La Luftwaffe était la composante aérienne de la Wehrmacht de 1935 à 1945. Elle est composée de plusieurs groupes, dont la tagjagd (chasse de jour) la Nachtjagd (chasse de nuit) et la Kampfflugzeug (bombardiers). Héritière des Luftstreitkräfte (forces aériennes) de l'Empire allemand dissoutes par le traité de Versailles en 1919, elle est la première bénéficiaire du réarmement de l'Allemagne sous le Troisième Reich où son chef, Hermann Göring, est un des hauts dignitaires du régime. Elle fait ses premières armes pendant la guerre d'Espagne avant de devenir la principale force aérienne de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est pratiquement détruite à la fin de la guerre et l'Allemagne est de nouveau privée d'aviation jusqu'à la renaissance des forces aériennes des deux Allemagne en 1956.
Histoire Réarmement et guerre d'Espagne
Victoires et premiers revers (1939-1941)
vignette|Le Ju 87B Stuka en septembre 1943 : ses attaques en piqué, sirène hurlante, ont un fort impact psychologique qui s'amenuise avec le temps. Pendant l'été 1939, à la veille du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la Luftwaffe devient l'une des armées de l'air les plus puissantes du monde.
Elle a environ , dont de chasse Messerschmitt Bf 109, 400 chasseurs-bombardiers bimoteurs Messerschmitt Bf 110, bombardiers moyens Dornier Do 17, Junkers Ju 88 et Heinkel He 111, et 290 bombardiers en piqué Junkers Ju 87 Stuka. Elle reçoit ainsi un rôle significatif pendant les premières campagnes de la guerre et contribue pour beaucoup au succès final des forces armées allemandes pendant la période du jusqu'à la mi-juin 1940. Elle contribue à prouver aux armées du monde l'efficacité tactique du Blitzkrieg (« guerre éclair ») formulée par la Wehrmacht pendant la période de l'entre-deux-guerres.
Avec l'Italie, le Japon, la Hongrie, la Bulgarie et la Roumanie, l'Allemagne nazie fait partie des forces de l'Axe. En dix mois, elle se rend victorieuse de la Pologne, de la Norvège, du Danemark, du Luxembourg, de la Belgique et de la France, grâce à l'étroite collaboration de la Luftwaffe avec les divisions blindées, les Panzer, coordonnés par une radiotélégraphie novatrice, cryptée. C'est donc une armée de l'air limitée à un rôle tactique qui a contribué à faire gagner l'Allemagne.
La Luftwaffe perd sur le front occidental en mai- dont durant l'invasion des Pays-Bas, de la Belgique et de la France ; entre 250 et 300 appareils sont perdus lors d'accidents.
vignette|Le Heinkel He 111 était l'un des principaux types d'avions de bombardement bimoteurs de la Luftwaffe en 1940. Beaucoup d'entre eux furent abattus par les avions de chasse de la RAF pendant la bataille d'Angleterre et leurs équipages soit tués, soit faits prisonniers.
Le commandant en chef de la Luftwaffe, le Reichsmarschall Hermann Göring surestime la capacité de ses escadrilles à apporter une victoire rapide et complète à l'Allemagne nazie. Il se vante de pouvoir détruire en un mois l'aviation britannique avant le déclenchement de l'invasion prévue du Royaume-Uni, l'opération dont le nom de code est « Seelöwe » (« Otarie »). La Manche sépare la France occupée du Royaume-Uni et la mer du Nord sépare la Norvège occupée (où se trouvait stationnée la (la flotte ) sous le commandement du Generaloberst (colonel-général) Hugo Sperrle). Cet obstacle géographique contribue dans une grande mesure au maintien de la liberté du Royaume-Uni
L'incapacité de la Luftwaffe à maîtriser le ciel pendant la bataille d'Angleterre est vue comme la conséquence d'un changement de tactique. Au lieu d'attaquer les aérodromes militaires, la Luftwaffe bombarde des cibles industrielles et des villes telles que Londres, après un assaut aérien anglais de Berlin le par des bombardiers du RAF Bomber Command. C'est un moment clé de la conduite de la guerre. La puissance aérienne allemande diminue progressivement à la suite de l'attaque de l'URSS en juin 1941 et de l'entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941. L'Allemagne nazie éprouve des difficultés d'approvisionnement en matériaux essentiels, surtout l'aluminium, sans lesquels il devient de plus en plus difficile de construire des avions et d'autres armes. La direction de Göring est défectueuse, bien que celui-ci rejete la responsabilité de ses défaites sur ses subordonnés comme Ernst Udet.
