La natation (c'est-à-dire l'action de nager () désigne les méthodes qui permettent aux êtres humains de se mouvoir dans l'eau sans aucune autre force propulsive que leur propre énergie corporelle.
Parmi les activités humaines, la natation regroupe le déplacement à la surface de l'eau et sous l'eau (plongée, mermaiding, natation synchronisée, water-polo), le plongeon et divers jeux pratiqués dans l'eau. Elle peut se pratiquer en piscine, en eau libre (lac, mer), ou en eau vive (rivière)..
La natation est un sport olympique depuis 1896 pour les hommes et depuis 1912 pour les femmes. D'un point de vue compétitif, on parle parfois de natation sportive pour distinguer les courses de natation des autres disciplines comme la natation synchronisée.
Techniques de nage thumb|La brasse. Quatre techniques de nage sont codifiées par World Aquatics pour les compétitions de natation : le papillon, le dos crawlé, la brasse et le crawl. La brasse subaquatique, aussi appelée brasse sous-marine, est une variante de la brasse utilisée lors des compétitions d'apnée sportive (catégories DNF, CNF et skandalopetra) ainsi que lors des immersions sous l'eau durant l'apprentissage de la natation. Elle est également utilisée en plongée en apnée de loisir sans palmes. L'ondulation dauphin, parfois appelée la « cinquième nage » est couramment utilisée lors des compétitions d'apnée et de natation. On retrouve régulièrement, chez des nageurs de loisir, une forme de brasse populaire pratiquée avec la tête en permanence hors de l'eauThéophile Bonjour, Nager à Paris : une enquête sur l’ordre des bassins dans cinq piscines publiques du nord-est de la capitale, Sciences sociales et sport, n°21. La variante dorsale de la brasse, appelée dos élémentaire, est quant à elle couramment enseignée aux enfants dans les pays où l'apprentissage de la natation est fortement axé sur la sécurité aquatiqueA study on the rescue work stroke at dressed swimming lesson : the influence of wear on distance, time, stroke, and pulse at breaststroke, sidestroke and elementary backstroke ?, Iwao NOZAWA, Faculty of Education, Saitama University, 1999 Volume 2 Issue 2 Pages 11-20Swimming and Water Safety, Manual of American Red Cross, Quan, Linda; Ramos, William; Harvey, Connie; Kublick, Louise; Langendorfer, Stephen; Lees, Terri A.; Fielding, Roy R.; Dalke, Shelley; Barry, Cartherine; Shook, Stephanie; and Wernicki, Peter (2015) Toward Defining Water Competency: An American Red Cross Definition, International Journal of Aquatic Research and Education: Vol. 9: No. 1, Article 3. DOI:https://doi.org/10.25035/ijare.09.01.03. Enfin, la brasse élémentaire et le combat sidestroke (CSS), particulièrement économiques et adaptés aux déplacements en uniformes, ou avec du matériel, sont essentiellement pratiqués dans le milieu militaireU.S. Navy Swimming and Water Survival Instructor’s Manual, NETC P1552/16. Version 2026, Naval Education and Training Command.
La nage de surface la plus rapide, en tenue de natation, est le crawl. Elle est aujourd'hui la seule utilisée lors des compétitions de nage libre et découle du trudgeon, mis au point par John Arthur Trudgen en 1873. en s'inspirant de la technique utilisée par certains Amérindiens. Au début du apparut le battement de jambes actuel, apparemment issu de l'observation d'Aborigènes d'Australie. Le crawl moderne ainsi né fut donc appelé « crawl australien » jusqu'au milieu du avant de prendre son nom actuel.
Le brasse est de son côté la nage la plus polyvalente, dont les variantes permettent une évolution ventrale, subaquatique, dorsale et la tête hors de l'eau. Très économique à basse vitesse et pour un nageur habilléChoi SW, Kurokawa T, Ebisu Y, Kikkawa K, Shiokawa M, Yamasaki M. Effect of Wearing Clothes on Oxygen Uptake and Ratings of Perceived Exertion while Swimming. Journal of Physiological Anthropology and Applied Human Science, 19(4), 167–173, 2000, son apprentissage est donc recommandé dans une logique de sécurité aquatiquePotdevin F, Jomin-Moronval S, Pelayo P, Dekerle J. What is the best swimming stroke to master for beginners in water safety tests? European Physical Education Review, 25(1), 174–186. Première publication en ligne en 2017, numéro imprimé 2019.
