, En calendrier luni-solaire, – , est un écrivain polyglotte, ethnologue et naturaliste japonais connu pour ses études relatives à la mycologie.
Biographie Minakata naît à Wakayama dans la préfecture de Wakayama. En 1883, il s'installe à Tokyo où il entre à l'école préparatoire Kyōryū Gakkō. Takahashi Korekiyo, le directeur d'études de Kyōritsu, encourage Minakata dans ses études de botanique et stimule son intérêt pour la langue anglaise. L'année suivante, Minakata réussit l'examen d'entrée à l'école préparatoire de l'université de Tokyo (Tokyo Daigaku Yobimon) et compte le romancier Natsume Sōseki parmi ses condisciples.
À la fin de 1886, Minakata s'embarque pour étudier aux États-Unis. Il arrive à San Francisco en où il étudie pendant quelque six mois. Il se présente ensuite au collège d'agriculture de l'université d'État du Michigan, où il est accepté, devenant ainsi le premier Japonais à y réussir l'examen d'entrée. Ce ne sont que les premiers pas cependant dans les études inhabituellement aventureuses de Minakata dans diverses parties du monde qui incluent Cuba, Haïti, ce qui est maintenant le Panama, le Venezuela et l'Angleterre avant de retourner au Japon.
En plus de ses études des myxomycètes, Minakata s'intéresse particulièrement au folklore, à la religion et à l'histoire naturelle. Il rédige plusieurs textes, dont 51 monographies parues dans Nature. Il est reconnu pour avoir découvert de nombreuses variétés de mycetozoa
Minakata est atteint d'épilepsie et souffre de crises tonic–clonic. Il est capable de prédire quand il est sur le point d'avoir une crise (comme cela est courant dans l'épilepsie) en raison d'un sentiment de déjà vu.
Minakata Kumagusu rentre au Japon en 1900 après 14 ans d'études à l'étranger, principalement aux États-Unis et en Angleterre. Il se fixe dans sa préfecture natale de Wakayama, plus précisément dans la ville de Tanabe, où il demeure de 1904 jusqu'à sa mort en 1941. Minakata consacre toute sa vie à l'étude de l'histoire naturelle et du folklore et rédige un certain nombre d'articles publiés dans la revue scientifique britannique Nature et le magazine de folklore britannique Notes and Queries.
Il est également activement engagé dans les contre-manifestations anti-sanctuaire et le mouvement de conservation de la nature au Japon. Il est vénéré comme « un grand érudit sans diplôme » et apprécié par les habitants qui l'appellent Minakata-sensei (maître) ou Minakata-san (M. Minakata), tandis qu'il est décrié par certains comme un excentrique. Plus de 60 ans après sa mort, les réalisations de Minakata et l'histoire de la vie ont été clairement reconnues par un certain nombre de livres et d'articles dont The Complete Works of Minakata Kumagusu et The Diary of Minakata Kumagusu et le travail de réhabilitation est toujours en cours.
Jeunesse à Tokyo Minakata Kumagusu naît dans la jōkamachi (ville-château) de Wakayama le , deuxième fils d'un droguiste, Yahei Minakata 39 ans, et de sa femme Sumi 30 ans, et grandit avec trois frères et deux sœurs. Depuis l'enfance, il manifeste un intérêt exceptionnel pour le monde naturel et fait preuve d'une extraordinaire mémoire. Dès l'âge de sept ans, il transcrit une encyclopédie.
Pour développer son talent, Yahei, un homme qui s'est fait lui-même, envoie Minakata au collège de Wakayama récemment ouvert (de nos jours Toin High), ce qui est peu conventionnel pour une famille de commerçants de cette époque. La soif de connaissance de Minakata se développe au fur et à mesure qu'il récite à la maison les classiques chinois et transcrit les livres qu'il a appris par cœur chez un collectionneur. Qu'il ait transcrit le Wakan Sansai Zue, encyclopédie de 105 volumes, et Honzo Komoku, livres illustrés sur la flore, en plus de cinq ans est un épisode célèbre de cette période. À l'école, cependant, il reste un sujet peu doué. Il termine tôt son déjeuner et observe une grenouille ou un crabe dans sa cantine.
