Leugénisme aux États-Unis est issu du mouvement social qui prétend améliorer les caractéristiques génétiques des populations humaines par l'élevage sélectif et la stérilisation.. Il repose sur l'idée qu'il est possible de faire la distinction entre des éléments « supérieurs » et « inférieurs » de la société.. Cette pratique joue un rôle important dans l'histoire et la culture des États-Unis avant sa participation à la Seconde Guerre mondiale.. Il s'agit du premier pays où sont mis en place des politiques eugénistes..

L'eugénisme est pratiqué aux États-Unis de nombreuses années avant les programmes eugéniques de l'Allemagne nazieLombardo, 2011: p. 1. et les programmes américains sont pour une grande partie une source d'inspiration pour cette dernière.. Stefan Kühl a documenté le consensus entre les politiques raciales nazies et celles des eugénistes dans d'autres pays, dont les États-Unis, et souligne que les eugénistes considéraient les politiques et les mesures nazies comme la réalisation de leurs objectifs et exigences..

Durant l'ère progressiste de la fin du et du début du , l'eugénisme est considéré comme une méthode de préservation et d'amélioration des groupes dominants dans la population. Il est maintenant généralement associé à des éléments racistes et nativistes (puisque le mouvement était dans une certaine mesure une réaction à un changement du type d'émigration en provenance d'Europe) plutôt qu'à une génétique scientifique.

Histoire Premiers partisans Le mouvement eugéniste américain est enraciné dans les idées déterministes biologiques de Francis Galton qui remontent aux années 1880. Après avoir étudié les classes supérieures de Grande-Bretagne, Galton est arrivé à la conclusion que leurs positions sociales étaient dues à une combinaison génétique supérieureSelden, 2005 .. Les premiers partisans de l'eugénisme croient que par l'élevage sélectif l'espèce humaine doit diriger sa propre évolution. Ils ont tendance à croire en la supériorité génétique des peuples nordiques, germaniques et anglo-saxons, soutiennent une politique de stricte immigration et les lois anti-métissage ainsi que la stérilisation contrainte des pauvres, des handicapés et « immoraux »Ordover, 2003: p. xii.. L'eugénisme est également soutenu par des intellectuels Afro-Américains tels que W. E. B. Du Bois, et de nombreux universitaires du Tuskegee Institute, de l'université Howard et de l'université de Hampton. Ils croient toutefois que les meilleurs Noirs sont aussi bons que les meilleurs Blancs et que les « dixièmes talentueux » de toutes les races devraient se mélanger.. W. E. B. Du Bois croit que « seuls les Noirs aptes devraient procréer pour éradiquer l'héritage d'inéquité morale de la race »Dorr G, Logan A. Quality, not mere quantity counts: black eugenics and the NAACP baby contests. In: Lombardo P, ed. A Century of Eugenics in America. Bloomington, Ind.: Indiana University Press; 2011:68-92..

Le mouvement eugéniste américain reçoit un financement important provenant de diverses fondations d'entreprise dont la Carnegie Institution, la Fondation Rockefeller et la fortune d'Edward Henry Harriman provenant de ses activités dans le secteur ferroviaireBlack, 2003: p. 1.. En 1906 John Harvey Kellogg fournit des fonds pour aider à la création de la « Race Betterment Foundation » à Battle Creek (Michigan). L'« » (ERO) est fondé à Cold Spring Harbor (New York) en 1911 par le réputé biologiste Charles Davenport avec l'argent provenant à la fois de la fortune de Harriman et de la Carnegie Institution. Jusque dans les années 1920, l'ERO reste l'une des principales organisations du mouvement eugéniste américainBender, 2009: p. 192.. Au cours des années qui suivent, l'ERO recueille une masse de pedigrees familiaux et conclut que ceux des « inaptes » sont issus de milieux économiquement et socialement pauvres. Des eugénistes tels que Davenport, le psychologue Henry H. Goddard, et le défenseur de l'environnement Madison Grant (tous bien considérés en leur temps) commencent à faire pression pour que soient appliquées diverses solutions au problème des « inaptes ». Davenport est en faveur de restrictions à l'immigration et de la stérilisation comme méthodes primaires. Goddard se prononce pour la ségrégation dans son étude intitulée . Grant favorise tout ce qui précède et plus encore, entretient même l'idée d'exterminationKevles, 1986 .. L'« Eugenics Record Office » devient ultérieurement le « Cold Spring Harbor Laboratory ».

L'eugénisme est largement accepté dans la communauté universitaire américaine. En 1928, 376 cours universitaires distincts dans certaines des écoles de premier plan des États-Unis, comptant plus de étudiants, comprennent l'eugénisme dans leur curriculumSelden, 2005 .. Ce mouvement a cependant des détracteurs scientifiques (notamment, Thomas Hunt Morgan, l'un des rares Mendeliens à explicitement critiquer l'eugénisme), bien que la plupart de leurs objections portent davantage sur ce qu'ils considèrent comme la méthodologie brute des eugénistes et la désignation de presque toutes les caractéristiques humaines comme héréditaires plutôt que sur l'idée même d'eugénismeHamilton Cravens, The triumph of evolution: American scientists and the heredity-environment controversy, 1900–1941 (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1978) ..

