La dynastie des Zhou du Nord (北周, běi zhōu) régna en Chine du nord-ouest de 557 à 577 puis en Chine du nord de 577 à 581 lors de la période des dynasties du Sud et du Nord. Elle fut précédée par la dynastie des Wei de l'Ouest (西魏, xī wèi) et suivie par la dynastie des Sui, qui réunifia la Chine en 589.

Cette dynastie a joué un rôle capital dans la fin de la longue période de division de la Chine, posant les bases de la réunification. Les États des Wei de l'Ouest et des Zhou du Nord furent une même entité politique, fondée et dominée par un groupe de généraux d'origine xianbei issus des garnisons frontalières de l'époque des Wei du Nord, organisé autour de Yuwen Tai, qui domina les Wei de l'Ouest sans monter sur le trône, tandis que ses descendants furent les empereurs des Zhou du Nord.

En s'associant avec les élites locales de la région de Chang'an (l'actuelle Xi'an), l'« Intérieur des passes » (Guanzhong), jusqu'alors une région périphérique peu prospère économiquement, ces généraux édifièrent une organisation militaire et administrative efficace qui leur permit de supplanter progressivement leurs rivaux orientaux, les Wei de l'Ouest/Qi du Nord, et d'amorcer la conquête des régions méridionales, qui fut parachevée par le fondateur de la dynastie Sui, un général des Zhou du Nord qui assura la continuité et le succès des accomplissements de ces derniers. De fait, les structures de l'empire des Sui et de celui des Tang qui lui succéda peu après reprirent directement celles des Zhou du Nord, leur élite politique étant dominée par les descendants des grandes familles militaires de l'ère des Wei de l'Ouest/Zhou du Nord. A contrario, cette dynastie ne fut pas marquante du point de vue culturel, n'ayant pas laissé de lettrés ou d'artistes de grand renom, ses traditions artistiques étant vite supplantées par celles des régions orientales et méridionales après leur conquête, jugées plus raffinées par les élites politiques et intellectuelles des Sui et des Tang.

Histoire

La période de la dynastie Zhou du Nord est indissociable de celle qui la précède directement, la dynastie Wei du Nord, car les deux constituent le même État, dominé par Yuwen Tai, ses descendants et les familles militaires qui étaient leurs alliées et engagé dans les mêmes politiques intérieures et extérieures, la seule différence étant que Yuwen Tai décida de ne pas devenir empereur, préférant préserver la fiction de la survie de la dynastie Wei tout en choisissant ses empereurs. Les deux grands objectifs furent de consolider l’État dans la région de Chang'an où il avait été créé au gré des circonstances militaires chaotiques de la fin des Wei du Nord par des personnes qui n'en étaient pas originaires, tout en conduisant la lutte contre l'autre État revendiquant l'héritage des Wei du Nord, les Wei de l'Est, devenus en 550 les Qi du Nord, là encore en fait une seule et même structure politique, dominée par Gao Huan et ses descendants. Les Wei de l'Ouest connurent cependant leurs premiers grands succès militaires contre la dynastie méridionale des Liang dans les années 550, avant que, sous les Zhou du Nord, soit constituée une armée en mesure de vaincre les Qi du Nord, dans les années 570. La dynastie fut cependant renversée par le fondateur de la dynastie Sui avant d'avoir pu mener à bien la conquête de l’État méridional restant, celui des Chen, qui fut accomplie peu de temps après.

Chronologie politique de la période +La période de désunion « Trois Royaumes » 220-280 : 60 ans Chine du Nord : Wei à Luoyang Chine du Sud-Ouest: Shu, Chine du Sud-Est : Wu brève réunification : Jin occidentaux à Luoyang 265-316 : 51 ans nouvelles fragmentations au Nord : « Seize Royaumes » : 304-439 : 135 ans au Sud : Jin orientaux 317-420 : 103 ans « Dynasties du Nord » et « Dynasties du Sud »Wei du Nord 386-534 : 148 ans Liu Song 420-479 : 59 ans Wei de l'Est 534-550 : 16 ans Qi ou Qi du Sud 479-502 : 23 ansWei de l'Ouest 535-556 : 21 ans Liang 502-557 : 55 ansQi du Nord 550-577 : 27 ans Liang postérieurs, ou Liang du Sud 555-587 : 32 ansZhou du Nord 557-581 : 24 ans Chen 557-589 : 32 ans

La division de l'empire des Wei du Nord : Ouest contre Est thumb|La situation politique de la Chine vers 546, après la division du Nord entre les Wei de l'Est et les Wei de l'Ouest et les conflits les ayant opposés.

La dynastie Wei du Nord, fondée par le clan Tuoba/Tabghach, du peuple Xianbei, qui dominait la Chine du Nord depuis les premières décennies du , fit face en 523-525 à la révolte des Six garnisons, initiée dans les garnisons de sa frontière nord, dont une partie des troupes se sentait délaissée par la cour impériale depuis qu'elle s'était déplacée à Luoyang, dans la plaine du fleuve Jaune, loin des bases septentrionales de la dynastie, et s'était tournée vers les traditions chinoises en lieu et place de celles du peuple Xianbei. Cette révolte fut réduite en quelques années, mais avait causé de nombreux déplacements de populations, et profondément déstabilisé l'équilibre du pouvoir. La cour impériale se déchira dans des luttes pour le pouvoir, dont profita le général Erzhu Rong, puis son neveu et successeur Erzhu Zhao, qui plaça la cour impériale sous leur coupe, après avoir saccagé la capitale, avant d'être vaincu en 530 par un de ses anciens subordonnés, Gao Huan, un gouverneur militaire d'origine Han qui avait été formé dans les Six garnisons. Un autre chef militaire qui avait servi dans ces postes frontaliers, Yuwen Tai, qui avait des origines Xiongnu, avait pris le contrôle d'une armée qui avait été au service d'Erzhu Rong pour le compte duquel elle avait conquis la vallée de la rivière Wei, à l'Ouest de l'empire (l'« Intérieur des passes », Guanzhong), et contesta l'autorité de Gao Huan. Il accueillit en 534 l'empereur des Wei du Nord, Xiaowudi, qui s'installa dans la ville de Chang'an. En réplique, Gao Huan installa sur le trône impérial des Wei un autre empereur. Le Nord était dès lors divisé entre deux dynasties rivales portant le nom de Wei, les Wei de l'Ouest et les Wei de l'Est, chacune dirigée de fait par des généraux.

