, également francisé (littéralement « lézard à hautes épines »), est un genre fossile de grands dinosaures théropodes carnivores de la famille également fossile des Carcharodontosauridae, ayant vécu durant les étages Aptien et Albien du Crétacé inférieur dans ce qui est maintenant l'Amérique du Nord. Comme pour la plupart des dinosaures, le taxon n'est représenté que par une seule espèce connue, . Ses restes fossiles ont été découverts dans les États de l'Oklahoma, du Texas et du Wyoming aux États-Unis, mais des dents, un tibia et une vertèbre qui lui ont été attribuées ont été trouvées jusqu'au Maryland, suggérant une répartition à l'échelle du continent.
C'était un prédateur bipède. Il est surtout connu pour les longs processus épineux de ses vertèbres qui servaient très probablement à fixer une longue chaîne de muscles sur le cou, le dos et les hanches de l'animal. C'est l'un des plus grands dinosaures théropodes connus, mesurant entre de long et pesant approximativement . On a trouvé de grandes empreintes de théropodes au Texas qui ont pu être faites par un Acrocanthosaurus, mais il n'existe pas de lien direct entre ces derniers et les restes du squelette. Des découvertes récentes élucident beaucoup de détails sur son anatomie, permettant de faire des études précises, notamment sur la structure de son cerveau et le fonctionnement de ses membres antérieurs. C'était le plus grand théropode prédateur de son écosystème et probablement un superprédateur qui s'en prenait aux sauropodes, aux ornithopodes et aux ankylosauriens.
Historique des découvertes vignette|gauche|redresse=1.1|Schéma montrant les parties connues de divers spécimens d’Acrocanthosaurus. Acrocanthosaurus doit son nom à ses longs processus vertébraux. En effet, son nom dérive des mots du grec ancien « haut », « épine » ou « colonne vertébrale » et « lézard ». Sa dénomination spécifique, atokensis, vient du comté d'Atoka en Oklahoma, où les spécimens originaux ont été trouvés. Le nom a été inventé en 1950 par les paléontologues américains J. Willis Stovall et Wann Langston Junior. Langston avait proposé Acracanthus atokaensis comme nom dans sa thèse non publiée de 1947.. mais le nom a été changé en Acrocanthosaurus atokensis lors de la publication officielle.
L'holotype et le paratype (catalogué respectivement OMNH 10146 et OMNH 10147), décrits en même temps en 1950, se composent de deux squelettes partiels et d'une partie de crâne provenant de la formation d'Antlers en Oklahoma. Deux spécimens beaucoup plus complets ont été décrits dans les années 1990. Le premier (SMU 74646) est un squelette partiel, auquel il manque la plus grande partie du crâne. Il a été trouvé dans la , au Texas, et se trouve actuellement dans les collections du Musée des Sciences et de l'Histoire de Fort Worth. Un squelette encore plus complet (NCSM 14345, surnommé « Fran ») a été récupéré dans la formation d'Antlers en Oklahoma par des collectionneurs privés, ayant été restauré par l'Institut de recherche géologique des Black Hills au Dakota du Sud et se trouve maintenant au Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord, à Raleigh. Ce spécimen est le plus grand connu et est le seul comprenant un crâne complet et des membres antérieurs. Les éléments du squelette de OMNH 10147 sont presque de la même taille que ceux de NCSM 14345, tandis que l'holotype et SMU 74646 sont sensiblement plus petits.
La présence d’Acrocanthosaurus dans la formation de Cloverly a été établie en 2012 avec la description d'un autre squelette partiel, UM 20796. Le spécimen, composé de parties de deux vertèbres, d'os pubiens partiels, d'un fémur, d'un péroné partiel et de fragments, représentant un juvénile. Le spécimen provient d'un lit d'os dans le , dans le centre-nord du Wyoming, et a été trouvé près de l'omoplate d'un Sauroposeidon. Un assortiment d'autres restes fragmentaires de théropodes de la formation peuvent également appartenir à Acrocanthosaurus, qui pourrait être le seul grand théropode de la formation de Cloverly.
