lorsque le missile est utilisé dans l'atmosphère contre des avions, un étage muni d'ailettes rudimentaires et d'un dispositif d'orientation de poussée pour une utilisation au-dessus de l'atmosphère contre les missiles.
En ce qui concerne le problème posé par les ICBM, le rapport souligne que le système ne sera intéressant qu'à la condition de disposer d'une efficacité située entre 95 % et 100 %. Le rapport envisage des attaques contre les véhicules de rentrée alors que le missile se trouve à mi-chemin, lorsqu'il atteint le plus haut point de sa trajectoire et se déplace à sa vitesse la plus lente. Des limitations pratiques éliminent toutefois cette possibilité, puisqu'elle nécessite le lancement de l'ABM au même moment que celui de l'ICBM afin que la rencontre ait lieu à mi-parcours, et les rédacteurs du rapport ne trouvent pas de solutions pour réaliser cette condition. Travailler sur des distances beaucoup plus courtes, pendant la phase terminale, semble la seule solution possible.
Bell adresse une étude supplémentaire le , qui démontre la nécessité d'intercepter les ogives entrantes à une altitude de et souligne que ceci se trouve dans les possibilités d'une version modernisée du missile Nike B. Étant donné la vitesse terminale du véhicule de rentrée ( par seconde, soit par heure), combinée avec le temps nécessaire au missile intercepteur pour grimper à l'altitude du véhicule de rentrée, le système exige que le véhicule de rentrée soit initialement détecté à une distance de . Du fait de la taille relativement réduite du véhicule de rentrée et de sa signature radar limitée, des radars extrêmement puissants sont indispensables.
Afin d'assurer la destruction du véhicule de rentrée, ou au moins de rendre l'ogive qu'il contient inutilisable, l'ogive nucléaire W31 doit exploser à courte distance (quelques centaines de mètres) du véhicule de rentrée. Étant donné la résolution angulaire des radars de l'époque, cette condition limite la portée d'une manière significative. Bell envisage l'installation d'un radar actif dans le missile intercepteur afin d'améliorer sa précision durant son vol vers le véhicule de rentrée, mais cette solution s'avère finalement impossible à mettre en œuvre en raison de la taille trop grande du radar. Un système de téléguidage analogue à celui des premiers Nike semble la seule solution.
L'intercepteur perd de la manœuvrabilité durant sa sortie de l'atmosphère, à mesure que ses surfaces aérodynamiques deviennent moins efficaces ; il faut donc qu'il soit dirigé sur son objectif le plus rapidement possible, avec une mise au point mineure en fin d'engagement. Ceci exige que le parcours de l'intercepteur et de son ogive soient déterminés très rapidement. De nouveaux ordinateurs et de nouveaux radars de poursuite, disposant de vitesses de traitement beaucoup plus élevées que les systèmes utilisés sur les Nike plus anciens, sont donc indispensables. Bell souligne que son transistor offre la solution au problème de traitement des données.
Après avoir réalisé interceptions simulées sur des calculateurs analogiques, Bell produit un rapport final sur le concept en , dans lequel il est précisé que le système se trouve à la pointe du progrès. Une note du attribue de nouveaux noms à toute la série des Nike ; le premier Nike devient le Nike Ajax, le Nike B devient le Nike Hercule et le Nike II devient le Nike Zeus.
Armée de terre (Army) contre Armée de l'air (Air Force) L'US Army et l'US Air Force s'opposaient au sujet des systèmes de missiles depuis leur séparation en 1947. L'Army considérait que les missiles surface-surface (SSM) constituaient une extension de l'artillerie conventionnelle et que les missiles surface-air étaient la version moderne de l'artillerie antiaérienne. L'Air Force considérait pour sa part que le SSM nucléaire constituait une extension de son rôle de bombardement stratégique et que tout système antiaérien à longue portée relevait de son domaine puisqu'il serait intégré dans sa flotte de chasseurs. Les deux branches des forces armées américaines développaient concurremment des missiles répondant à ces deux rôles, ce qui se traduisait par un gaspillage des ressources.
Au milieu des années 1950, certains de ces projets avaient été développés uniquement dans le but de répliquer à des projets émanant de l'autre service. Quand le missile Hercule de l'Army commença à être déployé, l'Air Force affirma qu'il était inférieur à son missile Bomarc et "incapable de protéger le pays".
Quand l'Army débuta le développement du missile Jupiter, l'Air Force répliqua en initiant son propre IRBM, le Thor. Et quand l'Army annonça le Nike II, l'Air Force réactiva le projet Wizard, cette fois sous la forme d'un système anti-ICBM doté de performances beaucoup plus grandes que le Zeus.