Après avoir terminé ses études secondaires, il se rend à Tokyo en . L'année suivante, il intègre l'école préparatoire de l'université de Tokyo. Parmi ses condisciples figurent Masaoka Shiki, Natsume Sōseki et Yamada Bimyō, futures éminentes personnalités de la littérature japonaise. Minakata n'est toujours pas intéressé par l'école et passe plus de temps hors l'université à transcrire des livres dans les bibliothèques, à visiter des zoos, des jardins botaniques et à collecter des artefacts, des animaux, des plantes et des minéraux. Lorsqu'il apprend que Miles Joseph Berkeley, cryptogame britannique de renommée mondiale, et Moïse A. Curtis, botaniste américain, ont recensé espèces de champignons, y compris des myxomycètes, Minakata décide de produire un livre illustré qui en couvrira plus. En , à la suite d'un échec à l'examen de fin d'année, il rentre chez lui et dit à son père qu'il va aller en Amérique. Initialement opposé à ce désir, Yahei cède finalement à l'enthousiasme de son fils et le laisse partir.
Séjour aux États-Unis Minakata embarque à Yokohama sur le City of Beijing en . Le mois suivant, le bateau arrive à San Francisco et il commence à étudier au Pacific Business College juste pour faire l'expérience de la vie américaine (les affaires ne sont pas son sujet de prédilection).
En , il déménage pour Lansing dans le Michigan et s'inscrit à l'école d'agriculture de l'université d'État du Michigan. Cependant, une nuit de , il s'attire des ennuis en raison d'un beuverie avec un couple d'amis japonais et américains dans le dortoir. Il endosse seul la responsabilité de l'incident afin d'épargner aux autres d'être expulsés et tôt le lendemain matin part pour Ann Arbor.
Minakata fait la rencontre de brillants étudiants japonais à Ann Arbor où se trouve l'université d'État. Tout en leur tenant compagnie, il reste éloigné de l'université et étudie de son côté en lisant et collectant des plantes dans les montagnes, en particulier des cryptogames comprenant des fungi et des lichens. En , il lit une biographie de Conrad Gessner, naturaliste suisse et figure de proue de la biologie moderne, et jure qu'il deviendra le Gessner japonais, serment à l'origine de sa quête pour les merveilles des cryptogames.
Lorsqu'il apprend de William H. Calkins, colonel américain à la retraite et collectionneur de lichens, qu'en Floride il existe encore de nombreuses plantes non découvertes, Minakata est prêt à partir. Muni de deux microscopes, de livres, d'un pistolet, d'un attrape-insectes ainsi que d'une boîte de médicaments et d'un pressoir à plantes qu'il vient d'acheter à Ann Arbor, Minakata part pour Jacksonville en . Il fait la collecte de plantes et d'animaux tandis qu'il demeure chez Jiang, commerçant chinois de légumes qui le soutient. Après trois mois de collecte enthousiaste de plantes et d'animaux, il déménage à Key West toujours en Floride, puis s'embarque pour la Havane à Cuba à la mi-septembre.
Après un mois passé à la Havane, un cavalier de cirque japonais lui rend visite de façon inopinée. Cette rencontre l'amène dans une nouvelle série de voyages à Port-au-Prince, Caracas, Valence et en Jamaïque avec le cirque, où il travaille comme cornac. Cela lui permet de recueillir de précieux champignons et lichens dans les Antilles. En , il retourne à Jacksonville et travaille chez Jiang sur les plantes qu'il a recueillies en Floride et à Cuba. Lorsque Jiang liquide son entreprise en août, Minakata part pour New York. En septembre, il met fin à son séjour de six ans en Amérique et monte à bord du City of New York à destination du Royaume-Uni.