En 1910, il existe un réseau important et dynamique de scientifiques, réformateurs et professionnels engagés dans des projets eugénistes à l'échelle nationale qui promeuvent activement la législation eugéniste. L'« American Breeder’s Association » est le premier organisme eugénique aux États-Unis, établi en 1906 sous la direction du biologiste Charles B. Davenport. L'ABA est formé spécifiquement pour « enquêter et faire rapport sur l'hérédité dans la race humaine et souligner la valeur du sang de qualité supérieure et la menace pour la société du sang inférieur ». Parmi ses membres figurent Alexander Graham Bell, David Starr Jordan président de l'université Stanford et Luther BurbankStern, 2005 ... L'Association américaine pour l'étude et la prévention de la mortalité infantile est l'une des premières organisations à commencer à enquêter sur les taux de mortalité infantile en termes d'eugénismeSelden, 2005 .. Elle soutient l'intervention du gouvernement pour essayer de promouvoir la santé des futurs citoyensCameron, M. E. Book Reviews. The American Journal of Nursing 13.1 (1912):75-77. JSTOR. Web. 10 avril 2010. .

Plusieurs réformateurs féministes préconisent un programme de réforme légale relativement à l'eugénisme. La « National Federation of Women’s Clubs », la « » et la « » sont quelques-unes des diverses organisations féministes à l'échelon national et local qui - à un moment donné - font pression pour des réformes eugéniques..

L'une des féministes les plus importantes à défendre le programme eugénique est Margaret Sanger, à la tête du mouvement américain de contrôle des naissances. Elle considère le contrôle des naissances comme un moyen d'empêcher que des enfants non désirés ne naissent dans une vie défavorisée et intègre le langage de l'eugénisme pour faire avancer le mouvementThe Sanger-Hitler Equation, Margaret Sanger Papers Project Newsletter, #32, Winter 2002/3. New York University Department of HistoryCarole Ruth McCann. Birth control politics in the United States, 1916-1945.. Cornell University Press. .. Sanger vise également à décourager la reproduction des personnes qui, croit-on, pourraient transmettre des maladies mentales ou de graves défauts physiques. Elle prône la stérilisation dans les cas où le sujet est incapable d'utiliser le contrôle des naissances. Contrairement à d'autres eugénistes, elle rejette l'euthanasie.. Pour Sanger, ce sont les femmes individuelles et non l'État qui doivent déterminer si oui ou non elles doivent avoir un enfant...

Dans le Sud profond, les associations de femmes jouent un rôle important dans la mobilisation de soutien à la réforme juridique eugéniste. Les eugénistes reconnaissent l'influence politique et sociale de ces femmes du Sud dans leurs communautés et les utilisent pour aider à appliquer l'eugénisme dans la région.. Entre 1915 et 1920, les clubs de femmes fédérés dans chaque État du Sud profond ont un rôle essentiel dans la création d'institutions publiques eugéniques séparées en fonction du sexe.. Le Comité législatif de la fédération des clubs de femmes de l'État de Floride réussit par exemple à convaincre d'instaurer une institution eugénique pour les handicapés mentaux séparés en fonction du sexe. Leur but est de séparer les hommes et les femmes handicapés mentaux afin de les empêcher de se reproduire et de donner naissance à des « faibles d'esprit ».

L'acceptation par le public est la raison pour laquelle la législation eugéniste est votée aux États-Unis. Près de 19 millions de personnes visitent l'exposition internationale de Panama-Pacific à San Francisco, ouverte pendant 10 mois du au .... L'exposition est une foire consacrée à vanter les vertus d'une nation qui progresse rapidement, avec de nouveaux développements en science, en agriculture, dans la fabrication et la technologie. Beaucoup de temps et d'espaces sont consacrés aux développements concernant la santé et la maladie, en particulier les domaines de la médecine tropicale et de l'amélioration de la race (la médecine tropicale étant l'étude combinée de la bactériologie, de la parasitologie et de l'entomologie tandis que l'amélioration raciale concerne la promotion des études eugéniques). Ces domaines étant si étroitement mêlés, il semble relever tous deux du thème principal de la foire, à savoir le progrès de la civilisation. Ainsi, aux yeux du public, ces champs apparemment contradictoires d'études sont tous deux représentés sous les bannières progressistes d'amélioration et sont présentés de telle sorte que cela semble un cours plausible d'action pour améliorer la société américaineStern, 2005 ..

Après le Connecticut en 1896, de nombreux États américains promulguent des lois relatives au mariage selon des critères eugéniques, interdisant de se marier à quiconque est « épileptique, imbécile ou faible d'esprit »..

Le premier État à adopter un projet de loi de stérilisation obligatoire est le Michigan en 1897, mais le projet de loi ne parvient pas à recueillir suffisamment de voix de législateurs pour être adopté. Huit ans plus tard, les législateurs de l'État de Pennsylvanie votent un projet de loi de stérilisation auquel le gouverneur oppose son veto. L'Indiana devient le premier État à adopter une loi de stérilisation en 1907La Cour suprême de l'Indiana a invalidé la loi en 1921 dans Williams v. Smith, 131 NE 2 (Ind.), 1921, texte sur , suivi de près par l'État de Washington et la Californie en 1909. Les taux de stérilisation à travers le pays sont relativement faibles (la Californie étant la seule exception) jusqu'à l'arrêt Buck v. Bell de la Cour suprême en 1927 qui légitime la stérilisation forcée de patients dans un foyer pour arriérés mentaux en Virginie. Le nombre de stérilisations effectuées chaque année augmente jusqu'à ce qu'une autre décision de la Cour suprême, en 1942, complique la situation juridique en statuant contre la stérilisation des criminels si la clause d'égale protection de la constitution est violée. Autrement dit, si la stérilisation doit être effectuée, ne peuvent en être exempté les criminels en col blancSur l'histoire juridique de la stérilisation eugénique aux États-Unis, voir Paul Lombardo, Eugenic Sterilization Laws, essai sur Eugenics Archive, disponible en ligne sur http://www.eugenicsarchive.org/html/eugenics/essay8text.html.. L'État de Californie est à l'avant-garde du mouvement eugéniste américain, effectuant environ stérilisations ou un tiers des réalisés à l'échelle nationale à partir de 1909 jusqu'aux années 1960Stern, 2005: ..