Le galénisme est un système médical qui, élaboré au Moyen Âge à Byzance, fut utilisé pendant des siècles par des médecins de différentes civilisations, essentiellement le monde musulman, la chrétienté et le judaïsme. Le galénisme est ainsi nommé d'après Galien de Pergame (129-216), le dernier des grands médecins créateurs de l'Antiquité gréco-romaine, qui produisit une œuvre considérable, touchant aussi bien la médecine que la philosophie, la rhétorique ou la poésie.
Galien est mort au . Tombé dans l'oubli les siècles suivants en Europe occidentale, sa théorie et ses pratiques médicales furent récupérées à partir du avant de devenir pendant plus de 500 ans le système médical dominant dans le monde occidental et musulman et jusqu'à ce que l'avènement de nouveaux paradigmes scientifiques n'aboutissent à son abandon complet au cours des .
Au début de l'époque moderne, les critiques de Galien s'appuient sur le paracelsianisme, l'aristotélisme et l'anatomie de Vésale et ses successeurs. Parmi les opposants à Galien, seul Paracelse visait à renverser complètement la médecine galénique ; cependant son effondrement résulta plutôt de l'accumulation de connaissances issues de la recherche physiologique et anatomique, à commencer par le De motu cordis (1628) de William Harvey (1578-1657), et, enfin et surtout, d'un changement général dans l'idéologie du progrès scientifique.
Description générale À la suite de la division de l'Empire romain au , l'Empire romain d'Occident disparaît rapidement, et avec lui la médecine savante ; alors que l'Empire romain d'Orient (ou Empire byzantin) subsiste et conserve l'héritage culturel et scientifique gréco-romain. Le corpus galénique continue à faire autorité auprès des médecins de Constantinople et d'Alexandrie, et sera assimilé durant l'âge d’or islamique aux . Ce galénisme revu et simplifié par Rhazès ou Avicenne reviendra en Europe occidentale par les traductions de l'arabe en latin des . Mais en entrant dans les universités, l'enseignement du système médical de Galien s'est confronté à l'aristotélisme ; il s'égare alors dans des arguties scolastiques sans fin.
À la Renaissance, le retour direct aux sources grecques marque un premier tournant dans le galénisme, purgeant les écrits médiévaux des erreurs laissées par les traducteurs et les copistes. En replaçant l'anatomie à la base de la médecine et en prônant la pratique de la dissection et de l'expérimentation, conformément aux recommandations de Galien, les médecins de cette époque ouvrent une brèche dans la forteresse du galénisme, dans laquelle André Vésale s'engouffre avec tout l'enthousiasme de la jeunesse. Dans son ouvrage De humani corporis fabrica, il publie les premières représentations graphiques de corps disséqués et ose dénoncer avec courage sinon impudence, les erreurs de Galien, ce qui ne se fera pas sans levées de bouclier (en France, Jean Riolan père et fils, et puis Guy Patin).
La remise en cause du paradigme galénique de la théorie des quatre humeurs, des quatre qualités (chaud/froid, sec/humide), des quatre âges de la vie— plus tardivement des quatre tempéraments— et du pneuma, à la base de la physiologie galénique, se fit peu à peu, sans chercher à tester directement ces modèles (en soi non réfutables) mais en concevant de multiples expérimentations montées dans le but d'évaluer les hypothèses explicatives d'une physiologie expérimentale. Une des premières belles réussites de cette entreprise est celle de William Harvey qui montre que le sang va des artères aux veines, et qui arrive à établir que le cœur fonctionne comme une pompe qui envoie le sang dans un circuit fermé sur lui-même. Au cours du , les expérimentateurs réussirent peu à peu à proposer des modèles du système cardiovasculaire, respiratoire, digestif et nerveux, basé solidement sur des observations expérimentales. Avec les avancées de la médecine expérimentale aux , le galénisme disparaît définitivement de l'enseignement médical.
