La Shell Grotto, la grotte aux coquillages, est une cavité souterraine incurvée et ornée de coquillages. Elle est située à Margate, dans le Kent.
Presque toute la surface des murs et du plafond est recouverte de mosaïques entièrement constituées de coquillages, totalisant environ 190 mètres², soit environ 4,6 millions de coquillages. Elle est découverte en 1835, mais son âge et son but restent inconnus. La grotte a le grade I des Monuments classés et est ouverte au public.
Description
La Shell Grotto se compose d'un passage souterrain, d'environ 2,4 mètres de haut et 21 mètres de longueur, se terminant par une salle rectangulaire, dénommée la chambre de l'Autel, mesurant environ 5 x 6 mètres.
La cavité est entièrement souterraine. Des marches grossièrement taillées dans la craie à l'extrémité supérieure conduisent à un passage d'environ 1,07 mètre de large, qui serpente dans la roche jusqu'à atteindre une arche. À partir de là, les murs et le toit sont couverts d'une mosaïque constituée de coquillages. L'arche mène à une colonne centrale circulaire, nommée la Rotonde, rejoignant l'autre côté du Dôme — une arborescence augmentant la surface, permettant une certaine lumière du jour dans la structure. Le plan du soubassement de la coupole est triangulaire, équilatéral, avec une arche au centre, de chaque côté. Les deux arches sur les côtés sont celles qui mènent à la Rotonde, tandis que l'arche à la base mène au Passage Sinueux. Ce passage, aux murs et aux voutes incurvés courbes est riche en mosaïques de conception variée. À la fin du Passage Sinueux, une arche conduit à la Chambre Rectangulaire. La décoration prend un caractère plus formel et géométrique, mais toujours finement dessiné et exécuté. Les sujets sont les étoiles et le soleil principalement. Le point focal, l'«autel» est la niche en forme d'arc de cercle qui fait face à l'arche d'entréeAlgernon Robertson Goddard La grotte des grottes - Livret descriptif Juillet 1910.
La finalité et l'âge exact de la structure sont inconnus, ce qui a donné lieu depuis sa découverte à une multitude de théories largement spéculatives faisant remonter sa construction parfois jusqu'à 3000 ans : folie d'un homme riche au ou , création des Templiers ou des francs-maçons, construction des Phéniciens, des Pythagoriciens / cabalistes orientaux ou encore des Minoens, voire même calendrier astronomique préhistoriqueAlgernon Robertson Goddard La romance de la grotte - Livret descriptif Septembre 1903.
L'hypothèse la plus probable, développée en 2006 par un archéologue du service archéologique du Kent, est qu'il s'agisse d'une ancienne mine de craie médiévale réaménagée et décorée au ou plus vraisemblablement au . Les grottes de coquillages étaient en effet un ornement répandu à l'époque dans les jardins des maisons de maître et châteaux anglais.
Les coquillages les plus fréquemment utilisés tout au long de la mosaïque - moules, coques, bulots, patelles, pétoncles et huîtres - sont en grande partie locaux. Ils auraient été trouvés en nombre suffisant à partir de quatre baies possibles : Walpole Bay en Cliftonville, Pegwell Bay, surtout à Shellness Point, Cliffsend, près de Richborough, Sandwich Bay, Shellness et sur l'île de Sheppey. La majorité de la mosaïque est formée à partir de bigorneau plat, qui est utilisé pour créer le remplissage de fond entre les créations. Toutefois, ce coquillage ne se trouve que rarement au niveau local, de sorte qu'il aurait été ramassé près des rives ouest de Southampton, où il est abondantArchives du musée.
Le liant permettant de faire tenir les coquillages à la paroi et entre eux est une colle à base de poisson.
Un musée, attaché à la grotte, comprend un magasin de souvenirs et un café.
Histoire Les récits sur l'histoire de la grotte sont contradictoires, bien que la plupart s'accordent sur la date de 1835 où James Newlove et son fils en creusant une mare pour les canards auraient fait la découverte. La première référence à la Shell Groto paraît dans un article de la Gazette du Kentish du , annonçant sa prochaine ouverture comme attraction pour le public.
Elle est demeurée une propriété privée depuis sa découverte.
En 1932, un nouveau propriétaire a repris la Grotte. Il remplace l'éclairage au gaz, qui, au cours des quatre-vingt dix années précédentes, a noirci la surface des coquillages colorés, par un éclairage électrique. Des essais de nettoyage montrent que, en majorité, les coquilles ont perdu leur couleur sous la saleté et sont de couleur blanche. La structure a également subi les effets de la pénétration de l'eau, mais a été retirée de la liste des bâtiments en péril en 2012 à la suite d'un programme de conservation de cinq ans, mené en partenariat avec English Heritage. Un plan de remplacement des mosaïques endommagées — le projet Cocarde — a été lancé en 2012.
Les Amis de la Grotto Shell
Constituée en 2008, c’est une association sans but lucratif créée pour promouvoir, conserver et préserver la grotte comme un monument historique unique.
Notes et références
Bibliographie
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Liens externes
Catégorie:Monument classé de grade I dans le Kent Catégorie:Grotte en Angleterre