On dispose également de restes beaucoup moins complets d’Acrocanthosaurus découverts en dehors de l'Oklahoma, du Texas et du Wyoming. Une dent découverte dans le sud de l'Arizona a été attribuée au genre. et des marques de dents correspondantes ont été trouvées dans des os de sauropodes dans la même région.. Plusieurs dents de la formation d'Arundel au Maryland ont été décrites comme étant presque identiques à celles d’Acrocanthosaurus et peuvent correspondre à un représentant oriental du genre. Beaucoup d'autres dents et os découverts dans diverses formations géologiques de tout l'Ouest des États-Unis ont également été attribuées à Acrocanthosaurus, mais la plupart l'ont été à la suite d'erreurs d'identification, bien qu'il existe cependant un certain désaccord avec cette évaluation concernant les fossiles de la formation de Cloverly.
Description vignette|redresse=1.2|Diagramme comparant la taille de sept carcharodontosauridés (Acrocanthosaurus étant montré en marron clair). Acrocanthosaurus est l'un des plus grands dinosaures théropodes connus, avec une longueur du crâne estimée de et une longueur de corps de sur la base du plus grand spécimen connu (NCSM 14345). Les chercheurs estiment la masse corporelle de ce spécimen entre sur la base de diverses techniques.
Crâne vignette|gauche|redresse=0.9|Diagramme du crâne d'un Acrocanthosaurus (NCSM 14345). La tête d’Acrocanthosaurus, comme celle de la plupart des allosauroïdes, est longue et étroite. Une très large ouverture faisant plus d'un quart de la longueur et les deux tiers de la hauteur du crâne située en avant de l'orbite (fenêtre antéorbitaire) permet d'alléger le poids de la tête. La surface externe des maxillaires (mâchoire supérieure) et des os nasaux sur le dessus du museau n'est pas aussi rugueuse que celle de Giganotosaurus ou Carcharodontosaurus. De longues mais basses crêtes partent de chaque narine, longeant le museau jusqu'aux yeux, pour continuer au-dessus d'eux sur les os lacrymaux. Il s'agit là d'une caractéristique de tous les allosauroïdes. À la différence d’Allosaurus, Il n'y a pas de crête proéminente sur l'os lacrymal en avant de l'œil. Les os lacrymaux et postorbitaires forment un épais sourcil sur l'œil, comme on le retrouve chez les carcharodontosauridés et les abélisauridés. Chaque côté de la mâchoire supérieure porte dix-neuf dents courbes, crénelées mais le nombre de dents de la mâchoire inférieure n'est pas connu. Les dents d’Acrocanthosaurus sont plus longues que celles de Carcharodontosaurus et n'ont pas la texture ondulée qui caractérise celles des carcharodontosauridés. La partie antérieure du dentaire (os de la machoire inférieure portant des dents) a une forme carrée, comme chez Giganotosaurus, et est peu profonde, tandis que la partie postérieure de la mâchoire est très haute. Acrocanthosaurus et Giganotosaurus partagent une crête horizontale épaisse sur la face externe du surangulaire en dessous de son articulation avec le crâne.
Squelette postcrânien vignette|redresse=1.3|alt=Squelette d'un dinosaure théropode.|Diagramme squelettique d’Acrocanthosaurus. La caractéristique la plus remarquable d’Acrocanthosaurus est la longueur des processus épineux de ses vertèbres cervicales, dorsales, lombaires et de ses premières vertèbres caudales, qui peuvent dépasser 2,5 fois la hauteur des vertèbres qu'ils prolongent.. D'autres dinosaures ont de longs processus épineux sur le dos, parfois même beaucoup plus longs que ceux d’Acrocanthosaurus. Par exemple, le non-apparenté Spinosaurus, présente des processus de presque deux mètres de hauteur, environ onze fois plus longs que le corps des vertèbres. Plutôt que de soutenir une « voile » cutanée comme on peut le voir chez Spinosaurus, les processus portent des attaches pour de puissants muscles, un peu comme chez le bison moderne, et forment probablement une longue crête épaisse courant le long du dos. Le rôle de ces processus reste inconnu, même si on peut penser qu'ils étaient impliqués dans la communication, le stockage de graisses ou le contrôle de la température. Toutes les vertèbres cervicales et dorsales possèdent d'importantes dépressions sur les côtés (pleurocèles), tandis que les vertèbres caudales en ont de plus petites, rappelant plus celles des carcharodontosauridés que celles d’Allosaurus..