vignette|Un Fallschirmjäger lourdement armé, porte un Panzerfaust et la caractéristique « blouse de saut » camouflée Splittermuster 41 « éclat », en Normandie.
L'une des particularités uniques de la Luftwaffe est l'existence en 1940 d'une force spécifique de troupes parachutistes d'élite : les Fallschirmjägers. Les opérations aéroportées sont nombreuses pendant 1940-1941, par exemple la capture habile et rapide du fort d'Ében-Émael (Wallonie, Belgique) en et celle plus âpre de la Crète en . Les pertes importantes subies par les parachutistes et leurs avions de transport Junkers Ju 52 pendant la bataille de Crète convainquent Hitler que le largage de parachutistes en masse était une grave erreur. Désormais, les Fallschirmjägers ne participent plus à des opérations aéroportées de grande envergure, plutôt à des opérations spéciales tel que le sauvetage de Benito Mussolini lors de l'opération Eiche en 1943. À partir de l’année 1944, les Fallschirmjägers ne sont plus engagés dans des opérations aéroportées, la Luftwaffe ayant perdu sa supériorité aérienne. Ils continuent de s'illustrer dans le seul rôle de troupes d'élite lors de batailles importantes telle que la bataille du mont Cassin où ils infligent des pertes énormes aux forces alliées de janvier à . Göring obtient même la création d'une panzerdivision dépendante de la Luftwaffe, la Fallschirm-Panzer Hermann Göring, illustration du fonctionnement féodal du régime nazi.
Sur le front de l'Est vignette|gauche|Un chasseur soviétique Mig-3 abattu par la Luftwaffe près de Białystok, examiné par des policiers allemands en octobre 1941. L'aviation soviétique, malgré de lourdes pertes, se reconstitue et prend l'avantage à partir de 1943.
vignette|Ju 52 se posant sur Stalingrad, fin 1942. Le pont aérien allemand échoue à ravitailler les soldats de l'Axe encerclés dans les ruines de la ville. On ressent la supériorité aérienne allemande surtout sur le front de l'Est en 1941 et 1942, car la Luftwaffe jouissait d'un niveau de tactique et de technologie globalement supérieur à celui des soviétiques, ainsi que de la présence de beaucoup d’Experten, des pilotes hautement expérimentés. Cependant des cas comme Erich Hartmann, qui terminera la guerre avec 352 victoires homologuées, dont 345 soviétiques, doivent être considérés avec grande circonspection car elle ne correspondrait qu'à environ 80 avions ennemis réellement abattus après consultation des archives adverses.
En revanche, le palmarès le plus élevé d'un pilote hors de la Luftwaffe n'est que de soixante-deux avions ennemis (y compris un exemplaire d'un Messerschmitt Me 262) ; il est revendiqué par un pilote soviétique, le colonel Ivan Kojiédoub (qui pilotait des chasseurs Lavotchkine La-5FN et La-7 plus rapides et plus manœuvrants que les Bf-109G et FW-190A adverses aux basses altitudes, lui laissant les plus grandes chances de succès dans les conditions de combat particulières du front de l'Est). Néanmoins, l'immensité du territoire soviétique autorisait les soviétiques à reconstruire les usines à grande distance du front pour y fabriquer des milliers d'avions et d'autres armes qui permettaient à leurs forces armées d'arrêter et de repousser l'armée allemande en lui infligeant deux grandes défaites à Koursk et à Stalingrad (Volgograd), tout en empêchant la prise de Léningrad. Ainsi les brutalement réduites de de combat du au , vont rapidement croître en 1942 et 1943 pour atteindre au puis dont dans les armées actives l'année suivante, établissant ainsi une supériorité aérienne incontestée jusqu'à la fin du conflit.
