On appelle poisson électrique les poissons capables d'utiliser un courant électrique pour s'orienter, pour se protéger ou pour communiquer.
Particularités électriques des poissons dits « électriques » La majorité de ces poissons vivent dans les eaux turbides ou ont une activité nocturne. Ils génèrent un champ électrique autour de leur corps. Tout objet placé à proximité modifie l'intensité locale du champ électrique s'il conduit l'électricité différemment de l'eau. Par la suite, des récepteurs électriques situés dans la peau détectent le champ électrique, et les modifications subites, ce qui permet au poisson de percevoir les caractéristiques de son environnement, détecter ses proies et communiquer avec ses congénères. Ils peuvent percevoir des changements du champ électrique de l'ordre du dixième de microvolt.
En eau douce, les poissons-éléphants (faisant partie des Mormyridae) ont été les plus étudiés notamment en raison d'un caractère inhabituellement sociable, solidaire et intelligent qui a intrigué les chercheurs. Ils disposent de la capacité de produire et analyser un courant électrique faible qui leur est utile pour s'orienter, chercher la nourriture et communiquerHollmann, M., Engelmann, J., von der Emde, G. (2008) Distribution, density and morphology of electroreceptor organs in mormyrid weakly electric fish: anatomical investigations of a receptor mosaic. Journal of Zoology. 276, 149-158.Pusch, R., von der Emde, G., Hollmann, M., Bacelo, J., Nöbel, S., Grant, K., Engelmann, J. (2008) Active sensing in a mormyrid fish – Electric images and peripheral modifications of the signal carrier give evidence of dual foveation. Journal of Experimental Biology. 211, 921-934.Bacelo, J., Engelmann, J., Hollmann, M., von der Emde, G. & Grant, K. (2008) Functional foveae in an electrosensory system. Journal of Comparative Neurology 511, 342-359.Von der Emde, G., Amey, M, Fetz, S., Folde, C., Hollmann, M., Metzen, M., Pusch, R. (accepted) Active Electrolocation in Gnathonemus petersii: Behavior, Sensory Performance and Receptor Systems. Journal of Physiology, Paris..
Leurs organes « émetteurs » (électrogènes) permettent à ces poissons de communiquer entre eux, mais aussi de localiser des obstacles, de s'orienter dans l’espace, de détecter des proies, même dans une eau turbide ou en l'absence de lumière.
Utilisation défensive vignette|Photo d'un Malapterurus electricus (poisson-chat électrique) à l'aquarium Steinhart de San Francisco. Quelques espèces sont capables de produire des décharges électriques de forte intensité, comme les anguilles électriques (jusqu'à 600 V et 2 A), les torpilles (jusqu'à 200 V et 30 A) ou les malapterurus electricus (silure électrique) (jusqu'à 350 V). Ils s'en servent pour se protéger contre des prédateurs, ou pour assommer des proies avant de les consommer. Ils produisent ces décharges électriques grâce à leurs organes électriques, dérivés des muscles.
Liste des poissons électriques