Le squelette d’Acrocanthosaurus est typique des allosauroïdes. C'est un bipède avec une longue et lourde queue contrebalançant la tête et le corps, en positionnant le centre de gravité au niveau des hanches. Ses pattes avant sont plus courtes et plus robustes que celles d’Allosaurus mais ont une forme similaire, chaque main portant trois doigts griffus. À la différence de beaucoup de petits dinosaures coureurs, ses fémurs sont plus longs que ses tibias et ses métatarsiens, ce qui laisse à supposer qu' Acrocanthosaurus n'était pas un coureur.. Sans surprise, les os de ses pattes arrière sont proportionnellement plus robustes que ceux du plus petit Allosaurus. Ses pieds ont chacun quatre doigts, comme la plupart des théropodes. Le premier, beaucoup plus petit que les autres et orienté vers l'arrière, ne prend pas appui avec le sol.
Classification et systématique vignette|alt=Vue d'artiste de deux Acrocanthosaurus en mouvement.|Vue d'artiste par Dimitri Bogdanov de deux Acrocanthosaurus en mouvement. Acrocanthosaurus est placé dans la super-famille des Allosauroidea et dans le clade des Tetanurae. Les Allosauroidea se caractérisent entre autres par une paire de crêtes osseuses sur les os nasaux et lacrymaux sur le dessus du museau et par de grands processus épineux sur les vertèbres cervicales. Il a été placé à l'origine dans la famille des Allosauridae avec Allosaurus, une place maintenue par des études jusqu'en 2000. La plupart des études ont montré qu'il devait être classé dans la famille des Carcharodontosauridae..
Au moment de sa découverte, Acrocanthosaurus et la plupart des autres grands théropodes n'étaient connus que par des restes d'os, sans que l'on ne dispose de squelettes complets, ce qui a abouti à des classifications très variables pour ce genre. J. Willis Stovall et Wann Langston Junior l'avaient placé parmi les Antrodemidae, l'actuelle famille des Allosauridae, puis il a été transféré dans le « taxon poubelle » des Megalosauridae par Alfred Sherwood Romer en 1956.. Pour d'autres auteurs, ses longs processus vertébraux suggèrent qu'il existe une certaine parenté avec le genre Spinosaurus... Cette classification d’Acrocanthosaurus dans les Spinosauridae a persisté jusque dans les années 1980. et a été reprise dans les ouvrages techniques sur les dinosaures de l'époque...
Des vertèbres à longs processus épineux datant du Crétacé inférieur découvertes en Angleterre ont été considérées comme très semblables à celles d'un Acrocanthosaurus et, en 1988, Gregory S. Paul avait considéré qu'elles appartenaient à une deuxième espèce du genre Acrocanthosaurus, A. altispinax.. Ces os avaient d'abord été placés dans le genre Altispinax, un genre de théropodes anglais seulement connu par ses dents et cette interprétation a conduit au moins un auteur à proposer que le genre Altispinax soit lui-même un synonyme du genre Acrocanthosaurus.. Ces vertèbres ont par la suite été placées dans un nouveau genre, Becklespinax, distinct à la fois des genres Acrocanthosaurus et Altispinax.. Il est encore considéré comme un allosauridé par certains chercheurs et est encore occasionnellement placé dans cette famille.
vignette|redresse=1.0|alt=Différentes vues du crâne gris d'un acrocanthosaure sur fond blanc.|Différentes vues du crâne d’Acrocanthosaurus (NCSM 14345).