Cet article regroupe l'histoire générale et locale des îles mineures éloignées des États-Unis. Cette appellation regroupe 10 îles ou atolls dont neuf sont situés dans l'océan Pacifique et un dans les Caraïbes.

Histoire générale

Ces îles et atolls sont inhabités lorsqu'ils sont progressivement occupés par les États-Unis entre 1859 et 1899 puis annexés dans la deuxième moitié du avec le dans le but d'y exploiter le guano. Aujourd'hui, ces îles et atolls constituent des territoires non organisés, c'est-à-dire sans gouvernement local, et, à l'exception de l'atoll Palmyra, des territoires non incorporés, c'est-à-dire que la constitution des États-Unis n'y est pas forcément appliquée en totalité. Aucune ne dépasse de superficie. Les de ces îles, tous militaires ou scientifiques, sont situés sur l'atoll Johnston à l'exception d'un habitant sur Wake .

Cet ensemble, notamment les îles dans l'océan Pacifique, garde son importance stratégique et économique du fait des grandes zones économiques exclusives qui environnent chaque territoire. Par conséquent, certaines de ces terres sont contestées aux États-Unis : c'est le cas pour l'île de la Navasse revendiquée par Haïti et pour Wake réclamée par les îles Marshall.

Histoire locale

Île Baker

Située au nord-ouest des îles Phœnix et à l'est des îles Gilbert, l'île Baker a été découverte en 1832 d'après le capitaine Michael Baker. Néanmoins l'île aura été vue pour la première fois en 1818 puis revue en 1825 par des baleiniers. L'Histoire retient le nom du Capitaine Baker car c'est lui qui revendique l'île pour les États-Unis en vertu du Guano Islands Act . L'annexion prend effet seulement le puis est réaffirmée le en vertu du de 1856González Macías, Atlas des phares du bout du monde, Autrement, 2021, . Cependant, l'île a fait l'objet d'une nouvelle annexion par le Royaume-Uni entre 1886 et 1934 avant qu'elle ne repasse sous contrôle américain en devenant un territoire non incorporé. Sa colonisation commence le pour l'exploitation du guano mais elle est évacuée le en raison de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale. Les militaires remplacent les civils à partir du lorsque l'île devient la base navale et aérienne Baker, en anglais . Une piste d'aviation de de longueur y est ainsi construite. Avec le départ des forces armées américaines en , l'île redevient inhabitée. Aujourd'hui, c'est un refuge faunique national créé le et renforcé sur le plan légal le lorsqu'est créé le .

Île Howland

Située au nord-ouest des îles Phœnix et à l'est des îles Gilbert, l'île Howland est inhabitée lors de prise de possession par les États-Unis à travers le capitaine George B. Worth en 1822. Néanmoins de rares vestiges attestent d'une première occupation humaine, vraisemblablement polynésienne Fouilles menées par Kenneth Emory, * Archaeology of the Pacific Equatorial Islands, paru dans le Bishop Museum Bulletin 123, Honolulu, 1934, . Cette occupation originelle est datée des environs de l'an mil. L'île reçoit son nom actuel en 1842 . Ces deux redécouvertes sont le fait de baleiniers américains qui croisaient en nombre dans le Pacifique pendant toute la seconde moitié du . Les États-Unis affirment leur souveraineté sur l'île le en vertu du de 1856. Ils réaffirment leur souveraineté sur l'île en 1935 en en faisant un territoire non incorporé après que le Royaume-Uni ne la revendique à partir de 1886. Jusque vers 1890, le guano y est exploité par les Britanniques et les Américains. La colonisation par implantation humaine ne prend effet qu'en 1935 et voit l'arrivée de cadets d'une école militaire hawaïenne qui construisent une base (Itascatown, d'après le navire Itasca) et des installations aériennes fort utiles lors de Seconde Guerre mondiale. Ces cadets essuieront d'ailleurs une attaque japonaise le . Certains colons sont évacués (1942) et l'US Marine réaffirme sa puissance dans les lieux en 1943. L'île est abandonnée l'année suivante et ne reçoit plus d'humains. Elle devient zone classée le en tant que refuge faunique national. Sa protection est renforcée le lorsqu'est créé le .

Île Jarvis

Située dans le sud-ouest des îles de la Ligne, l'île est aperçue pour la première fois le par le navire britannique Eliza Francis détenu par Edward, Thomas et William Jarvis (qui ont donné leur nom à l'île) et dirigé par le capitaine Brown. En , l’île inhabitée est revendiquée par les États-Unis en vertu du Guano Islands Act et annexée formellement le . Les premières constructions bâties sur l'île datent de 1835 et servent à l'extraction puis l'export du guano. Pendant ce commerce fait la fortune des possesseurs des mines. Toutefois en 1879 l'île est abandonnée brutalement laissant tout sur place y compris de guano, très vite convoités mais laissés sous la garde de Squire Flockton qui est laissé seul sur l’île comme gardien durant plusieurs mois avant qu’il ne se suicide en 1883. En 1889, le Royaume-Uni annexe l’île sans y installer de présence permanente. Le , le trois-mâts goélette Amaranth transportant un chargement de charbon depuis Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud vers San Francisco s’échoue sur la rive sud de l’île Jarvis. L’équipage parvient à quitter l’île à bord de deux canots de sauvetage (atteignant Pago Pago dans les Samoa américaines pour les uns et l’autre Apia dans les Samoa occidentales pour les autres). Les restes du navire sont encore présents sur la rive sud à la fin des années 1930. L’île Jarvis est de nouveau revendiquée par les États-Unis et colonisée à partir du . Cette colonisation est conduite par le Baker, Howland and Jarvis Colonization Scheme. Le président Franklin Roosevelt confie l’administration de l’île au département de l’Intérieur des États-Unis le . La colonie est d’abord constituée d’un groupe de larges tentes situées près de la balise maritime. Cet établissement est baptisé Millersville. Il s’agrandit avec la construction d’un groupe de baraquements à partir des restes de l’épave de l’Amaranth. Les tentes laissent place aux maisons de bois puis de pierre équipées du confort moderne (radio et climatisation). Une station météo ainsi qu'un piste d'atterrissage sont aménagées. Au début de la Seconde Guerre mondiale, un sous-marin japonais profitant d'un malentendu attente aux jours des colons, en vain. Ces derniers seront toutefois évacués en 1942. Par sécurité, les bâtiments seront détruits par les colons. Les Japonais posent le pied sur l'île et détruisent la piste d'atterrissage. Au sortir de la guerre, l'île demeure inoccupée mais recevra la visite de scientifiques de à . Ces derniers seront les témoins d'une tempête qui dévastera tous les vestiges de l'occupation humaine. À nouveau abandonnée, l’île Jarvis est déclarée réserve naturelle () depuis le et fait partie du Pacific Remote Islands Marine National Monument depuis le .

