L'histoire politique des Îles Cook n'est que peu marquée par une dualité entre droite et gauche. Si certes le Cook Islands Party est généralement considéré par son histoire même comme ayant une approche plus sociale que le Democratic Party, la réalité est plus complexe. L'appartenance à tel ou tel parti est généralement plus liée à des stratégies personnelles, familiales ou tribales qu'à un véritable débat idéologique. Il n'est ainsi pas rare de voir les personnes changer soudainement de camp. Terepai Maoate commença sa carrière politique au sein du CIP avant de rejoindre le Democratic Party au nom duquel il fut premier Ministre de 1999 à 2002. Mais l'exemple le plus spectaculaire est sans doute celui de Joe Williams qui fit quatre fois l'aller-retour entre les deux principaux partis en quelques années à peine. Plus récemment Wilkie Olaf Patua Rasmussen qui appartenait jusqu'alors au CIP rejoignit peu avant les élections de 2006 le democratic Party. Néanmoins un amendement à la loi électorale de 2004 voté en et intitulé "anti-party hopping" a pour objet de limiter ces changements soudains de camp au milieu d'une législature.
Un autre facteur important de la vie politique de l'archipel est le rôle non négligeable joué par les Églises au travers du très influent "Religious Advisory Council" (RAC) qui regroupe des représentants des différentes confessions présentes dans l'archipelEn 2006, le RAC s'est par exemple opposé au nouveau logo du "Cook Islands Tourism Corporation" représentant un Tangaroa, ancêtre tutélaire des îles Cook, généreusement membré. Après un débat houleux, le RAC obtint finalement que ce pauvre Tangaroa soit émasculé (cf http://www.cook-islands.com/) Ceux-ci n'hésitent pas à donner leur avis sur tel ou tel candidat transformant parfois, les services dominicaux en autant de meetings politiques.
Toutefois, les campagnes électorales se déroulent généralement dans une atmosphère joyeuse, ces périodes étant l'occasion de festivités organisées par les candidats en lice.
Avant l'indépendance associée La naissance d'une vie politique au sens moderne du terme date aux îles Cook de 1946 et la mise en place par l'administration néo-zélandaise d'un conseil législatif comprenant 20 membres (9 nommés par le Résident Commissaire de Nouvelle-Zélande, lui-même présidant le Conseil, 3 par le Conseil insulaire de Rarotonga, six par les Conseils insulaires des autres îles - généralement tous ariki ou proches de ceux-ci - et enfin 1 membre élu représentant la communauté européenne.) Dès cette époque apparurent les premiers clivages entre partisans du système traditionnel et aristocratique des ariki (chefs coutumiers) et tenants d'une organisation politique démocratique fondée sur l'égalité et la participation de tous. C'est sur ces derniers principes que fut fondée la CIPA (Cook Islands Progressive Association). En 1947, la CIPA présenta des candidats au conseil insulaire de Rarotonga. L'un d'eux réussit à battre un proche de Makea Nui Ariki, une première.
Ce processus de démocratisation franchit une nouvelle étape en 1957, date à laquelle le Conseil Législatif fut réorganisé en Assemblée Législative. Celle-ci comprenait 27 membres dont 22 élus au suffrage universel et 5 nommés ou appointés d'office. Le Résident Commissaire conservait néanmoins la gestion de l'exécutif.
À partir du début des années 1960, les choses s'accélérèrent. En 1962, un Comité Exécutif, sorte d'embryon de gouvernement autonome, fut créé. La même année le représentant néo-zélandais à l'ONU annonçait devant le Conseil de sécurité, la mise en place d'un processus d'autodétermination des îles Cook dans les trois ans.
C'est à cette époque qu'Albert Royle Henry, originaire d'Aitutaki, décida de rentrer au pays après 22 ans passés en Nouvelle-Zélande. Fort de son expérience en tant que syndicaliste et secrétaire d'une section du parti travailliste néo-zélandais, il prit la tête de la CIPA qu'il rebaptisa Cook Islands Party (CIP). Sentant le vent tourner, Makea Nui Ariki rejoignit à son tour le CIP et en obtint même la présidence avec le soutien d'Albert Henry. Elle démissionna deux semaines plus tard estimant sans doute sa position trop inconfortable vis-à-vis des autres ariki.
En , le CIP remportait la victoire aux élections générales. Le gouvernement néo-zélandais proposa alors à l'Assemblée Législative nouvellement élue quatre possibilités : l'indépendance complète, l'assimilation définitive à la Nouvelle-Zélande, une éventuelle fédération polynésienne avec Niue ou une indépendance associée. Ce fut cette dernière solution qui fut choisie. Le , une nouvelle constitution était votée. Les îles Cook devenaient un état indépendant en libre association avec la Nouvelle-Zélande. Celle-ci conservait la responsabilité des affaires étrangères et de la défense, le gouvernement des îles Cook gérant les affaires internes et gardant la possibilité d'opter pour une indépendance complète quand bon lui semblerait. Albert Henry fut nommé Premier Ministre.
