vignette|Cheval de sport lors d'une compétition officielle de saut d'obstacles.|alt=Un cheval alezan et son cavalier franchissent un oxer gris marbré. Un cheval de sport est un cheval de selle élevé et sélectionné pour la pratique des sports équestres. Le terme est à différencier du mot anglais , qui n'a pas d'équivalent en français, et qui désigne un ensemble de races ou studbooks de chevaux de sport d'origine européenne.
Le cheval de sport nait au début du avec la fin de l'utilisation du cheval pour la cavalerie, et les débuts des utilisations sportives et de loisir. En Europe, l'élevage se réoriente progressivement vers ces nouveaux débouchés, produisant de ce fait des animaux spécialisés et plus performants dans chaque discipline équestre. À partir des années 2000, le cheval de sport devient international, les échanges se multipliant et l'utilisation de l'insémination artificielle ouvrant de nouvelles possibilités de croisement. La notion de race tend dès lors à perdre de son sens.
Le cheval de sport possède des caractéristiques spécifiques permettant son utilisation dans chacune des disciplines équestres. Destiné à la compétition, même s'il se révèle dans les faits également utilisé pour le loisir ou pour l'enseignement, il fait l'objet d'une sélection particulière dans chacun des studbooks basée sur la performance ou sur des tests d'aptitude. Sa formation est précoce et suivie. Il fait également l'objet de soins particuliers du fait de sa condition d'athlète.
Terminologie et définition Le terme de « cheval de sport » désigne un ensemble de chevaux dont la morphologie et le tempérament les destinent à la pratique des sports équestres comme le dressage, le saut d'obstacles ou le complet.
En anglais, le terme de est bien différencié de celui de , qui signifie littéralement « sang chaud ». Le premier désigne un type de cheval destiné au sport alors que le second désigne un ensemble de races ou studbooks de chevaux de sport d'origine européenne.. n'a pas d'équivalent en français. Demi-sang est le mot qui s'en rapproche le plus mais ce terme ancien, devenu désuet, désigne historiquement le croisement entre un cheval pur-sang anglais ou arabe avec un autre cheval.. Les chevaux demi-sang sont à la base du cheptel mondial de chevaux de selle ou de trait léger.. Ainsi l'hanovrien et le holsteiner, races allemandes de sport à l'origine demi-sang., sont classés comme par les anglophones.. Un cheval répond à la volonté de sélectionner un cheval « de sang » doté de puissance, de poids, et de capacités athlétiques..
Qualités mentales et physiques vignette|Cheval de sport au modèle.|alt=Photo d'un grand cheval bai musclé de profil en licol. Il existe diverses races et studbooks de chevaux de sport. Ils ont comme caractéristiques communes de sélectionner des chevaux dont la conformation, les allures, la santé et le tempérament permettent la réussite dans les disciplines du dressage, du saut d'obstacles et du complet. L'orientation de l'élevage vers certaines disciplines façonne donc le physique des chevaux de sport, car plus qu'une race, c'est un type de cheval destiné à une discipline que l'on cherche à obtenir. L'exemple du KWPN est très représentatif de cette orientation, avec un registre d'élevage découpé en quatre types : obstacle, dressage, attelage et Gelderland..
Cheval de saut d'obstacles
C'est un cheval de grande taille, puissant avec de l'influx nerveux. Sa musculature est développée avec un dos large, de bons jarrets et des tendons secs. Son arrière-main est particulièrement puissante pour lui permettre de se propulser et de s'élever au-dessus des obstacles. L'encolure est musclée et bien sortie pour servir de balancier. La ligne du dessus est plutôt faite en montant afin de faciliter l'engagement des hanches. La poitrine est large, les épaules longues et inclinées. Le rein est court et bien attaché, la croupe longue et musclée.
Son caractère est volontaire et assuré. Il est également doté d'une bonne concentration.
Les races et studbooks orientés vers le saut d'obstacles sont le selle français, l'holsteiner, le trakehner, l'oldenbourg, le SBS, le BWP, l'Irish Sport Horse et le demi-sang suédois.
Cheval de dressage
C'est un cheval longiligne de taille moyenne qui possède une conformation harmonieuse et des allures brillantes. L'encolure est assez longue avec un garrot bien sorti. Les épaules sont longues et obliques. Son dos et son rein sont courts, ses fessiers sont musclés et longs. L'arrière-main peut être plus basse que l'avant-main ce qui facilite l'équilibre. Les jambes sont longues avec des canons courts. Il possède de bons aplombs.
Il possède trois bonnes allures, qui doivent être amples, élastiques et régulières. Ses mouvements sont aisés, harmonieux et légers.
Il doit avoir un bon influx nerveux tout en restant attentif, concentré et réceptif.
Les races et studbooks orientés vers le dressage sont l'hanovrien, l'oldenbourg, le westphalien, le holsteiner, le trakehner et le KWPN.
Cheval de complet
C'est un cheval de taille moyenne doté d'une bonne conformation, de membres solides et de bons aplombs. Les narines sont bien ouvertes. L'encolure, un peu longue, est puissante et bien sortie. La cage thoracique est développée. Le dos est assez long, mais bien attaché avec une arrière-main puissante. Les tendons sont secs..
Le cheval de complet doit posséder un tempérament franc, volontaire, calme et généreux.
Les races et studbooks orientés vers le concours complet sont l'anglo-arabe, le selle français, l'AQPS, le Pur-sang, le trakehner et le demi-sang suédois.
