Missão Abreviada (litt. Mission abrégée) est le titre d’un livre de prédication rédigé par le prêtre catholique Manuel José Gonçalves Couto et paru au Portugal en 1859.
Si Missão Abreviada n’est plus guère considéré aujourd’hui comme une œuvre majeure ou comme un guide pratique et spirituel de la vie chrétienne., elle eut pourtant un grand nombre de rééditions jusqu’au début du et connut une fortune considérable dans tout le monde lusophone. L’auteur avait pour particularité de s'être entièrement voué à la prédication itinérante, dans le cadre très structuré des dénommées missions populaires — quinzaines de sermons, oraisons, confessions, etc. —, très en vogue à l’époque et destinées à revitaliser le christianisme dans les campagnes reculées ; le but de son ouvrage, qui est un recueil d'homélies, d'instructions, de prières, de vies de saints, etc. et compte près d’un millier de pages, était de servir de manuel pour ces missions.
Le type de spiritualité qui se fait jour dans Missão Abreviada se caractérise par : l’appel fait d’abord aux sentiments, même si l’argumentation n’est pas absente ; le rôle central conféré à la figure du Christ ; l’importance accordée à l’exemple des saints ; son aspect moralisant et populaire, Manuel Couto s’appliquant à toucher surtout les petites gens pour orienter leur vie quotidienne ; l’accent mis sur la pénitence comme mode de manifestation et d’entretien de la conversion à Dieu ; mais aussi un certain degré de terreur, entretenu par la perspective d’un châtiment divin dans l’au-delà et par des visions apocalyptiques (on a pu parler à son propos de spiritualité de la terreur, voire d’ascèse noire), terreur toutefois contrebalancée par la possibilité du salut pour tout pécheur qui s’amende et par une image de Dieu qui, s’il est un juge implacable, est avant tout amour.. Le but premier tant des missions populaires que de Missão Abreviada reste en tout état de cause la conversion ou l'amendement du pécheur.
Histoire et diffusion
vignette|Le chef religieux millénariste brésilien Antônio Conselheiro, fondateur de la communauté de Canudos, avait Missão Abreviada pour livre de chevet (imagerie populaire). Missão Abreviada fut, après la Bible, le livre le plus souvent réédité dans le Portugal du , atteignant un tirage total de plus de pour l’ensemble des 16 éditions que l’ouvrage connut entre 1859 (année de sa première parution) et 1904 (année de sa ). En 1995, l’ouvrage eut en outre, à l’occasion du centenaire de la mort de son auteur, Manoel Couto, une édition commémorative au tirage de 800 exemplaires, établie sur la base de la et réalisée par la Commission des fêtes de Telões ( étant une paroisse civile — freguesia — de Vila Pouca de Aguiar et le village natal de l’auteur)..
Témoin du succès de Missão Abreviada, le fait notamment que la , de 1876, parvint à Goa, en Inde, en l’espace de moins d’un an, et que l’on y entreprit aussitôt d’en extraire deux méditations pour les insérer dans une publication imprimée sur place en 1877.
Mais l’ouvrage de Couto était diffusé dans tout le monde lusophone et était communément utilisé par les prédicateurs laïcs catholiques engagés dans les missions rurales, en particulier dans les arrière-pays reculés du Brésil.. Il était p.ex. le livre de chevet du prédicateur laïc et chef millénariste brésilien Antônio Conselheiro, qui fonda en 1892 une communauté religieuse autonome dans le sertão bahianais ; ainsi a-t-on trouvé, après la liquidation de Canudos par l’armée brésilienne, deux recueils de prêches, d’oraisons et d’homélies, qui avaient été copiées à la main par le secrétaire du Conselheiro et comportaient de longs passages extraits de Missão Abreviada.. La vision religieuse du chef sertanejo ainsi que sa rhétorique apparaissent façonnées dans une large mesure par le livre de Manuel Couto., et il y puisa également ses thèmes apocalyptiques.. Durant ses prêches, Antônio Conselheiro avait coutume d’en brandir un exemplaire, en particulier lorsqu’il affirmait que Dieu avait élu Belo Monte (la communauté de Canudos) pour servir de champ de bataille du Christ..
