Les campagnes de Constantin contre les Germains et les Sarmates opposent, pendant trois décennies, l'Empire romain, dirigé par Constantin , aux peuples germaniques situés aux confins septentrionaux de l'Empire : les Francs, les Alamans et les Goths, et les Iazyges, branche occidentale des Sarmates. Ces campagnes, qui ont pour théâtre opérationnel le limes, ont pour but de protéger les frontières de l'empire, de 306 à 336

Une fois arrivé à la tête des provinces à l'Ouest du limes du Rhin (en 306), à la suite de la mort de son père Constance Chlore, Constantin concentre ses premiers efforts dans la lutte pour défendre cette partie de la frontière contre les tribus germaniques des Francs et les Alémans, faisant d'Augusta Treverorum (Trèves) sa première capitale. Avec la victoire sur l'usurpateur Maxence (bataille du pont Milvius, à Rome, en 312) toute l'Italie passe aussi sous son contrôle, faisant de Constantin l'unique auguste en Occident.

En , Constantin (qui a passé l'hiver à Rome), établit une alliance avec Licinius, renforcée par le mariage de ce dernier avec Flavia Julia Constantia, sœur de Constantin. Mais cette alliance ne dure que quelques années, puisque dès 316 les deux Augustes sont en conflit. Constantin prend le dessus sur Licinius, contraint de céder l'Illyrie mais conservant la Thrace. Constantin progresse avec des acquisitions territoriales toujours plus à l'est, se retrouvant alors à devoir défendre l'important limes sarmaticus (à partir de 317).

Durant les années suivantes Constantin concentre ses efforts le long du limes danubiano, combattant surtout les Sarmates aux confins de la Pannonie, séjournant à Sirmium presque sans interruption jusqu'en 324 (année où son armée marche à nouveau contre Licinio), en faisant sa capitale aux côtés de Sardica. Au cours de ces années, Constantin fait encore preuve d'une grande activité militaire, parcourant entièrement les frontières des territoires récemment acquis. En 320 il nomme son fils aîné, Crispus, déjà préfet du prétoire, à la tête des troupes en Gaule.

En apprenant qu'une armée de Goths a traversé le Danube pour dévaster le territoire romain de Mésie et la Thrace, appartenant à son rival Licinius, il quitte son quartier général de Thessalonique et s'apprête à marcher contre eux (en 323). Le fait de franchir la frontière de fait, attaquant ses ennemis dans une partie de l'Empire romain qui n'était pas sous sa juridiction, déclenche la dernière phase de la guerre de la tétrarchie entre les deux Augustes, qui se solde par la défaite finale de Licinius et la consécration de Constantin comme unique empereur.

Durant la phase ultime de son règne, jusqu'à sa mort (survenue en 337), l'empereur chrétien consolide les limes, le long du Rhin et du Danube et obtient d'importants succès militaires qui le mènent à contrôler d'importantes parties des territoires anciennement romains abandonnés sous Gallien et Aurélien : de l'Alémanie à la Sarmatie et à la Gothie. Constantin continue à utiliser ses résidences de Serdica, Sirmium et Tessalonica, plutôt que la capitale de Dioclétien, Nicomedia.

Contexte historique

En novembre 284, avec la mort de l'empereur Numérien à qui son père Carus avait confié l'empire oriental, et le refus des troupes d'Orient de reconnaître Carin, le fils aîné de Carus, comme successeur naturel, Dioclétien, général d'origine illyrienne, est élevé à la dignité impériale. À la fin de la guerre civile qui en découle, Dioclétien, victorieux, nomme en novembre 285 comme son second (Caesar) un officier du nom de Maximien Hercule, qui sera élevé quelques mois plus tard au titre d'Auguste, formant ainsi une dyarchie dans laquelle l'Empire romain est géographiquement divisé. Cela implique une division de la responsabilité de la défense des frontières contre la pression croissante des invasions extérieures, notamment germaniques, sardes, et perses, ainsi que contre les tentatives récurrentes d'usurpation de la dignité impérialeGrant, .Scarre, ..

Devant la difficulté croissante à contenir les nombreuses révoltes internes et la pression aux frontières, une nouvelle division territoriale est effectué en 293 afin de faciliter les opérations militaires : Dioclétien nomme Galère comme son César pour l'Orient, pendant que Maximien Hercule fait de même avec Constance Chlore pour l'OccidentCameron, ..

Ce système tétrarchique entre cependant en crise après l'abdication des deux Augustes (305), Dioclétien et Maximien Hercule, provoquant une nouvelle guerre civile (306-324), provoquant de nouvelles percées des barbares dans le système défensif de l'Empire, avec des tentatives d'installations de populations barbares à l'intérieur des frontières.

Ce n'est qu'avec l'accession au trône de Constantin, devenu l'unique Auguste en Occident après la bataille du pont Milvius en 312, et, à plus forte raison, la défaite de Licinius et la réunification subséquente de l'empire sous l'autorité d'un empereur unique (en 324), que les frontières septentrionale, rhénane et danubienne furent à nouveau défendues de manière adéquate. Ainsi, on attribue à cet empereur non seulement le mérite d'avoir perfectionné la hiérarchie militaire dioclétienne, mais aussi d'avoir reconquis, ou du moins placé dans un rapport de vassalité, plusieurs peuples barbares dans tous les territoires ayant appartenu à l'empire sous Trajan (Champs Décumates, une partie de la Dacie)Pseudo-Aurelius Victor, De Caesaribus, 329c..