Il existe également de nombreuses autres techniques de nage beaucoup moins répandues, dont certains ont été enseignés dans le passé en natation, voire utilisés en compétition sportive. : différents formes de brasse : la brasse française ; la brasse alternée ou double brasse ; des nages ventrales à mouvements de bras alternés le trudgeon, une nage hybride entre la brasse et le crawl dont il est l'ancêtre ; la coupe, batelière ou agiotaux ; la nage du chien ; des nages latérales : la marinière ou brasse sur le côté ; la nage indienne ou over-arm-stroke ; l'over-arm-side-stroke ; des techniques permettant le maintien statique à la surface de l'eau : la godille ; le rétropédalage.
Histoire de la natation vignette|gauche|Le Nageur, 1877Gustave CaillebotteMusée d'Orsay, Paris. thumb|L'apprentissage de la natation au régiment en 1900.Petit Larousse illustré 1918. Bien qu'il soit possible que les humains aient su nager dès la période préhistorique (il n'existe pas de preuves archéologiques dans ce domaine), les premiers documents à ce sujet datent approximativement de avant Jésus Christ. et proviennent d'Égypte, de Grèce, d'Assyrie et de Rome. On enseignait la natation aux citoyens romains dès leur enfance : d'un homme peu instruit les Grecs (Platon : Lois III, 689d) et les Romains disaient : « Il ne sait ni lire ni nager ». Aux thermes, les Romains pouvaient nager mais cette discipline n'apparaissait pas dans les Jeux Panhelléniques.
En France, c'est surtout à partir des Jeux de 1924 que la discipline sportive en tant que telle et les piscines se développèrentDes piscines et des villes : genèse et développement d’un équipement de loisir. Non sans opposition, certains craignant ce qu'ils percevaient comme une pratique immorale. Ainsi, la section lyonnaise de la Ligue pour le relèvement de la moralité publique (LRMP) s'indigne, au début des années 1930, des nageuses du quai Saint-Vincent. À leur demande, le maire, Édouard Herriot, fait procéder à une enquête publique, qui conclut que les nageuses paraissent « suffisamment vêtues pour que leurs exercices ne portent aucune atteinte à la morale publique » Ariès Paul, « Visions policières du cinéma : la Ligue, le Maire et le Préfet. La censure locale pendant l'entre-deux-guerres », in 1895, revue d'histoire du cinéma, n°16, 1994. pp. 86-115..
Natation féminine thumb|gauche|Hôtel Lambert, Île Saint-Louis, l'école de natation pour les dames en 1846.
Situation par pays La natation en tant que sport se développe à partir du Royaume-Uni en Europe comme en Australie durant le . En Suède, Nancy Edberg popularise la natation à Stockholm dès 1847. Elle y donne des cours de natation à des hommes et des femmes, puis, peu après, elle lance des cours de natation destinés aux femmes au Danemark et en Norvège Idun (1890): Nr 15 (121). Ses démonstrations publiques de natation avec ses élèves à partir de 1856 sont probablement parmi les premières démonstrations en Europe.
En Allemagne, c'est un homme, Ludwig Christof Rübsamen, professeur de gymnastique athlétique à Gießen, qui y fonde une piscine en 1851 et promeut la natation féminine Rudolf Vierhaus et Walter de Gruyter, Deutsche Biographische Enzyklopädie : Poethen-Schlüter, 2007, pg. 602.
Aux États-Unis, une des premières femmes à promouvoir la natation féminine est Kate Bennet, qui ouvre en 1870 une école à Manhattan Lisa Bier, Fighting the Current: The Rise of American Women's Swimming, 1870-1926, McFarland, 2011, pg. 15-18..
