(littéralement « lézard du Besano ») est un genre fossile de grands ichthyosaures ayant vécu durant l'étage Anisien du Trias moyen dans ce qui sont aujourd'hui l'Italie et la Suisse. L'unique espèce rattachée est , premièrement décrite en 1996 à partir d'un squelette presque complet ayant été découvert dans le site fossilifère local du Monte San Giorgio. Ce squelette est conservé sur plusieurs fines dalles rocheuses qui, une fois assemblées, couvrent une superficie de , et sa préparation a nécessité des milliers d'heures. Des spécimens supplémentaires de ce taxon ont été découverts dans la même localité, mais la plupart d'entre eux furent d'abord interprétés comme provenant de genres distincts. Parmi ceux-ci figurent un crâne partiel attribué à un genre proposé du nom de Mikadocephalus, ainsi qu'un squelette bien conservé et en grande partie complet, qui sont désormais réinterprétés comme des spécimens supplémentaires de Besanosaurus. Des spécimens hypothétiques auraient également été découverts dans l'archipel norvégien du Svalbard et en Allemagne, bien que leur attribution au genre soient contestée.
Étant un ichthyosaure, Besanosaurus dispose de palettes natatoires pour les membres et d'une nageoire caudale. Il s'agit d’un ichthyosaure de grande taille, le plus imposant spécimen connu ayant une longueur estimée à environ . L'animal présente un corps long et élancé, une petite tête et une longue queue. Le museau est allongé et étroit, renfermant de nombreuses petites dents pointues. Dans la mâchoire supérieure, la plupart des dents sont implantées dans des alvéoles, tandis que les plus postérieures sont insérées dans une rainure. La mandibule porte des processus coronoïdes développés, servant de points d'ancrage aux muscles de la mâchoire. La colonne vertébrale comprend soixante-et-une vertèbres situées en avant des hanches, deux vertèbres sacrées au niveau de celui-ci et au moins . La queue représente plus de la moitié de la longueur totale de l'animal et présente une courbure vers le bas. Les membres antérieurs sont plus longs que les membres postérieurs et les humérus sont courts et robustes. Les phalanges des membres antérieurs sont de forme elliptique, tandis que celles des membres postérieurs sont resserrées.
Bien que Besanosaurus soit considéré comme un ichthyosaure de type shastasauridé, les relations de parenté exactes qu'il entretient avec les autres membres de ce groupe demeurent incertaines. Les os du crâne indiquent qu'il possède une musculature puissante de la mâchoire, mais la finesse de son museau suggère qu'il se nourrit principalement de petits poissons et de céphalopodes coléoïdes, qu'il capturerait au moyen de morsures rapides et brusques. Comme les autres ichthyosaures, Besanosaurus est vivipare, le spécimen holotype possédant les restes d'un embryon dans sa cavité thoracique. Tous les spécimens attribués avec certitude à Besanosaurus proviennent de la formation de Besano. Durant l'Anisien, cette région correspondait à une lagune peuplée d'une faune marine très diversifiée, comprenant une variété d'autres ichthyosaures. Ces mêmes ichthyosaures exploitaient vraisemblablement des stratégies alimentaires distinctes, leur permettant d'éviter la compétition de niches.
Historique des recherches Spécimen holotype et dénomination
En 1985, des fouilles paléontologiques débutent sur un site connu sous le nom de Sasso Caldo (signifiant « pierre chaude » en italien), situé sur le versant italien du Monte San Giorgio. Localisé à environ d'altitude, ce gisement est relativement facile d'accès. Les roches qui y affleurent ne présentent pratiquement aucune déformation liée à des failles et sont constituées de couches de schistes bitumineux et de dolomies appartenant à la formation de Besano. Les fouilles menées à Sasso Caldo constituent les plus longues jamais entreprises au Monte San Giorgio, s'inscrivant dans un programme organisé par le musée d'histoire naturelle de Milan, les travaux de terrain étant réalisés par le , une association de bénévoles. Au printemps 1993, alors qu'ils extraient un bloc de dolomie renfermant les squelettes de deux ichthyosaures de la famille des mixosauridés, les fouilleurs voient se détacher un fragment de schiste provenant de la couche sous-jacente. Ce fragment, issu du niveau bitumineux , renferme une partie des mâchoires d'un grand ichthyosaure. Le reste du squelette est dégagé au cours de l'été suivant par l'extraction de l'ensemble de la couche rocheuse dans laquelle il est conservé. Pour mettre au jour le schiste, les fouilleurs enlèvent d'abord la dolomie sus-jacente à l'aide de masses, de coins et d'un marteau-piqueur, avant de débiter la roche en dalles puis de les extraire avec des outils moins agressifs. En raison de sa grande fragilité, le schiste se fracture fréquemment au cours des opérations de fouille.
vignette|redresse=1.0|alt=|Crâne et partie antérieure du squelette de l'holotype, exposée au Museo Civico di Storia Naturale di Milano, en Italie.
Le squelette de ce grand ichthyosaure est par la suite déposé au musée d'histoire naturelle de Milan, où il reçoit le numéro d'inventaire BES SC 999. Afin de déterminer son étendue, le musée collabore avec un hôpital de la ville pour examiner les dalles rocheuses aux rayons X. Chaque radiogramme couvre une surface de , et 145 clichés sont nécessaires pour documenter l'ensemble du spécimen, qui se révèle finalement réparti sur . Bien que chaque dalle ne mesure qu'environ d'épaisseur, leur assemblage couvre une surface d'environ . Le squelette est aplati selon un axe dorsoventral, à l'exception du crâne, qui est comprimé latéralement jusqu'à une épaisseur inférieure à . Les os restent en connexion anatomique dans l'ensemble, bien que ceux des doigts soient dispersés. Les dalles renferment également les restes d'un petit mixosauridé associé au grand spécimen.
