thumb|right|200px|Bouddha du Gandhara, , musée national de Tokyo.
L’art gréco-bouddhique désigne, selon le terme consacré par la thèse de doctorat d'Alfred Foucher soutenue et publiée en 1905Analyse (en 1923) du tome II L'art gréco-bouddhique du Gandhara d'Alfred Foucher, parue en trois temps : 1905, 1918, 1951 (index et addenda), sur Persée. Exemplaire du tome II consultable en ligne., l'ensemble des productions picturales, statuaires, toreutiques et monétaires issues de la synthèse des styles grecs et indo-bouddhistes. Le travail d'Alfred Foucher a été continué par l'Italien , professeur d'histoire de l'art de l'Inde et de l'Asie centrale, à partir de 1942. Contrairement à Alfred Foucher, il ne se rend pas sur place mais, obtient des informations et des sources grâce à ses anciens étudiants.. Cet art naît tout d'abord au Gandhara (Pakistan, région de Peshawar, correspondant au territoire de la satrapie la plus orientale de l’empire des Perses achéménides) au début de notre ère, sous l'Empire kouchan, à la faveur de la rencontre culturelle entre peuples nomades d'Asie centrale, monde grec, monde indien et monde irano-perse. C'est probablement l'éclectisme religieux de ce milieu qui a favorisé, là où le bouddhisme était majoritaire sans être une religion d’État, la formation d'ateliers illustrant un art qui leur était familier, relatant la vie du Bouddha, mais sur lesquels ne pouvaient manquer de peser les influences diverses issues des activités militaires, diplomatiques, commerciales et intellectuelles intenses à cette période. Cet art, au-delà de sa définition complexe, connaît plusieurs développements et styles régionaux au cours de l'Antiquité tardive et jusqu'au de notre ère.
L'art gréco-bouddhique se caractérise notamment par un fort réalisme issu de l'art hellénistique, transmettant mouvement, émotions et vitalité des corps, appliqué non plus seulement aux figures traditionnelles de l'art grec oriental, mais à la figuration du Bouddha, des bodhisattvas, et de scènes associées au bouddhisme. L'origine socio-culturelle de l'art gréco-bouddhique est à situer dans les tout derniers royaumes gréco-bactriens du , puis du fait de l'interaction entre communautés indo-grecques et royaume des Kouchans.
On retrouve cet art dans la sculpture, la peinture, la monnaie et l'architecture, notamment à Taxila..
Les œuvres appartenant à cet art ont été majoritairement portées à notre connaissance par le pillage et l'orientalisme du puis par d'importants travaux d'archéologie avec le concours de différents pays, dont le Royaume-Uni, la France et l'Italie au .
L'art gréco-bouddhique connut un fort succès en Asie centrale puis rayonna jusqu'en Chine, en Corée, et au Japon. Sans cesse recyclée, son influence a été majeure et définitive dans toute l'Asie durant plus de deux millénaires. Il influença également l'expression artistique et architecturale d'autres religions, notamment l'hindouisme en Inde, avant que celles-ci ne s'étendent. On peut percevoir les conséquences indirectes de cet apport grec en Asie jusqu'aux confins de l'Asie du Sud-Est. Ainsi on ne peut s'étonner de rencontrer de nombreuses références à l'art grec, figuratives, décoratives ou architecturales, transformées et renouvelées, sur les temples khmers d'Angkor par exemple.
Contexte d'apparition Aux confins du monde grec et du monde indien vignette|Monnaie d'argent à l'effigie du souverain gréco-bactrien Démétrios (200-180 av. J.-C.), portant une coiffe en forme de tête d'éléphant, symbole de ses conquêtes en Inde. Au revers, Héraklès portant la peau du Lion de Némée et sa massue. La légende du revers dit « ΒΑΣΙΛΕΩΣ ΔΗΜΗΤΡΙΟΥ » – BASILÉŌS DĒMĒTRÍOU, que l'on peut traduire par « du roi Démétrios ».
