vignette| Aux États-Unis, de 1976 à 1980, la diminution des taux de plomb dans l'air (plomb issu de l'essence plombée) a été nettement corrélée à celle de la plombémie (taux de plomb dans le sang). En France, selon l'INSERMBretin, Philippe Communiqué de presse , 1998.INSERM ; expertise collective ; Saturnisme, quelle stratégie de dépistage chez l'enfant ; juillet 2008 ; INSERM ; 316 pages., la plombémie (taux de plomb dans le sang) moyenne est ainsi passée de à en 1998, soit encore près de 3 fois plus qu'aux États-Unis en 1991-1994 (). Depuis, la moyenne est même aux États-Unis tombée à en 1999-2002 MMWR. « Blood lead levels, United States, 1999-2002 » MMWR 2005, 54 : 513-516.
Le saturnisme est la maladie d'intoxication aiguë ou chronique par le plomb.. Elle est non transmissible (du moins au sens infectieux du terme).
Chez l'humain, le seuil légal de danger ou quantité maximale tolérée est en France de de plomb par litre de sang alors qu'il était de en 1976Rapport Afee repris in Revue du Palais de la découverte, volume 26, , de février 1998., mais le consensus scientifique est que ses effets négatifs sur le cerveau et la cognition apparaissent avant ce taux, quelle que soit la doseBellinger DC & Needleman HL (2003). Intellectual impairment and blood lead levels. N Engl J Med. ;349(5):500–2.Canfield RL, Henderson CR, Cory-Slechta DA, Cox C, Jusko TA, Lanphear BP. Intellectual impairment in children with blood lead concentrations below 10 μg per deciliter. N Engl J Med. 2003;348(16):1517–26.Lanphear BP, Hornung R, Khoury J, Yolton K, Baghurst P, Bellinger DC, Low-level environmental lead exposure and children's intellectual function: an international pooled analysis. Environ Health Perspect. 2005;113(7):894–9.National Toxicology Program. Monograph on Health Effects of Low-level Lead. NTP US Department of Health and Human Services http://ntp.niehs.nih.gov/ntp/ohat/lead/final/monographhealtheffectslowlevellead_newissn_508.pdf (2012). Consulté le 22 janvier 2016... L'embryon, le fœtus et le jeune enfant y sont beaucoup plus sensibles que l'adulte.
Cette maladie, connue des anciens Waldron H.A (1973) « Lead Poisoning in the Ancient World » Medical History, 17, 391-399. Hodge A.T « Vitruvius, Lead Pipes and Lead Poisoning » American Journal of Archaeology 1981;85:486-491. (des analyses d'ossements l'ont confirmé C. C. Patterson H. Shirahata, and J. E. Ericson (1987) « Lead in Ancient Human Bones and Its Relevance to Historical Developments of Social Problems with Lead » Science of the Total Environment, 61, 167-200.) était autrefois liée à la vaisselle et aux objets en plomb (récipients de cuisson, tuyauteries, réservoirs…) ou aux étains et émaux de poteries contenant du plomb Lionel and Diane Needleman (1985), "Lead Poisoning and the Decline of the Roman Aristocracy" ; Classical Views, 4(1), 63-94. U.S. Environmental Protection Agency « Lead Compounds: Hazard Summary » (1992, revised 2000) Technology Transfer Network, Air Toxics Website ; les vapeurs de plomb des fonderies romaines antiques ont eu des retombées jusque dans les régions polaires.
L'enjeu de santé publique reste important. Le plomb constitue un facteur de handicap mental, même à très faible dose., s'il contamine l'embryon ou le fœtus. Il affecte, parfois durablement, voire irréversiblement les capacités d'attention, d'apprentissage et les résultats scolaires de l'enfant et de l'adolescent (même pour des plombémies inférieures à Lanphear BP, Dietrich K, Auinger P & Cox C (2000), Cognitive deficits associated with blood lead concentrations <10µg/dL in US children and adolescents. Public Health Reports 115:521-529.Ratté, Claudia-Béatrice (2024) Association entre l'exposition au plomb durant l'enfance et différents indicateurs fonctionnels de la réussite scolaire non-optimale à la fin de l'école secondaire ; Mémoire de Maîtrise en psychologie ; Université Laval, Québec, Canada. ; avec une perte de 0,46 points de QI par microgramme de plomb supplémentaire par décilitre de sangCanfield R.L (2003). Intellectual Impairment in Children with Blood Lead Concentrations below 10 μg per Deciliter ; N Engl J Med 2003; 348:1517-1526April 17, 2003DOI: 10.1056/NEJMoa022848). Selon une étude publiée en 2018, l'exposition au plomb serait responsable de 412 000 décès par an rien qu'aux États-Unis (soit un décès sur six aux États-Unis)..
En s'appuyant sur le progrès de la chimie analytique, des praticiens et des chercheurs hospitaliers ont en 2010 proposé de compléter les bilans sanguins et bilans de santé classiques par un profil métalliqueJean-Pierre Goullé, Elodie Saussereau, Loïc Mahieu, Daniel Bouige, Michel Guerbet, Christian Lacroix (2010) « Une nouvelle approche biologique : le profil métallique » Annales de Biologie Clinique volume 68, numéro 4, 429-40, juillet-août 2010. (résumé).