Il y a peu d’évolution d’une édition à l’autre : aucune modification profonde ou de quelque ampleur n’est détectable ni dans la structure interne, ni sur le plan du contenu. Il s’agit chaque fois d’une simple refonte de tel ou tel thème particulier ou de son peaufinage..
Plus tard, l’auteur enrichit l’ouvrage d’un Additamento (Addenda), qui connut également plusieurs éditions, mais toujours en association avec Missão Abreviada, compris dans un même volume.
Cette œuvre sera l’un des derniers exemples de livre de prédication publiés au avant la mise en route par l’Église catholique d’un processus de réforme connu (surtout dans le monde lusophone) sous l’appellation de romanisation ultramontaine. Peu après la publication de Missão Abreviada se tint en effet le Concile de Vatican I (1869-1870), où une nouvelle politique de rechristianisation de la société fut élaborée. Durant cette période sera officialisé le culte du Sacré-Cœur de Jésus, destiné à se substituer, dans le cadre dudit projet de romanisation, au culte du Bon Jésus (Senhor Bom Jesus), présent dans la pratique religieuse locale au Portugal et surtout au Brésil, lequel culte était doté d’une très forte charge de dévotion et de pénitence, et s’appuyait sur une relation directe entre saints et fidèles, tendant par conséquent à se dispenser de la médiation de l’Église officielle et à faire appel à une religiosité beaucoup plus affective et diversifiée dans ses rites et ses doctrines..
L’auteur
vignette|Le R.P. Manoel Couto, auteur de Missão Abreviada. L’auteur de Missão Abreviada est Manuel José Gonçalves Couto (Telões, Vila Pouca de Aguiar, 1819 — Telões, 1897), prêtre catholique et prédicateur itinérant du Haut Trás-os-Montes, dans le nord du Portugal. Ordonné prêtre dans une période mouvementée de l’histoire du Portugal, marquée notamment par des mesures anti-cléricales, il n’eut jamais charge de paroisse, et préféra, dans le cadre des dénommées missions populaires, se consacrer à la prédication itinérante, parcourant ainsi tout le nord du pays. Lesdites missions populaires, que Manuel Couto contribua à ressusciter dans le Portugal du , consistaient en quinzaines de prêches, sermons, instructions, oraisons, etc., se déroulant selon un schéma prédéfini et se clôturant par une eucharistie collective et une confession générale (cf. ci-dessous). Missão Abreviada était destiné à servir de manuel pour les missions et devait en pérenniser le fruit au-delà de la seule quinzaine.
Sa vocation de missionnaire lui vint en 1845, alors qu’il faisait un séjour au séminaire de Braga, en vue de son habilitation comme prêtre, c’est-à-dire afin d’acquérir le droit de prêcher et de confesser. Tandis qu’il se préparait à cette épreuve, il apprit l’existence d’un mouvement qui commençait alors à prendre forme, dont l’initiateur était João Manuel de Sousa Teixeira et qui s’efforçait de mettre sur pied des équipes de prédication à l’effet d’organiser des missions populaires, dites alors missions apostoliques, missions évangéliques ou encore missions saintes. Manuel Couto décida de prendre contact avec eux, et désormais, la part la plus importante de son travail de prêtre sera la prédication et la confession, activités auxquelles il se consacre avec toute son énergie, faisant dans ce but équipe avec d’autres missionnaires. L’accomplissement de missions populaires amènera Manuel Couto à parcourir nombre de localités dans le nord du Portugal, ce qui lui vaudra le surnom d’apôtre de Trás-os-Montes. Faute de prêtres formés dans les ordres religieux, ceux-ci ayant été supprimés par décret libéral, la rénovation de l’évangélisation avait certes grand besoin, au Portugal, d’hommes libres et disponibles.
