L'histoire de Panama durant la Seconde Guerre mondiale commence en 1939. En raison du canal de Panama, contrôlé par les États-Unis, coupant le pays en deux, le Panama était d'une importance stratégique majeure pour l'effort de guerre des Alliés, ainsi que l'emplacement stratégique le plus important en Amérique latine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le canal était un lien essentiel entre les océans Atlantique et Pacifique qui était vital à la fois pour le commerce et la défense de l'hémisphère occidental. Par conséquent, la défense de la zone du canal était le principal souci des États-Unis sur le théâtre américain. Panama ne reçut jamais l'aide du prêt-bail, mais en retour de droits à construire des infrastructures militaires sur le territoire panaméen, les États-Unis s’engagèrent dans des projets de travaux publics à grande échelle, qui participèrent beaucoup à moderniser le pays et à stimuler l'économie.

Histoire Économie Selon le livre Latin America during World War II de Thomas M. Leonard, la guerre eut un impact majeur sur l'économie panaméenne. Le transit commercial par le canal chuta de plus d'un tiers entre 1940 et 1945, entraînant une diminution des deux tiers des recettes de péage. En revanche, la production domestique du Panama augmenta, en raison d'une augmentation de la demande causée par la guerre. La production de sucre, de lait et de viande de bovins doubla presque entre 1939 et 1946. Le gouvernement accéléra le décollage en quadruplant les dépenses, mais le véritable catalyseur fut l'afflux de dollars américains.

Entre 1930 et 1943, les investissements de capitaux américains baissèrent fortement dans tous les pays d'Amérique latine, sauf au Venezuela, riche en pétrole, et au Panama. Leonard affirme que le Panama connu en proportion l'augmentation la plus élevée des deux, que l'investissement fut multiplié par trois pour atteindre 514 M $, principalement dans le secteur bancaire et les services publics. Le nombre d'entreprises sous contrôle américain passa de 22 en 1929 à 69 en 1943. En outre, il est estimé que 12,5 % de la main-d'œuvre du Panama était employée dans la zone du canal. En 1939, il y avait travailleurs payés au taux américains (gold roll worker) dans la zone, et payé au taux local (silver roll worker). En 1942, ces chiffres avaient augmenté à respectivement et . L'afflux de travailleurs sur la zone du canal et à Panama et à Colón était si grand que le gouvernement panaméen se plaignit d’une pénurie d'enseignants et d'autres employés qualifiés. Le gouvernement ne cessa, cependant, d’essayer de tirer profit de la situation en « renforçant » l’enseignement de langue anglaise dans les écoles et en insistant sur la formation professionnelle dans l'administration commerciale et des affaires afin d'encourager le développement des petites entreprises et fournir des employés qualifiés pour les entreprises commerciales dont le nombre croissait.

Des Panaméens étaient employés dans la construction d'un troisième jeu d'écluses pour le canal, de nombreuses routes, et de plus de 100 sites de défense dans tout le pays. La construction des routes comprenait un tronçon reliant Panama à la base aérienne de Río Hato à l'ouest, et une route entre les villes de Panama et Colon, connu comme la route transisthmique. En parallèle de l'augmentation du nombre de Panaméens, les États-Unis firent venir des milliers de travailleurs d'autres pays d'Amérique centrale et des Antilles. Les travailleurs et le personnel militaire supplémentaires incitèrent le gouvernement américain à acheter d’énormes quantités de nourriture et de marchandises diverses, contribuant ainsi à stimuler l'industrie agricole du Panama.

Présidence Arias Élu en 1940, Arnulfo Arias fut le président du Panama au cours de deux des premières années de la guerre. Il était ouvertement fasciste et considéré comme pro-Axe par les Alliés pour son hostilité envers les États-Unis et de son empressement à limiter l'influence américaine sur son territoire. En 1939, l'armée des États-Unis demanda des baux de 999 ans à la République du Panama pour construire plus de 100 sites en dehors de la zone du canal, comme des aérodromes, des batteries anti-aériennes, et des stations d'alerte qui seraient utilisés pour la défense du canal. Arias exigea une compensation sous la forme de liquidités et le transfert au Panama de diverses propriétés, mais pour les États-Unis, le prix était trop élevé. Les négociations traînèrent pendant les deux années suivantes. Finalement, le , le gouvernement panaméen informa les Américains que, s’il devait accorder une telle demande, le gouvernement des États-Unis devait déclarer qu’il existait une menace imminente pour la sécurité du canal.

Le même jour, le secrétaire d'État américain, Cordell Hull, fit la déclaration suivante:

Le , le gouvernement panaméen publia un mémorandum qui comprenait douze demandes en contrepartie des contrats de location des bases:

200px|vignette| Une carte de la zone du canal de Panama.