Le plomb n'a aucun rôle utile connu dans l'organisme humain, animal, fongique ou végétal. Il est toxique au niveau cellulaire, quelle que soit sa concentration H. A. Waldron, D. Stöfen (1974), Sub-clinical lead poisoning ; Academic Press, 224 pages.
Étymologie Ce nom fait référence à la planète Saturne, symbole du plomb en alchimie, et à la divinité Saturne qui, selon la mythologie, mange ses enfants, d'où l'analogie avec la coupellation par le plomb qui, lorsqu'on le fond avec de l'or ou de l'argent impurs, oxyde les métaux étrangers (les mange), ne laissant que les métaux précieux purs..
Généralités Le saturnisme (ou intoxication saturnine ou intoxication par le plomb), peut affecter tous les animaux (saturnisme animal) et notamment les oiseaux (saturnisme aviaire). Il dégrade de nombreuses fonctions biologiques, dont l'apprentissage, même chez des invertébrés primitifs Kuzirian, A.M., F.M. Child, H.T. Epstein (1996) « Lead affects learning by Hermissenda crassicornis » Biological Bulletin 191:260-261.
Le plomb induit des troubles systémiques. Selon la dose et le moment de l'intoxication, ils seront plus ou moins graves, parfois réversibles (anémie microcytaire, troubles digestifs…) ou irréversibles voire fatals : atteinte du système nerveux (troubles neuromoteurs), stérilité, cancersPillière F (2004) Biométrologie. In: Hervé-Bazin B, Courtois B, Goutet P, Guillemin M - Le risque cancérogène du plomb. Évaluation du risque cancérogène lié à l'exposition professionnelle au plomb et à ses composés inorganiques. Avis d'experts. Les Ulis : EDP Sciences ; 2004 : 105-54, 356, hypertension (corrélation positive entre le risque d'hypertension et teneur en plomb de la rotule, mesurée in situ par fluorescence X Korrick SA, Hunter DJ, Rotnitzky A, Hu H et Speizer FE, 1999. « Lead and hypertension in a sample of middle-aged women » Am J Publ Hlth. 89:330-335. (le plomb du tissu osseux est meilleur indicateur d'exposition chronique que la plombémie), puis encéphalopathie et paralysie conduisant à la mort.
Dans le modèle animalZhao, Z. H., Zheng, G., Wang, T., Du, K. J., Han, X., Luo, W. J.,... & Chen, J. Y. (2018). Low-level gestational lead exposure alters dendritic spine plasticity in the hippocampus and reduces learning and memory in rats. Scientific reports, 8(1), 3533., comme chez l'embryon humain et chez l'enfant, même à faibles doses, il a des effets graves et irréversibles sur l'organisme, dont le retard mental Nie LH, Wright RO, Bellinger DC, Hussain J, Amarasiriwardena C, Chettle DR, Pejović-Milić A, Woolf A, Shannon M. (2011) « Blood lead levels and cumulative blood lead index (CBLI) as predictors of late neurodevelopment in lead poisoned children » Biomarkers. septembre 2011 ; 16(6):517-24. et une dégradation de la mémoire.
Le plomb est cytotoxique, dont sur les cellules souches du système nerveux central Li Z, Dong T, Proschel C, Noble M. 2007. « Chemically diverse toxicants converge on Fyn and c-Cbl to disrupt precursor cell function » PLoS Biol. 5(2):e35..
Une partie du plomb ingéré ou inhalé est excrété, mais le reste s'accumule relativement durablement dans l'organisme, préférentiellement dans certains organes : les os ; 80 à 95 % du plomb absorbé s'y fixe (en s'y substituant au calcium). Dans l'os, le plomb a une demi-vie moyenne de 20 à 25 ans ; le foie ; les reins ; le cerveau.
L'individu est plus ou moins sensible au saturnisme, selon son âge, la durée d'exposition, certaines prédispositions génétiques, d'éventuelles carences en certains nutriments et oligo-éléments (calcium notamment).
Le saturnisme n'est pas transmissible au sens infectieux du terme, mais une jeune femme qui a été significativement contaminée par le plomb (éventuellement des années avant, jusqu'à 20 ans plus tôt, quand elle était fillette, adolescente ou jeune adulte) transmet la maladie à son enfant , le plomb franchissant aisément la barrière placentaire et transitant via l'allaitement.
Combattre le saturnisme implique des actions individuelles et collectives, dont l'interdiction des usages non indispensables du plomb, un contrôle des sources de pollution, une évaluation fine des risques d'exposition et un meilleur dépistage. Ceci a été rendu difficile par le caractère de Rainhorn, J. (2016). Poison légal. Une histoire sociale, politique et sanitaire de la céruse et du saturnisme professionnel (–premier ) Résumé du mémoire inédit, présenté pour l'Habilitation à diriger des recherches (soutenu le 10 décembre 2015 à l'Institut d'études politiques de Paris). 2268-3798 (notice Inist-CNRS) du plomb (qui reste largement diffusé dans le monde par les batteries, mais aussi par le plomb tétra-éthyle encore très utilisé dans certains pays pauvres ou qui l'a été récemment).
Histoire vignette|Au , la mode du « néogothique » s'est traduite par une épidémie de cas de saturnisme en Europe, liée à un retour de l'utilisation du plomb dans les vitraux et les décorations du bâtimentFUSSLER-BAGUR Elsa (2011), Rituels et intoxication au plomb chez l'adulte, thèse de médecine soutenue le 21/10/2011, Faculté de médecine, Paris VI, PDF, Voir p 26/120.