Cette forme d'art hybride, syncrétique, apparaît après que les derniers souverains indo-grecs, héritiers des conquêtes d'Alexandre le Grand, sont entrés en contact avec des bouddhistes indiens, en particulier sous Démétrios (200-180 av. J.-C.) et Ménandre (160-135 av. J.-C.), appelé Milinda en sanskrit. Ces dynastes se réclament de l'héritage grec porté par les armées d'Alexandre le Grand dans la région au , puis par les Séleucides jusque dans les années 250 av. J.-C., avant le morcellement de la partie la plus orientale du royaume séleucide. Les monnaies de ces souverains transmettent dès le la jonction des héritages grecs et indiens, avec notamment l'insistance sur la figure de l'éléphant comme symbole de la conquête de l'Inde. Ces royaumes grecs orientaux fonctionnent sur le modèle de la cité grecque, à l'instar de la ville d'Aï Khanoum en Afghanistan actuelle, comportant les traits classiques de la ville grecque : sanctuaires, remparts et habitations d'architecture grecque, diffusion de la littérature grecque, monnayages grecs. La pénétration des éléments grecs en Inde se fait notamment au , comme en témoigne le développement de la ville de Pataliputra, centre d'un rayonnement culturel dans tout le nord-ouest indien à partir de la montée en puissance des dynastes gréco-bactriens. Dans leur sillage, plusieurs villes sont fondées sur le modèle grec : Sirkap, par exemple, au Pakistan actuel, a livré de nombreux vestiges architecturaux relevant d'un style grec, ainsi qu'une production originale de palettes en pierre présentant des scènes typiques du baroque hellénistique telles des Néréides chevauchant des Kétos.
Palettes à fard : osmoses Entre le avant notre ère et la fin du de notre ère ou même le début du l'usage de « palettes à fard » se répand puis disparaît. Ces objets du quotidien des familles d'origine grecque plus ou moins lointaine sont le signe d'une osmose entre le style grec des classes moyennes et les milieux culturels du Gandhara en transformation constante, car les populations sont toujours mobiles, mais dans ces régions et à cette époque tout particulièrement. S'y manifestent clairement les liens entre l'Asie centrale hellénisée et le Gandhara, qui se place sur le grand axe marchand entre l'Inde et les steppes.
Henri-Paul Francfort propose de distinguer trois ensembles:
1 : Dans cet ensemble, peut-être le premier dans l'ordre chronologique, où la culture grecque est la plus reconnaissable tant par le style que par les thèmes, on peut reconnaître des compositions mythologiques comme ce couple entre des arbres qui évoque Apollon et Daphné et celui où la femme est en position dominante : certainement Héraclès et Omphale.. Les palettes sont en pierre beige, grise ou olive, réalisées au tour et comportent deux registres plus ou moins nets. Le style évoque l'art grec et hellénistique et son influence à Rome.
2 : Le deuxième ensemble, dès le avant notre ère, influencé par l’art parthe, est dit « indo-parthe ». Les décors montrent une scène de sacrifice (rappelant l’art de Doura et de Palmyre), des griffons à réminiscences achéménides ; les objets sont en pierre noirâtre, ils ne sont pas souvent tournés et comptent deux registres, l’inférieur étant incisé d’une palmette stylisée. Lorsque la néréide monte en amazone, représentée de face, et que son voile se gonfle sous le souffle de la brise marine, peut-être faut-il évoquer l’art romain (Ara Pacis Augustae à Rome qui date d’entre 13 et 9 av. J.-C) plutôt que l'art hellénistique.
3 : Le troisième ensemble est qualifié de « Saka » ou « indo-scythe ». Les palettes, jamais tournées, sont taillées dans un schiste, entre verdâtre et grisâtre. Elles sont compartimentées et fréquemment ornées d’un fond de feuilles de lotus dans la partie basse, y compris au dos. Les scènes de boisson mettent en scène des couples vus en buste. Les monstres marins, parfois montés, y sont fréquents, et ils méritent d’être désignés comme des makara plutôt que des ketè, tant ils sont indianisés plus qu’hellénisés ici.