Une fois la physiologie de Galien complètement laminée par la méthode expérimentale, le galénisme ne subsista plus en Occident, même à titre de « médecine traditionnelle européenne », contrairement aux médecines traditionnelles chinoise et indienne qui résistèrent beaucoup mieux au rouleau compresseur de la médecine moderne. Paradoxalement, le galénisme qui fut importé en Inde par les musulmans, y a survécu jusqu'à l'époque moderne sous le nom de médecine Yunâni. C'est une des six médecines traditionnelles institutionnalisée en Inde, bien ancrée dans le pays et qui reste aussi pratiquée au Pakistan, Bangladesh et en Iran.
Finalement, le grand succès du galénisme, qui tenait à une cohérence rationnelle remarquable soutenue à la fois par l'expérience (empeiria) et la raison (logos), sera pour la même raison, victime de la séduction intellectuelle qu'il exerça sur des générations de médecins qui en ont fait un dogme indépassable. Les hypothèses théoriques doivent bien sûr s'appuyer sur une base empirique solide, mais les méthodes et techniques d'observation évoluant en permanence, la théorie doit être sans arrêt remise sur le chantier. En science, rien n'est définitivement acquis et a fortiori dans les systèmes pré-scientifiques de l'Antiquité.
Le corpus galénique Seule une petite partie de cette œuvre composée en grec sous le règne des trois empereurs romains Marc Aurèle, Commode et Septime Sévère, nous est parvenue. De larges pans n'ont survécu qu'en traduction arabe ou latine, voire ont complètement disparu.
Cette œuvre ne nous est pourtant accessible que dans une édition du début du . L'édition de C. G. Kühn, faite des textes grecs et des traductions latines, est parue à Leipzig entre 1821 et 1833. Elle couvre 150 traités conservés et plus de . Seule une part minime est aujourd'hui traduite dans une langue moderneBiblio numérique Medic.
Cet oubli, même de la part du grand public cultivé, est notable alors que la doctrine hippocrato-galénique a dominé la pensée médicale pendant plus d'un millénaire et demi, jusqu'au (Galien glorifié, Galien contesté..., Lafont, 2011). Cette relégation se comprend d'un point de vue scientifique, mais le contraste est saisissant avec le sort beaucoup plus favorable qu'ont connu les pensées médicales pré-scientifiques d'Asie (notamment chinoise et indienne). Ainsi, le corpus galénique est ignoré en Occident alors que le public cultivé chinois connaît et cite encore avec déférence le Huangdi Nei Jingla recherche de "黄帝内经" (huangdineijing) sur le moteur de recherche chinois Baidu donne presque 4 millions de réponses (). La même requête sur Google donne alors que la recherche de "Galien" donne . Fait le 31/03/2015, l’œuvre de référence de la médecine chinoise rédigée de -300 à +260. En France, la médecine traditionnelle évoque surtout la satire burlesque des médecins dans le Malade imaginaire de Molière : dans le ballet final des médecins chantant « » selon le triptyque thérapeutique galénique : clystère (lavement), saignée et purgation ; ensuite et surtout la flatterie de Diafoirus père à son fils, parce qu'il .
L’œuvre de Galien a connu un réel succès dès la fin de sa vie. Elle est citée aussi bien par les philosophes que les médecins. Oribase un auteur médical qui écrivait à la fin , publie à la demande de l'empereur Julien, les Collections médicales (en 70 livres), comprenant l'ensemble des connaissances médicales anatomiques, physiologiques, thérapeutiques et pharmacologiques de l'époque. Galien y tient la première place. Peu à peu, les seuls textes de médecine gréco-romaine à être transmis dans le monde byzantin sont ceux de Galien et de son maître Hippocrate, complétés par la Materia medica de Dioscoride, la nosologie d'Arétée de Cappadoce et la gynécologie de Soranos d'Éphèse.
Galien avait conçu un système explicatif global basé sur la raison et l'observation qui a réussi à s'imposer, soutenu par une plume féroce et un talent rhétorique indéniable. Replacé dans le cadre intellectuel de l'époque, sans méthodologie expérimentale bien établie et sans connaissances (bio)chimiques ni microscope, le système galénique réalisait un genre d'achèvement inégalable. Les médecins européens et arabes des siècles suivants ont considéré que « Galien avait tout dit et (que) tout était dans Galien ». Cette doctrine médicale était ainsi considérée comme ayant atteint la perfection ultime.