Années à Londres
Après avoir traversé l'océan Atlantique, le navire arrive à Liverpool. Une fois installé à Londres, Minakata rend visite à Yoshikusu Nakai, directeur de la succursale de la Yokohama Shokin Bank, un vieil ami de la famille Minakata à Wakayama. L'homme lui remet une lettre de Tsunegusu, l'un de ses jeunes frères, l'informant de la mort de leur père bien-aimé. Minakata est effondré.
Il demeure dans le centre de Londres, où les loyers ne sont pas chers. Tout en travaillant à ses herbiers et échangeant lettres et spécimens avec William W. Calkins et Allen, il visite le British Museum, le musée de South Kensington et autres galeries. Il est ensuite présenté à l'antiquaire d'art asiatique japonais, le prince Kataoka. En , Minakata lit dans le magazine Nature une thèse intitulée « Cinq articles sur la composition des constellations ». Les questions qui y sont formulées l'amènent à écrire une réponse.
Le prince Kataoka, qui a remarqué l'érudition de cet homme à l'aspect miteux, le présente à Augustus Wollaston Franks du British Museum. Par la suite, Minakata visite souvent le musée afin de demander conseil à Franks. À l'aide d'un dictionnaire incomplet emprunté à sa logeuse, il complète un article intitulé The Constellations in the Far East en trente jours. L'article est publié dans Nature, ce qui le fait soudainement connaître de l'intelligentsia. Il contribue régulièrement à la revue par la suite et commence aussi à écrire pour Notes and Queries. Il continue de contribuer un certain nombre d'articles et de lettres aux magazines après son retour au Japon et gagne une réputation mondiale comme autorité sur les études orientales.
Sa réputation montante lui ouvre la possibilité de nouer des amitiés avec des personnalités notables dont Frederick Victor Dickins, registraire de l'université de Londres, ainsi qu'avec des personnes du British Museum dont Sir Robert K. Douglas, directeur de la section orientales des livres imprimés et Charles H. Read, le successeur de Franks. Il visite le British Museum presque tous les jours. Tout en se plongeant dans les livres rares de tous les âges d'Orient et d'Occident, en particulier dans les domaines de l'archéologie, de l'anthropologie, du folklore et de la religion, il les recopie dans des calepins. Une collection de 52 épais cahiers de cette période appelée London Extracts est conservée dans la résidence de Minakata et au musée Minakata Kumagusu. Les pages sont densément couvertes de lettres minuscules en anglais, français, allemand, italien, espagnol, portugais, grec et latin.
Douglas, impressionné par sa vaste culture, offre à Minakata un emploi au British Museum, mais celui-ci décline l'offre voulant conserver sa liberté. Au lieu de cela, il aide à faire un catalogue des livres et manuscrits de la bibliothèque et mène des recherches historiques sur les statues bouddhistes du musée en utilisant son expertise accumulée par la lecture et la transcription depuis son enfance d'un grand nombre de livres, y compris des classiques et encyclopédies.
Un des moments forts du séjour à Londres est la rencontre avec Sun Yat-sen, le père de la révolution chinoise. Minakata note dans son journal comment ils ont tout de suite sympathisé dès la première rencontre dans le bureau de Douglas au British Museum en et ont rapidement développé une amitié en se rendant visite l'un l'autre et en discutant jusque tard le soir presque tous les jours. Les descriptions, bien que très brèves, révèlent la proximité entre les deux amis. Leur société ne dure que quatre mois, jusqu'à ce que Sun quitte Londres pour l'Asie au début du mois de juillet.
En , Minakata rencontre Toki Horyu, plus tard abbé en chef du complexe de temples au Kōya-san, relation qui mérite une mention spéciale. Minakata et Toki, beaucoup plus âgé que lui, s'ouvrent l'un à l'autre et échangent des opinions franches sur la religion. Ils entretiennent une correspondance pendant de nombreuses années.