Atoll Johnston

Situé au sud-ouest de l'archipel d'Hawaï, l'atoll a été vu pour la première fois en 1796 par un brick américain. Cependant, l'entrée de l'atoll Johnston dans l'Histoire se fait le avec sa découverte officielle par le capitaine britannique Charles J. Johnston. D'abord disputée à partir de 1858, entre les États-Unis et le royaume d'Hawaï du fait de l'application des premiers du Guano Islands Act, l'île passe définitivement sous souveraineté américaine dans le courant de l'année 1858 par l'envoi de différentes missions militaires ayant pour but d'assurer les revendications des Américains (de plus l'annexion du royaume hawaïen en 1893 aux États-Unis fera taire toute revendication future). L'exploitation du guano se termine à partir de 1880 car les filons s'épuisent, l'île devient alors une réserve naturelle (création en 1923 confirmée en 1926). Cette période est interrompue à partir de 1934 car l'US Navy y installe une station radio (les militaires auront la responsabilité de l'île jusqu'en 1999, date de la démilitarisation). Puis la responsabilité de l'île passe de l'US Marine à l'US Air Force en 1948. Épargnée par la Seconde Guerre mondiale, Johnston deviendra néanmoins un site militaire d'essais d'armes : nucléaires de 1958 à 1963 (avec des incidents) ; biologiques en 1965 ; spatiales de 1962 à 1975 (bouclier anti-missile). Puis Johnston sert de lieu de stockage d'armes chimiques et bactériologiques (dont l'Agent Orange) de 1971 à 2001. La démilitarisation est actée en 1999, l'usine de destruction d'armes est fermée puis démontée en 2003. À cette même date les 300 militaires présents quittent l'île qui retourne à son silence initial. L'île est décontaminée et devient une zone classée du Pacific Remote Islands Marine National Monument depuis le .

Récif Kingman

Situé dans le nord-ouest des îles de la Ligne a été vu pour la première fois par le capitaine Edmund Fanning le , toutefois l'île tire ton nom du capitaine W.E. Kingman qui décrit le récif le . Revendiqué par les États-Unis en 1860, leur souveraineté n'est établie qu'en 1922 par Lorrin Thurston qui en déclare la prise de possession le . La responsabilité du récif échoue à l'US Navy en 1934. C'est la Pan Am qui va faire de l'endroit un lieu vivant : la compagnie aérienne souhaite rallonger ses vols pour desservir l'Australie et la Nouvelle-Zélande, aussi en 1935 décision est prise de faire du récif une escale. Ainsi de 1937 à 1938 les vols depuis et vers Pago Pago font escale au récif Kigman où un navire est affrété spécialement pour assurer le ravitaillement en carburant, vivre et hébergement aux passagers. L'année 1938 est celle de l'arrêt de ces vols à la suite d'un accident aérien. Sans intérêt ni pour l'aviation (dont les routes aériennes sont retracées vers des lieux plus accueillants) ni pour la Marine américaine, la gestion du récif retourne au monde civil en 2001. À cette date l'endroit est déclaré réserve naturelle ce que confirme le , le président des États-Unis George Walker Bush en incluant le récif au Pacific Remote Islands Marine National Monument.

Îles Midway

Situées à l'extrémité sud-ouest de l'archipel d'Hawaï, elles furent découvertes le par le capitaine N.C. Middlebrooks, plus connu sous le nom de capitaine Brooks, commandant du phoquier Gambia. Les îles furent nommées d'après lui les « Middlebrook Islands » ou les « Brook Islands ». Brooks déclara Midway américaine au nom du Guano Islands Act. Le , le capitaine William Reynolds de l'USS Lackawanna prit formellement possession de l'atoll pour les États-Unis, le nom changea en « Midway » (mi-chemin) peu de temps après. L'atoll devient la première île du Pacifique annexées par le gouvernement américain, comme territoire non incorporé des îles Midway et administré par l'US Navy. Les îles Midway sont le seul atoll de tout l'archipel d'Hawaii qui ne fasse pas partie de l'État américain d'Hawaii. La première tentative d'« installation » fut faite en 1871 quand la Pacific Mail Steamship Company lança un projet pour percer un canal à travers la barrière du lagon, utilisant de l'argent débloqué par le Congrès américain. Le but était d'établir une station d'approvisionnement de charbon au milieu de l'océan évitant les taxes élevées imposées dans les ports contrôlés par les Hawaiiens. Le projet fut rapidement un échec et l'USS Saginaw évacua les derniers ouvriers en .