Gao Huan disposait de troupes plus nombreuses que son rival occidental, pouvant mobiliser une armée de hommes, et prit l'initiative des premières campagnes de grande envergure, en 537. Une première offensive fut arrêtée à la passe de Tong, puis quelques mois plus tard une autre put pénétrer dans le territoire ennemi mais fut stoppée à Shayuan sur la rivière Wei par une armée largement inférieure en nombre, mais qui réussit à lui tendre une embuscade meurtrière. Ayant capturé de nombreux soldats puis repris plusieurs territoires à l'est, Yuwen Tai avait consolidé ses positions et assuré la survie du régime des Wei de l'Ouest. Mais la contre-attaque qui fut menée par la suite dans le territoire des Wei de l'Est connut à son tour un échec. La décennie qui suivit fut marquée par d'autres tentatives d'offensives d'un côté comme de l'autre, qui ne modifièrent pas les positions. Afin de parer aux attaques de son adversaire, Tuoba Tao avait établi son quartier général à Huazhou, à l'est de Chang'an, et plusieurs garnisons verrouillant l'accès à la vallée de la Wei : Yubi sur le cours inférieur la Fen, faisant face aux garnisons des Wei de l'Est (Pingyang, et le quartier général des armées à Taiyuan) et Puban vers la passe de Tong.

La fondation et la consolidation des Zhou du Nord thumb|left|Yuwen Yong, l'empereur Wu des Zhou du Nord, d'après le Manuscrit des treize Empereurs du peintre Yan Liben (v. 600-673), début de la dynastie Tang. thumb|upright=1.5|L'extension approximative des empires se partageant la Chine vers 572, avec la localisation des principales villes.

En 550, le fils de Gao Huan, Gao Yang, avait mis fin à la fiction du pouvoir des Wei de l'Est et fondé sa propre dynastie, les Qi (du Nord). Yuwen Tai ne le suivit pas, et resta dirigeant de fait de l’État jusqu'à sa mort en 556. Son fils Yuwen Jue prit la relève, se faisant nommer conseiller en chef (da zhouzai) de l'empereur, puis prenant le titre de Duc de Zhou, hautement symbolique puisqu'il avait été porté par un personnage antique idéalisé par la tradition confucéenne, Ji Dan. En 557, il destitua finalement l'empereur Wei et fonda une nouvelle dynastie, nommée Zhou, que l'on désigne par convention comme « Zhou du Nord » pour la distinguer de la dynastie antique du même nom. De fait, la cour impériale était placée sous la coupe de son cousin, Yuwen Hu. Celui-ci triompha en 557 de plusieurs intrigues à la cour, se débarrassant d'autres généraux influents, Dugu Xin et Zhao Gui, puis il fit déposer et tuer Yuwen Jue, qu'il remplaça par Yuwen Yu, qu'il fit à son tour déposer en 561 pour le remplacer par Yuwen Yong, l'empereur Wu des Zhou. Ce dernier accepta cette situation pendant une dizaine d'années, puis il renversa Yuwen Hu en 572, le tuant de ses propres mains.

Durant ces années, le pouvoir des Wei de l'Ouest/Zhou du Nord s'était renforcé, notamment à la suite de plusieurs réformes militaires. Malgré leurs échecs contre leur rival oriental, leurs troupes avaient connu une meilleure fortune en direction du Sud, face à la dynastie Liang, qui avait prospéré pendant les années de conflits qui avaient déchiré le Nord, mais s'était à son tour retrouvée plongée dans une guerre civile dévastatrice en 548, causée par Hou Jing, un général qui avait auparavant servi les Wei de l'Est et de l'Ouest. Un prince de la dynastie Liang en avait profité pour faire sécession dans la région du Sichuan, qui bordait le territoire des Wei de l'Ouest. Les Wei de l'Ouest s'étaient alliés à son frère, Xiao Yi, pour le vaincre, et en avaient profité pour annexer le Sichuan, ce qui fut un gain territorial de grande importance. Puis ils accueillirent un autre prince Liang, Xiao Cha, qu'ils aidèrent contre Xiao Yi. En 554, ils prirent la ville de Jiangling, point stratégique de la moyenne vallée du Yangzi, où Xiao Yi s'était réfugié, et le mirent à mort. Ils installèrent à sa place Xiao Cha, qui fonda la dynastie des Liang postérieurs, rivale de la dynastie Liang qui restait établie dans le Bas Yangzi. Cette victoire se solda par la déportation de personnes depuis le Moyen Yangzi vers la région de Chang'an, permettant d'augmenter sa population et de faire venir des élites lettrées des Liang pour consolider l'administration, tandis qu'une grande partie de la riche vallée de la Han passait sous le contrôle des Wei de l'Ouest, qui furent donc à nouveau renforcés après une campagne méridionale. En 557, la dynastie Liang aux abois fut renversée par la dynastie Chen, qui était ennemie des Qi du Nord, et fut donc plutôt une alliée de circonstance pour les Zhou du Nord dans un premier temps.

L'unification du Nord