Le galénisme jusqu'à la Renaissance Les médecins de l'école d'Alexandrie, de Byzance et du monde islamique on fait tous de Galien l'autorité médicale suprême. Aucun autre système médical ne fut en compétition avec son système de pensée. Durant la phase tardive de l'école d'Alexandrie, les écrits de Galien furent abrégés dans un canon de seize écrits. Pour des raisons didactiques, la pensée médicale complexe de Galien fut simplifiée et résumée.
Dans le monde musulman : le corpus galénique simplifié et résumé
Les œuvres essentielles de Galien furent d'abord traduites en syriaque, à partir de 550, par le médecin jacobite Serge de Reshaina, puis en arabe par le célèbre médecin de Bagdad, de religion nestorienne, Hunayn ibn Ishaq (808-873) et ses élèves. Le système médical de Galien tel qu'il a été élaboré au Moyen Âge à Byzance, dans le monde musulman et en Europe, est connu sous le nom de galénisme. Il est devenu la base de l'éducation médicale dans l'ensemble des mondes musulman, juif et chrétien. À cette époque, la connaissance livresque médicale a souvent supplanté le savoir-faire pratique. Les riches débats entre les diverses écoles médicales de l'Antiquité (rationaliste, méthodique, empirique, Érasistratiens, pneumatique) ont cessé. Le galénisme triomphe alors au détriment de Galien (Nutton) : les seuls débats à survivre portent sur l’exégèse textuelle, et la théorie médicale n'a plus d'autre horizon que spéculatif. Le génie observationnel de Galien trouve rarement place dans le galénisme. L'insistance même de Galien pour que les médecins soient aussi des philosophes contribue certainement à faire du galénisme une doctrine à interpréter comme les autres. Ainsi, Stéphane d'Athènes (Stéphanos Στεφάνος, ca 550-630), philosophe, sophiste et médecin qui séjourne à Alexandrie, donne un enseignement aussi bien sur les œuvres d'Hippocrate ou de Galien que d'Aristote.
Les études galéniques prennent un nouvel essor avec la « Renaissance de l'islam » au Moyen-Orient. Du s'ouvrit la période la plus faste de la civilisation musulmane, une époque où l'humanisme, la tolérance et l'ouverture sur les autres cultures étaient la règle. Les grands savants encyclopédistes de cet âge d'or, Rhazès, Al-Majusi et Avicenne, tous d'origine persane, placèrent leur pensée médicale dans la lignée des maîtres de la médecine grecque antique, Galien et Hippocrate.
Rhazès (865-925) ou Razi (persan: رازی), penseur indépendant qui n'hésitait pas à dire que tous les prophètes étaient des imposteurs, devint pourtant directeur des hôpitaux de Bagdad et de Rayy. Grand clinicien, il était convaincu que la recherche médicale ne doit jamais s'arrêter. De même que Galien, son modèle, critiquait ses prédécesseurs, Rhazès n'hésitait pas à critiquer ses propres prédécesseurs, y compris son maître. Son Kitāb al-hāwī, vaste compilation d'observations cliniques traduite en latin dès la fin du sous le titre de et imprimée à Brescia en 1486, deviendra un des ouvrages majeurs qui permettront à la médecine européenne de renouer avec son passé grec. D'autres œuvres, comme le Kitab al-Mansuri, seront étudiées par des générations de médecins européens.
Ali ibn Abbas al-Majusi, dit Haly Abbas (ca 925 - 982), est l'auteur du Kitab al-Malaki, le « Livre royal », une des meilleures synthèses de la science médicale de l'époque. L'ouvrage, traduit en latin dès le et imprimé à Venise en 1492, connaît une large diffusion en Europe sous le titre de . Cette somme représente parfaitement le galénisme simplifié dans sa forme pure.