Par ailleurs :
À Hadda, ce sont des représentations de dieux grecs tels Atlas qui sont produites, aux côtés de divinités du vent qui furent des modèles reproduits jusqu'au Japon. De nombreuses scènes dionysiaques de style néoclassique attique sont connues pour ce site archéologique qui livra par ailleurs de nombreuses œuvres d'art gréco-bouddhique. Certaines par exemple montrent des banqueteurs jouant de la musique ou buvant du vin dans des amphores.
Le centre de développement de l'art gréco-bouddhique, qui se formule comme la synthèse d'emprunts à des cultures diverses correspond d'abord au bassin du Gandhara et à plusieurs régions voisines. Des groupes de culture différente s'y rencontraient sur les routes commerciales, les « routes de la soie ». Sous Aśoka Maurya, empereur indien ayant vécu au , le bouddhisme s'était implanté au Gandhāra ainsi que dans les régions limitrophes. Il avait fait de ces régions une seconde Terre sainte, en y localisant des vies antérieures (jātaka) du Bouddha. L'art gréco-bouddhique apparaît dans un contexte de morcellement entre des royaumes qui participent d’un même ensemble indo-iranien, sous l’influence de l’Asie centrale, mais portant encore en eux les profonds héritages grecs laissés par le passage des armées d'Alexandre et par les États qui naquirent à leur suite.
Coexistences religieuses et culturelles Il semblerait que l'art gréco-bouddhique ait pour origine le maintien, après l'effondrement des dernières dynasties hellénistiques, de certains groupes de culture et de langue grecques. De nombreuses communautés monastiques bouddhiques s'étaient depuis lors installées dans cette région, en l'absence de religion dominante associée à un pouvoir politique fort. Cette absence de religion dominante s'explique surtout par la grande tolérance religieuse de l'Empire Perse puis par le faible nombre de Grecs dans les régions nouvellement conquises. Installées à flanc de montagne, ces communautés cohabitent et donnent progressivement naissance à un répertoire pictural et iconographique commun, un « art gréco-bouddhique » ayant pour principal moteur la volonté des commanditaires, souvent des bouddhistes laïques, commerçants à cheval sur les deux mondes, vivant des contacts permis par la route de la Soie. Selon certains chercheurs, plusieurs sculpteurs hellénistiques fréquentèrent des centres de création d'art bouddhique, tels Sanchi et Bharhut"There is evidence of Hellensitic sculptors being in touch with Sanchi and Bharhut" - The Buddha Image: Its Origin and Development, Yuvraj Krishan, Bharatiya Vidya Bhavan, 1996, p.9.. L'utilisation de la palmette hellénistique ou du motif de chèvrefeuille seraient une des traces de ces contactsThe Buddha Image: Its Origin and Development, Yuvraj Krishan, Bharatiya Vidya Bhavan, 1996, p.17-18 Note 3.. Tournés vers l'Inde, l'Iran, les steppes, l'Asie centrale orientale et la Chine, nourris par les représentations humaines de l'art grec, ils furent à l'origine du foyer initial de l'art gréco-bouddhique du Gandhara, là où furent réalisées les premières représentations humaines de BouddhaMusée Guimet : fiche-parcours à disposition du public intitulée "La première représentation du Bouddha". Décembre 2012..
Histoire de la notion thumb|350px|Une tradition iconographique continue.Gauche : divinité non identifiée sur une monnaie d'Agathoclès de Bactriane (190-180 av. J.-C.), avec himation, couronne ou haute tiare ronde grecque (polos) comme en porte Hécate, bras en partie repliés, et contrapposto des figures classiquesOsmund Bopearachchi, Catalogue raisonné, , p.172-175..Milieu : la première représentation confirmée du Bouddha, sur le (env. 50 apr. J.-C.)"In the art of Gandhara, the first known image of the standing Buddha and approximatively dated, is that of the Bimaran reliquary, which specialists attribute to the Indo-Scythian period, more particularly to the rule of Azes II" (Christine Sachs, "De l'Indus à l'Oxus")..Droite : une statue du Buddha, ()L'art Greco Bouddhique Du Gandhara Tome-ii by Foucher Published in 1905..