Aux Pays-Bas, le premier bassin de natation en plein air date de 1846. Dans ce bassin et ceux qui ouvrent peu après, il y a séparation des sexes : ou bien les bassins sont interdits aux femmes, ou bien ils sont réservés aux hommes la majorité du temps, avec quelques heures par semaine prévus pour une utilisation par les femmes. En 1882, une piscine à ciel ouvert, la piscine Obelt, est construite à Amsterdam ; cette piscine comporte plusieurs bassins dont l'un destiné aux femmes. Y est organisée en 1884 la première épreuve de natation féminine aux Pays-Bas. En 1886, un club de natation féminine est fondé à La Haye, le premier club de ce genre aux Pays-Bas et probablement aussi en Europe continentale. La fédération néerlandaise de natation, fondée en 1888, crée un diplôme de natation en 1890 ; pour cela la fédération commence une formation d'instructeurs de natation ; le premier diplôme de maître nageur, en 1892, est délivré à une femme Harold van der Werff et Koen Breedveld, Zwemmen in Nederland, in: Kennisbank sport en bewegen.
En France L'activité sportive des femmes augmente à partir de la république. Sans que le phénomène soit français ou limité à la natation, on constate cependant un certain nombre de décès parmi les sportives professionnelles telles que Sybil Bauer, Georgette Gagneux, probablement dus au surentraînement. La natation apparaît donc comme un sport acceptable pour les femmes.
La première femme à participer à une épreuve de natation en France, en , est Annette Kellerman, féministe australienne, qui a aussi propagé la natation synchronisée. La première course de natation féminine a lieu en 1906.
Le premier championnat féminin de natation se déroule en Écosse en 1892..
Les premiers records Le premier record du monde féminin officiel de natation est détenu par la nageuse allemande Martha Gerstung sur le libre en 1 min 35 s 00, enregistré le à Magdebourg Kirstin Olsen, Chronology of Women's History, pg. 183.
Les premiers Jeux olympiques comportant des épreuves féminines de natation au programme, sont les Jeux de 1912 à Stockholm, où l'Australienne Fanny Durack remporte à la fois la médaille d'or et un nouveau record mondial en libre Kirstin Olsen, op.cit. pg. 191.
La première nageuse de descendance africaine ayant obtenu une médaille olympique est Enith Brigitha de Curaçao, qui, nageant pour les Pays-Bas, a gagné deux médailles de bronze en et libres aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal..
vignette|droite|Concurrentes au départ d'une épreuve féminine de natation.
vignette|2009, après une compétition de natation féminine Selon une étude européenne, la natation dans les pays de l'Union européenne est populaire chez les deux sexesGertrud Pfister, Égalité entre les femmes et les hommes dans le sort de haut niveau, Rapport de l'APES, Conseil de l'Europe, 2011. Selon la fédération française de natation (FFN), 25 % des femmes (7,5 million) et de 23 % des hommes en 2010 en France pratiquent la natation de loisir. Parmi les pratiquants de la natation sportive en France, les femmes sont substantiellement majoritaires : 55,7 % de femmes contre 44,3 % d'hommes sur les 288.000 licencié(e)sDossier de presse 2012-2013 de la FFN, p. 5-6. Pourtant, la natation sportive féminine est beaucoup plus jeune que la masculineM.Ibrahima Ndiaye, La natation féminine sénegalaise, historique, résistances, enjeux, mémoire de maitrise, université Cheik Anta DIOP, 2002, pg.4.
Organisation de la pratique et compétitions
En France Les écoles de natation proposent des certifications pour les plus jeunes, dans l'ordre croissant. : Sauv'nage qui certifie une pratique sécuritaire de la natation (notamment savoir nager , s'immerger, faire du surplace) Pass'sports de l'eau qui valide des performances dans plusieurs disciplines : natation synchronisée, natation sportive, nage avec palmes, plongeon et water-polo Pass'compétition qui permet l'accès aux compétitions fédérales
Ensuite, les catégories des compétitions sont les suivantes. : CatégoriesDames & Messieurs AvenirsMoins de 10 ans Benjamin 11 à 13 ans Juniors 14 à 17 ans Séniors18 ans et plus