Procyon est l'étoile la plus brillante de la constellation du Petit Chien et la septième plus brillante du ciel nocturne. Procyon est un des sommets du triangle d'hiver. Elle est également connue par sa désignation de Bayer de Alpha Canis Minoris (α Canis Minoris / α CMi).
Il s'agit de l'une des étoiles les plus proches de la Terre, à seulement (). Comme bien d'autres étoiles, Procyon est une étoile double, l'astre principal, , ayant pour compagnon une naine blanche de faible luminosité, .
Noms Procyon est le nom propre de l'étoile qui a été approuvé par l'Union astronomique internationale le .. Il s'agit d'un nom traditionnel qui vient du grec ancien , ce qui signifie « avant le chien », Procyon précédant Sirius (l'étoile du Chien) lors de son déplacement sur la voûte céleste. Ces deux « étoiles des chiens » sont mentionnées dans la plupart des mythologies anciennes, celle d'Orion par exemple, et étaient déjà vénérées notamment par les anciens babyloniens et égyptiens.
En astronomie chinoise, Procyon fait partie de Nanhe, un sous-groupe de l'astérisme Nan bei he représentant deux petites vallées en bordure de la rivière céleste Tianhe (en fait la Voie lactée).
Système binaire vignette|gauche|350px|Animation du couple Procyon A et B, sur environ 2½ orbites (pendant plus d'un siècle) à notre époque.
Procyon est une étoile binaire avec une étoile principale brillante, , qui a une magnitude apparente de 0,37 et un compagnon peu lumineux, , avec une magnitude de 10,82. La paire a une période mutuelle de selon une orbite elliptique avec une excentricité de 0,398. Le plan de leur orbite est incliné d'un angle de 31,4° sur la ligne de visée depuis la Terre.
Les deux étoiles sont éloignées en moyenne à l'une de l'autre, soit un peu moins de la distance du Soleil à Uranus. Mais leur orbite excentrique fait varier leur distance mutuelle entre 8,9 et Procyon, SolStation.com. Consulté le 3 décembre 2009..
Procyon A Procyon A est sept fois plus lumineuse et deux fois plus grande que le Soleil. Elle est classée comme une sous-géante jaune-blanc, ce qui signifie qu'elle vient de finir la fusion de son hydrogène dans sa région centrale et qu'elle commence à se dilater.
Procyon B Procyon B est une naine blanche d'une luminosité d'environ un demi millième de celle du Soleil. Son existence a été mise en évidence la première fois par Friedrich Wilhelm Bessel en 1844. Ces caractéristiques orbitales ont été calculées en 1862 par Arthur Auwers. Elle a été observée visuellement la première fois par John Martin Schaeberle en 1892, à l'observatoire Lick.
La naine blanche a une masse de , avec un diamètre estimé de . Ces caractéristiques physiques sont compatibles avec un cœur de carbone. Son spectre révèle une atmosphère principalement formée d'hélium avec des traces d'éléments plus lourds.
La masse de l'étoile progénitrice était de l'ordre de . Elle est devenue une naine blanche il y a d'années, après une durée sur la séquence principale d'environ d'années.
Notes et références
Bibliographie Arentoft 2008. . .
Voir aussi Articles connexes Liste d'étoiles et de naines brunes proches Liste des étoiles les plus brillantes Évolution des étoiles
Liens externes
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