En , environ de préparation sont réalisées par trois à quatre préparateurs sur le spécimen, permettant de dégager le crâne et le squelette appendiculaire. Bien que la préparation ne soit pas encore finalisée, un rapport préliminaire sur ce grand ichthyosaure rédigée par Cristiano Dal Sasso et Giovanni Pinna est publié plus tard dans l'année, les auteurs le justifiant par le caractère distinctif et complet du squelette, les parties non préparées de ce dernier étant étudiées par radiographie. Dal Sasso et Pinna constatent que le spécimen diffère des autres shastasauridés et en font l'holotype d'un nouveau genre et espèce, qu'ils nomment Besanosaurus leptorhynchus.. Le nom générique Besanosaurus est une combinaison de Besano, une ville de la province de Varèse, et du grec ancien , « lézard », le tout signifiant « lézard du Besano ».. L'épithète spécifique leptorhynchus est constituée des mots en grec ancien , « mince », et de « museau », le tout voulant littéralement dire « museau mince », en référence à la forme assez évidente de cette partie anatomique de l'animal. Les auteurs déclarent qu'une étude plus détaillée pourrait être réalisée une fois la préparation terminée, une tâche qui, selon eux, pourrait prendre jusqu'à supplémentaires. Il faudra finalement réparties sur au total pour révéler complètement le squelette, alors dissimulé sous de roche. L'holotype est ensuite conservé sous la forme de vingt-cinq dalles, tandis qu'un moulage complet du spécimen est réalisé et exposé au public à partir de 1999. BES SC 999 reste le spécimen le plus complet de Besanosaurus. Si et Christiane Faber envisagent en 1998 que Besanosaurus puisse représenter un autre spécimen du genre apparenté Shastasaurus., le taxon est généralement reconnu comme valide dans d'autres études...
Autres spécimens et Mikadocephalus vignette|gauche|redresse=1.25|alt=|Spécimen référé (PIMUZ T 4376) accompagné d'un Mixosaurus (en haut) conservé sur la même dalle.
L'holotype de Besanosaurus n'est toutefois pas le premier shastasauridé découvert au Monte San Giorgio. Dès les années 1920, deux spécimens provenant du versant suisse sont déposés dans les collections paléontologiques de l'université de Zurich, bien qu'ils ne soient que brièvement mentionnés dans la littérature scientifique du . Le plus petit des deux, catalogué PIMUZ T 4376, consiste en un squelette dont le crâne et le tronc sont encore partiellement articulés, tandis que les membres et la queue sont désarticulés. Bien que l'extrémité de la queue soit absente, le spécimen est par ailleurs presque complet et ses os sont remarquablement bien conservés. Il provient de la couche de la mine de Valle Stelle. Le second spécimen, PIMUZ T 4847, découvert dans la couche de la mine de Cava Tre Fontane, est de très grande taille.. En revanche, il est nettement moins bien conservé et fortement désarticulé, les membres et la queue étant absents. En 1993, Sander et Jean-Michel Mazin considèrent que ces deux spécimens pourraient appartenir à des genres distincts.. Le spécimen de taille intermédiaire fait ensuite l'objet d'une étude menée par David Cook, dont un résumé est publié en 1994 et conclut qu'il représente un nouveau genre.. En 1996, Dal Sasso et Pinna, à la suite de discussions menées avec Robert Appleby, estiment que ce spécimen présente des similitudes avec Californosaurus et qu'il est proportionnellement distinct de Besanosaurus. Toutefois, l'étude complète sur le spécimen PIMUZ T 4376 par Cook n'est jamais publiée, si bien que ce spécimen demeure longtemps incomplètement connu.
vignette|redresse=0.9|alt=|Crâne holotype de Mikadocephalus gracilirostris (GPIT 1793/1).
En 1997, Michael Maisch et Andreas Matzke décrivent un crâne d'ichthyosaure conservé dans les collections paléontologiques de l'université de Tübingen, catalogué sous le numéro GPIT 1793/1. Ce spécimen provient d'un niveau stratigraphique indéterminé de la formation de Besano, en Suisse. Le crâne est conservé sur trois dalles de schiste et fait l'objet d'une préparation minutieuse réalisée par Fritz Lörcher au moyen d'une . Bien que les os soient individuellement relativement bien préservés, l'ensemble du crâne est fortement écrasé et désarticulé. À l'issue de comparaisons approfondies avec d'autres ichthyosaures, Maisch et Matzke concluent que ce spécimen représente un taxon distinct et le désignent comme holotype d'un nouveau genre et espèce, Mikadocephalus gracilirostris. Le nom générique associe le mot mikado et le grec ancien , « tête », les auteurs estimant que l'état de conservation du crâne évoque un amas de bâtonnets issue du célèbre jeu. L'épithète spécifique gracilirostris est formée à partir des mots latins , « mince » ou « élancé », et de « museau », en référence à la morphologie allongée du rostre.. Cependant, leur description ne mentionne pas Besanosaurus et ne l'inclut pas dans les comparaisons, les auteurs n'ayant vraisemblablement pas eu connaissance de la publication, alors récente, décrivant ce genre au moment de la rédaction de leur étude..