Les années Albert Henry (1965-1978) Entretenant des relations houleuses avec les Ariki, Henry n'eut de cesse durant ses treize ans de règne sans partage de tenter de réduire leur influence. En 1967 fut certes créée une Chambre des Ariki mais Henry limita ses attributions à un rôle consultatif (cf. Institutions des îles Cook) alors que ceux-ci réclamaient de vrais pouvoirs. En 1972, il mit en place une entité coutumière rivale, le Koutu Nui où siégeaient les mataiapo et rangatira de l'archipel, titre coutumier considéré généralement comme inférieur aux Ariki mais dont Henry avait le soutien"The House of Ariki was created to marginalize the ariki. Most of them had opposed the party that won the election at self-government, so it created and quarantined them in a House with dignity but no power. To marginalize ariki further, that party later created a Koutu Nui of mata’iapo and rangatira (lesser chiefs) many of whom had supported the party." Ron Crocombe, Jon Tikivanotau Jonassen, "Political culture, representation and the electoral system in the Cook Islands", Port Vila 2004. Cette interprétation est néanmoins contestée par Tupui Ariki Henry fils d'Albert Royle, selon qui "(Albert Henry) wanted to find a way to honour the Ui Ariki and acknowledge their place in Cook Islands society as head of their tribe.", Cook Islands Time du 30 juillet 2007.
Le premier parti organisé d'opposition fut fondé en 1971 à l'initiative de Tom Davis (îles Cook). Originaire de Rarotonga, il avait passé de nombreuses années aux États-Unis où il travaillait comme ingénieur biologiste à la NASA entre autres sur le programme Apollo. Il nomma ce nouveau parti le Democratic Party (DP) en référence au parti éponyme américain. Proche de Makea Nui Teremoana Ariki et marié à partir de 1979 à Pa Tepaeru Terito Ariki, il obtint le soutien de la plupart des ariki. Aux élections de 1974, son parti remporta 8 sièges contre 14 pour le CIP. Aux élections de 1978, la tendance sembla se confirmer, le CIP obtenant 15 sièges et le DP 7. Mais la Haute Cour d'Avarua invalida 9 des sièges du CIP quelques jours plus tard, après la découverte d'une affaire de fraude électorale. Albert Henry avait en effet peu avant les élections affrété avec de l'argent public 6 avions en provenance de Nouvelle-Zélande, pour faire voter quelque 800 de ses partisans expatriésLe Democratic Party avait fait la même chose mais a une plus petite échelle si bien que la Haute Cour n'en tint pas compte. En effet, si la loi électorale autorisait les partis de faire venir des expatriés, ceux-ci devaient le faire sur leur fonds propres. Ce fut la fin de sa carrière et il devait décéder le . Son cousin Geoffrey Henry lui succéda à la tête du CIP tandis que Tom Davis était nommé premier Ministre.
Le Democratic Party au pouvoir (1978-1989) thumb|250px|Parlement des îles Cook.Moins attaché à la Nouvelle-Zélande que son prédécesseur, Davis prit ses distances avec l'ancienne puissance de tutelle. Parmi les mesures symboliques, un nouvel hymne national, Te Atua Mou E (Dieu est la vérité), dont il composa lui-même les paroles fut adopté en remplacement de "God Defend New Zealand". Pour éviter de nouveaux abus, une réforme électorale permettant aux expatriés d'élire leur propre représentant fut également votée tandis que l'Assemblée Législative était rebaptisée Parlement. Sa politique économique délibérément "reaganienne" de réduction des dépenses publiques, eut pour conséquence de mécontenter les couches les plus défavorisées de la population, si bien que les élections de virent le CIP remporter la victoire et Geoffrey Henry devenir Premier Ministre.
Une astuce constitutionnelle permit après le ralliement de certains membres du CIP au Représentant de la Reine de dissoudre l'assemblée au bout de quelques semaines. De nouvelles élections eurent lieu en novembre de la même année qui permirent à Tom Davis de revenir aux affaires.
En , Davis proposa de former un gouvernement d’ouverture, proposant un portefeuille ministériel à trois membres du Cook Islands Party, dont Geoffrey Henry qui devint vice Premier ministre. Il fut limogé quelques mois plus tard après avoir tenté de renverser le gouvernement par une motion de censure. Il fut remplacé à ce poste par Terepai Maoate, alors membre du CIP mais soutenant Davis. De moins en moins populaire y compris dans son propre parti, son gouvernement fut finalement renversé en par le vote d'une motion de censure remportée cette fois-ci par 22 voix contre 2. Pupuke Robati également membre du DP fut nommé à sa place.
Originaire de Rakahanga, il était le premier insulaire du nord de l'archipel à accéder a de telles fonctions. Proche de Gaston Flosse, alors Secrétaire d'État aux Relations avec les Pays du Pacifique Sud du gouvernement de cohabitation Jacques Chirac, il obtint de la France dont l'image dans la région était au plus bas ("Affaire du Rainbow Warrior", événements de Nouvelle-Calédonie), une généreuse aide financière qui lui permit de développer la perliculture sur Manihiki et PenrhynEn échange de quoi, il visita en grande pompe accompagné du Roi de Tonga,Taufa'ahau Tupou IV, l'atoll Moruroa. Les deux hommes enchantés de cet accueil, déclarèrent à l'issue de cette visite, l'innocuité des essais nucléaires français. Robati se maintint au pouvoir deux années, mais son parti déchiré par les dissensions internes perdit les élections générales de 1989. Geoffey Henry (CIP) revint aux affaires.
Le retour aux affaires du Cook Islands Party (1989-1999) Souhaitant développer un tourisme haut de gamme afin de retenir les jeunes en âge de travailler dans l'archipel, Geoffrey Henry lança en 1990 un projet de construction d'un hôtel de luxe sous licence Sheraton. Il loua pour cela au nom du gouvernement des terres coutumières appartenant à Pa Tepaeru Teariki Upokotini Marie Ariki dans le sud de Rarotonga à VaimaangaLes terres sont aux îles Cook inaliénables et ne peuvent être vendues. La terre en question est en réalité la propriété de la tribu et attachée au titre de Pa Ariki.