Transfert, sans frais, des systèmes d'assainissement dans les villes de Panama et de Colon Transfert de toutes les terres appartenant au chemin de fer de Panama (Panama Railroad) dans les villes de Panama et de Colon, évalué à environ 12 millions de dollars Renforcement des efforts des deux gouvernements pour prévenir la contrebande de la zone du canal vers le territoire panaméen Construction d'un pont sur le canal Participation américaine à hauteur d'un tiers de tous les coûts engagés pour améliorer et maintenir toutes les routes et autoroutes utilisées par son armée au Panama Fin de l'importation de Noirs des Caraïbes pour travailler dans la zone du canal Limitation de l’armement de la police militaire américaine et la police de la zone du canal aux matraques en dehors de la zone du canal Distribution de l'excédent d'électricité résultant de l’exploitation du canal aux villes de Panama et de Colon, comme demandé par le gouvernement panaméen Prise en charge par les États-Unis de la totalité des coûts de la route pour Rio Hato, et donc payement des 2 millions de dollars empruntés par le Panama pour cette réalisation auprès de la banque Export-Import Bank Transfert, par les États-Unis, de la gare ferroviaire située dans la ville de Panama au gouvernement du Panama Paiement par les États-Unis d’une indemnité pour le transit des troupes américaines pendant la guerre qui interromps le trafic régulier du canal Fourniture par les États-Unis de travailleurs pour la construction d'un oléoduc entre la ville de Panama et le port de Balboa.

Le coût total pour répondre à ces demandes fut estimé entre 25 et 30 millions de dollars, et fut l'une des raisons pour lesquelles les négociations durèrent si longtemps. Il y avait aussi un sérieux désaccord sur la durée des baux pour les nouveaux sites de défense. La plupart convenaient que 999 années était tout simplement une durée beaucoup trop longue, et assimilable à la propriété. Ainsi, après l'abandon de la demande pour les baux de 999 ans, les militaires les souhaitaient pendant au moins dix ans, le département d'État les voulait aussi longtemps qu’une menace pour le canal existait, et Arias voulait que la propriété des bases lui soit retournée dès la fin de la guerre. Une autre question controversée concernait la demande du gouvernement des États-Unis d'armer des navires immatriculés au Panama. La bataille de l'Atlantique prenait son tribut sur les lignes d'approvisionnement reliant l'Amérique à la Grande-Bretagne, et certains des navires étaient coulés peu après la sortie du canal. Comme le Panama était officiellement neutre à ce stade de la guerre, les sous-marins allemands ne pouvaient pas légalement attaquer les navires battant pavillon panaméen. Le président Arias, cependant, refusa d'apporter son aide ; les plans américains visant à faire utiliser le pavillon panaméen par les navires américains approvisionnant les Britanniques furent interrompus.

Présidence De La Guardia 200px|vignette| Un Junkers Ju 52/3m allemand, qui fut confisqué par le Pérou et transféré aux États-Unis comme une prise de guerre, au Champ Howard à la fin de 1942. L'avion fut redésigné comme un C-79 et reçut le numéro de série de 42-52883 dans les Forces aériennes de l’armée de terre américaine (USAAF).

Le refus d'Arias d’aider les Alliés en armant des navires panaméens, et sa ligne dure lors des négociations à propos des sites de défense conduisirent beaucoup dans le gouvernement des États-Unis à conclure qu’ « il devait s’en aller ». Un homme affirma ce qui suit sur une éventuelle invasion américaine pour évincer Arias: « Les présentes conditions sont considérés comme dangereuses pour la sécurité du canal et elles devraient être corrigées dès que possible. Une révolution locale destinée à éjecter l’administration pro-Axe serait préférable à une intervention des forces américaines ». Peu de temps après, le , les Américains virent leurs vœux exaucés lorsqu’un coup d'État sans effusion de sang chassa Arias du pouvoir. Avec Ricardo Adolfo de la Guardia comme nouveau président, les négociations sur les sites de défense progressèrent rapidement et positivement pour les États-Unis. Puis, les Japonais attaquèrent la base navale américaine à Hawaï, ce qui accéléra encore le processus de négociations. Le nouveau gouvernement panaméen déclara la guerre au Japon le , le jour même de l'attaque sur Pearl Harbor, et un jour avant que les États-Unis n’entrassent officiellement en guerre. Panama déclara ensuite la guerre à l'Allemagne et à l'Italie fasciste le , avec quelques autres pays d'Amérique latine.

Le , les États-Unis et le Panama signèrent finalement un accord pour la location de 134 emplacements destinés être utilisés pour la protection du canal. L'accord stipulait que l’occupation des sites prendrait fin un an après la fin de la guerre, et que les États-Unis devraient payer 50 dollars par hectare et par an pour les bases, à l'exception de Rio Hato, pour lequel ils paieraient dollars par an. Enfin, le Panama reçut la promesse de la réalisation de divers projets de travaux publics, dont la construction de la route de Rio Hato, du pont sur le canal, et du troisième jeu d'écluses pour le canal lui-même.

Ironiquement, en dépit de la coopération de la Guardia avec les États-Unis, tout au long de la guerre, le gouvernement américain refusa les demandes répétées des Panaméens d'accès au programme d’assistance Lend-Lease. Un fonctionnaire du département d'État affirma qu’ « [Il était] souhaitable de garder quelque chose qui pendait devant le nez de nos amis panaméens. Il n'y a aucun avantage pour nous à donner à l'administration actuelle la totalité de la sauce ». Toutefois, afin de récompenser de la Guardia pour ses actes, et afin de renforcer la position du président à l’intérieur du pays, les États-Unis fournirent au nouveau gouvernement des centaines d'armes automatiques et des pistolets, des bateaux et d’autres matériels de guerre, en plus d'une mission militaire permanente pour contribuer à la formation de la police nationale panaméenne. Certaines des armes fournies par les États-Unis furent rapidement mises en service pour s’opposer à coup d’État. En , un groupe d'officiers de police et de civils dissidents planifièrent une rébellion, mais ils furent découverts peu de temps après par la police restée fidèle, et mis hors d’état de nuire.

Présidence Jiménez