La mort de Constance Chlore

Avec la mort de Constance Chlore, survenue à Eburacum (York) le Eutrope, Breviarium ab Urbe condita, X, 1.Zosime, Histoire nouvelle, II, 9, 1., le système de tétrarchie est en crise : le fils illégitime de l'empereur défunt, Constantin, est proclamé AugusteEutrope, Breviarium ab Urbe condita, X, 2. par le général Crocus et l'armée de BretagnePanégyriques latins, VII, 3, 3.Orose, Histoires contre les païens, VII, 26,1.Aurelius Victor, De Caesaribus, XL, 2.Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, VIII, 13, 14.. Cette élection relève d'un principe dynastique, à l'opposé de la méritocratie voulue par Dioclétien. Lactance défend une version différente des faits, affirmant que Constantin est nommé Auguste par son père sur son lit de mortLactance, De mortibus persecutorum, XXIV, 8.. Cependant, Galère, déçu par ce choix, propose à Constantin le titre de Caesar, ce que l'intéressé accepte, laissant à Sévère la dignité d'AugusteBarnes, Constantine and Eusebius, ; Barnes, New Empire, ; Lenski, ; Odahl, .. Quelques mois plus tard, Maxence, fils du vieillissant Auguste Maximien Hercules, est acclamé empereur par la Garde prétorienne, reprenant le principe dynastique, grâce au soutien d'officiels comme Marcellianus, Marcenus et Lucianus (mais non d'Abellio, vicaire de la préfecture de la Ville, qui sera alors mis à mort)Zosime, Histoire nouvelle, II, 9, 3.. C'est durant cette période que Constantin commence à remporter des succès militaires importants contre les Alamans et les Francs, le long des frontières qui lui sont confiées, succès rapportés par EutropeEutrope, Breviarium ab Urbe condita, X, 3..

Forces en présence Romains

D'agissant des forces romaines disponibles pour Constantin, c'est-à-dire celle stationnées le long des limes septentrionaux, de la Bretagne à la Mésie, il est utile de rappeler que cette époque est celle d'une importante réforme de l'armée romaine, avec un nouveau déploiement des légions le long des frontières voulu par Dioclétien, et d'une augmentation de la taille globale de l'armée. On sait qu'avec la réforme, le nombre total de légions fut porté à 55 ou 56J. R. González, Historia de las legiones romanas, .. Après l'accession au trône de Constantin et la reprise de la monarchie dynastique, le nombre total de légion fut porté à 62 ou 64, vers l'an 330J. R. González, Historia de las legiones romanas, ..

Barbares

Le long des lignes rhénanes, face à la Gaule et à la Bretagne, s'exerce principalement la pression des Francs et des Saxons. Les Alamans procèdent aussi à quelques incursions dans ces régions, mais leur objectif principal est, dans cette période, l'Italie septentrionale, à travers la Pannonie (frontière du haut Danube). Les offensives majeures visèrent cependant la zone du bas Danube, dans les provinces romaines des Balkans, où se concentrèrent les attaques des Marcomans, des Quades, des Sarmates et surtout des Goths (Tervinges et Greuthunges).

Phases du conflit

Première phase (306-316): défense du limes rhénan

306 Constantin, âgé de vingt-et-un ans, vit à la cour de l'Auguste d'Orient Galère depuis l'époque de Dioclétien. N'ayant pu obtenir l'autorisation de visiter son père, l'Auguste d'Occident Constance Chlore, à la santé précaire, au printemps il décide de fuir. Il rejoint son père à Gesoriacum (Boulogne-sur-Mer), alors que celui-ci s'apprête à traverser la Manche pour rejoindre la province de Bretagne, et participe à sa campagne militaire contre les Pictes et les Scots au nord du mur d'HadrienE. Horst, Costantino il grande, Milano, 1987, .. À la mort de son père pendant l'été, les troupes qui lui sont fidèles proclament Constantin Auguste d'Occident à Eboracum (York), le .

Le jeune tétrarque a cependant besoin que son élection impériale soit reconnue, notamment par Galère. Ce dernier, qui a une préférence pour son ami et compagnon d'armes Licinius, se retrouve devant le fait accompli. Confronté à la sécession des territoires de Gaule et de Bretagne, il trouve une issue en reprenant le principe de la tétrarchie de Dioclétien : nommer comme Auguste d'Occident l'ancien César, Sévère, et lui confier l'Italie, l'Afrique et l'Espagne, tandis que Constantin est nommé CésarE. Horst, Costantino il grande, Milan, 1987, ..

Constantin accepte l'offre et revient à Augusta Treverorum (Trèves) à l'automne de la même année, d'où il peut superviser au mieux la défense des frontières de la Gaule face aux Francs. Il se consacre à la défense de cet important limes pendant les six années suivantes, installant sa capitale et sa propre cour impériale et transformant cette ville, où la basilique de Constantin est érigée en 310E. Horst, Costantino il grande, Milan, 1987, et 96.. Durant ces années, non seulement Constantin renforce la défense de ces territoires contre les incursions barbares, mais il renforce l'armée romaineE. Horst, Costantino il grande, Milan, 1987, . qu'il contrôle, créant de nouvelles légions.