Histoire vignette|Franchissement d'une barrière lors d'un concours dans les années 1910.|alt=Photo en noir et blanc représentant un militaire franchissant à cheval une barrière sur un parcours de saut d'obstacles. L'histoire du cheval de sport est liée à celle de plusieurs races de chevaux de selle européens. Au début du , avec l’arrivée de la mécanisation et la fin de l'utilisation agricole des chevaux, l'élevage européen s'oriente progressivement vers la production de chevaux de sport et de loisir, comme c'est le cas chez l'hanovrien ou le KWPN. Avec la motorisation de la cavalerie, de nouveaux débouchés sont en effet recherchés pour les officiers et les chevaux, l’équitation sportive étant alors une pratique exclusivement militaire et masculine. Le monde militaire est à l'origine du développement des sports équestres et les trois sports équestres olympiques, saut d'obstacles, dressage et concours complet d'équitation, sont issus des entraînements militaires destinés à former le cheval de cavalerie.
Au cours du , certaines races historiques entament un développement orienté vers le sport. Les croisements entre chevaux de selle, races autochtones, Pur-sang anglais et chevaux arabes deviennent plus sélectifs. L'élevage s'oriente progressivement à produire des chevaux spécialisés plus performants dans chaque discipline. Dans cet objectif, ils cherchent à augmenter la taille et la masse musculaire sur les chevaux de saut d'obstacles, la résistance pour les chevaux de complet, et les allures et l'esthétisme pour les chevaux de dressage. Le selle français, l'anglo-arabe et les races du nord de l'Europe deviennent des chevaux de sport à part entière.
vignette|gauche|L'étalon selle français Luccianno est issu d'un père holsteiner et d'une mère selle français.|alt=Photo d'un cheval noir franchissant un oxer en concours. À partir des années 2000, la tendance est à l'internationalisation du cheval de sport. Grâce à la mondialisation des échanges et également grâce à la généralisation de l'insémination artificielle, l'accès à des reproducteurs étrangers est devenu possible pour les éleveurs. Ainsi chez le selle français, le croisement avec des selles étrangers augmente depuis le début des années 2000 : en 1998, 1 % des pères selle français sont de race étrangère, alors qu'ils sont 6 % en 2000, et 25 % en 2005. Une preuve des efforts d'internationalisation à l'échelle européenne est la création de la World Breeding Federation for Sport Horses (WBFSH), qui organise l'harmonisation des méthodes d'élevage de chevaux de sport, notamment grâce au travail de l′Interstallion working groupWilliam Martin-Rosset dans .. Les organismes de gestion du cheval de sport risquent d'être confrontés à une baisse de la diversité génétique dans les années à venir, en raison des croisements de plus en plus fréquents entre les différentes races. Cette perspective a motivé l'organisation d'un congrès de recherche à Budapest en 2005William Martin-Rosset dans ..
L'élevage du cheval de sport est en développement dans de nombreux pays du monde. Le Royaume-Uni en compte un nombre croissant au début du , au détriment de l'élevage des races natives.. En Chine, où les sports équestres se développent, de nombreux chevaux de sport (notamment français) sont importés depuis les années 2010.
Utilisation Un cheval de sport est sélectionné pour la pratique du saut d'obstacles, du dressage, du complet, et, très rarement, de l'attelage. Il est normalement destiné à la compétition. Mais les niveaux de pratique étant variés, il existe une zone de flou entre la pratique des cavaliers en sport pur et la pratique en loisir. Ainsi en France, selon une enquête menée en 2011 par l'Observatoire économique et social du cheval, 80 % des achats d'équidés sont motivés par le sport, le loisir ou le travail, et parmi les équidés destinés au sport-loisir, seuls 10 % sont destinés à la pratique unique en compétition, contre 26 % pour ceux destinés à une pratique polyvalente avec de la compétition. Ce qui aboutit à un décalage entre l'offre et la demande, puisque la production française est globalement orientée vers le sport, les éleveurs espérant vendre à prix élevé.. Bon nombre de chevaux nés pour le sport sont ainsi utilisés pour le loisir ou l'enseignement.
Le cheval de sport réalise des performances physiques impressionnantes, incluant les sauts d'une grande variété d'obstacles et de surfaces, des virages serrés et des parcours au galop, le tout en portant le poids du cavalier sur son dos. Dans certains cas (dressage notamment), sa performance peut être jugée de manière subjective, en fonction de son « élégance ». Quoi qu'il en soit, toutes les utilisations sportives du cheval lui demandent une excellente coordination des mouvementsElizabeth Davidson, ''Performance evaluation and management of race and sport horses before, during and after the competitive season dans ..
Sélection
Le cheval de sport fait l'objet d'une sélection rigoureuse. Chaque studbook possède ses propres méthodes pour tester et sélectionner ses reproducteurs. Le pedigree et les performances sportives sont particulièrement étudiés. Dans la plupart des studbooks de chevaux de sport, des commissions sont ainsi organisées. On juge le modèle et les allures du cheval, ainsi que l'aptitude au saut pour le cas des chevaux destinés au saut d'obstacles. La stratégie de sélection diffère donc d'un studbook à un autre, mais deux grands types peuvent être observés : les studbooks qui privilégient la performance sur compétition et ceux qui utilisent des stations de testage où plusieurs caractères en rapport avec les disciplines sportives visées sont étudiés. En France, la sélection des chevaux de sport est essentiellement basée sur la performance sportive. Cette approche implique la reproduction de chevaux déjà âgés, ce qui limite dans le temps l'amélioration génétique de la race, puisque l’intervalle entre les générations est assez grand, soit dix ans. Un grand nombre d'outils génomiques sont disponibles, et devraient devenir plus nombreux dans les années à venir, permettant une détection précoce du potentiel sportif du cheval. Ces outils permettront de détecter le ou les gènes responsables des performances et de certaines maladies héréditaires. Le diagnostic de la myopathie à stockage de polysaccharides par génotypage est déjà couramment appliquéEric Barrey dans ..