En tant qu’issu d’une famille d’agriculteurs nantis, Manuel Couto possédait du bien, mais vécut pauvre et dans le renoncement, n’ayant qu’une seule préoccupation : prêcher la bonne parole en prédicateur itinérant. Il n’aspira jamais à une fonction ecclésiastique ni n’eut jamais de paroisse à sa charge. Il se déplaçait par les campagnes d’une localité à l’autre, prêchant des missions qui en règle générale se prolongeaient pendant quinze jours d’affilée par lieu visité. Il ne s’agissait pas d’une prédication de type général, sporadique et dispersée, mais d’une prédication systématique et exigeante. La confession était intimement liée à l’activité de missionnaire prêcheur et Couto s’y consacra avec un total dévouement ; il lui arrivera de confesser pendant une journée entière, voire aussi la nuit, parfois pendant un total de 16 heures consécutives.
Il mourut dans le hameau où il vit le jour, dans une maison située en face de sa maison natale, le , et fut inhumé dans le petit cimetière de Telões.
Selon la tradition orale locale, Manuel Couto avait vécu comme il prêchait : détaché des choses de ce monde, très sobre dans son manger, se contentant souvent d’un bol de bouillon, et pour dormir se servant d’une pierre comme oreiller. Des miracles lui ont également été attribués.
Les missions populaires
La Missão Abreviada est indissociable des missions populaires qui avaient lieu dans le Portugal du , dans le contexte d’une opération de revitalisation du catholicisme..
Ces missions populaires, qui constituent une forme d’œuvre pastorale extraordinaire, se différencient de l’œuvre pastorale ordinaire qu’est le travail paroissial. Elles se distinguent également de la simple prédication apostolique ou missionnaire, où un prédicateur itinérant passe pendant un bref laps de temps dans une paroisse pour y précher ; la mission populaire en effet suppose un temps plus long, une série d’exercices plus structurés et plus complexes ; elle a pour objectif spécifique la rénovation de la vie religieuse et morale d’une paroisse ou d’une communauté chrétienne, au moyen d’un ensemble structuré et systématique de sermons et d’instructions, auquel s’ajoutent ordinairement d’autres cérémonies religieuses, durant un temps déterminé. Le but est la conversion des personnes ou l’approfondissement de leur vie chrétienne. Dans les missions populaires, la dimension kérygmatique occupe une place centrale. Il s’agissait de préserver de l’hérésie les catholiques, de renforcer la foi et de rénover la pratique religieuse et, à cet effet, de rappeler les enseignements du Christ et ses commandements. Les principaux moyens mis en œuvre sont la proclamation — souvent véhémente — des vérités éternelles, l’enseignement catéchétique, l’instruction des fidèles dans leurs devoirs, les sacrements de la pénitence (c’est-à-dire la confession) et de l’eucharistie, et la création ou revitalisation d’associations pieuses comme moyen de persévérance. Les confessions obtenues à l’issue des missions constituent le critère d’efficacité d’une mission..
La prédication extraordinaire, à laquelle le calendrier ecclésiastique fournit quelques occasions particulièrement propices, notamment le carême et l’avent, était le fait surtout des ordres mendiants. Les prédications itinérantes naquirent avec le concile de Trente et tendront à se structurer en Italie et en Espagne au . Bientôt systématisées, les missions furent organisées par les prédicateurs ambulants dans tous les endroits où ils s’arrêtaient, et avaient pour thèmes incontournables le châtiment divin imminent et la pénitence nécessaire, thèmes avec lesquels on cherchait à emporter la conversion immédiate du pécheur. La mission se terminait par une confession générale, puis une communion collective. Si possible, une charité avait lieu pour secourir les pauvres, et au terme de la mission, l’on plantait une croix afin d’en perpétuer le souvenir..