Le front aérien
Contrairement à l'armée de l'air des États-Unis, à cette époque sous la direction du général Henry H. Arnold « Hap », les Allemands ne développent aucune force de bombardement stratégique. Et pourtant, avant la guerre, la Lufthansa employait des quadrimoteurs à longue portée Focke-Wulf Fw 200 pour des vols transatlantiques vers les États-Unis. Si les Allemands en avaient construit beaucoup au lieu de consacrer tant de ressources à la construction de bimoteurs, il est vraisemblable que de tels quadrimoteurs auraient pu infliger beaucoup plus de dégâts au Royaume-Uni. Heureusement pour les Alliés, ils ne le feront pas, mais la Luftwaffe utilisera quand même le Fw 200 pour des missions sur l'Atlantique du Nord afin d'y détruire les navires de commerce qui apportaient les vivres indispensables aux îles Britanniques assiégées. En revanche, les avions de bombardement lourds de l'USAAF, escortés par des avions de chasse comme le P-51 Mustang équipés de réservoirs d'essence supplémentaires largués une fois engagé le combat aérien avec des chasseurs ennemis, ont une assez longue portée pour pouvoir voler à l'intérieur du territoire du Reich pendant les opérations conduites en pleine journée, pendant que leurs collègues de la RAF continuent à attaquer de nuit les cibles ennemies.
Néanmoins, la Luftwaffe restait forte et avec le renforcement de la Flak qui eut un effectif dépassant les 2/3 de l'ensemble de l'arme et la Nachtjagd continua à abattre de nombreux avions de bombardement alliés, y compris, étonnamment, cent huit avions britanniques pendant une seule nuit (du 30 au ) quand la RAF attaque la ville de Nuremberg, célèbre lieu des rassemblements du parti nazi NSDAP pendant la période d'avant-guerre.
La Luftwaffe est active sur beaucoup de fronts, y compris en Afrique du Nord où elle donne un appui aérien à l'Afrika-Korps, qui est sous la direction du général Erwin Rommel, et également durant les offensives contre la Yougoslavie et la Grèce avant le déclenchement de l'invasion de l'URSS le . Beaucoup d'unités de la Luftwaffe se trouvent aussi en Italie, même après l'armistice italien avec les Alliés en , et elles restent dans le pays jusqu'à la fin de la guerre en Europe en . Il existe aussi en Roumanie quelques escadrilles de chasseurs de la Luftwaffe devant protéger les gisements de Ploiești qui fournissent le carburant, vital pour son offensive contre l'URSS.
Quoique les Allemands aient fait des tentatives pour combattre les bombardiers lourds britanniques pendant la Première Guerre mondiale, la Nachtjagd doit réinventer les tactiques quand ils commencent à attaquer des cibles situées dans le territoire du Reich. Une chaîne de stations radar est établie sur toute la longueur du territoire, de la Norvège jusqu'à la frontière suisse, sous le nom de « ligne Kammhuber », ainsi nommée d'après le Generalleutnant (lieutenant-général) Josef Kammhuber. Les escadres avoisinantes de chasseurs de nuit, les Nachtjagdgeschwaders (NJG), reçoivent l'alerte pour décoller et intercepter les bombardiers ennemis. Ces escadres sont équipées d'avions tels que le Messerschmitt BF 110 et le Junkers Ju 88, qui seront fournis plus tard avec le système de radar connu sous le nom de « Liechtenstein », installé dans le nez.
On considère le (« hibou ») comme le meilleur des chasseurs de nuit allemands. Mais les Allemands en construisent peu. Les vagues de bombardiers anglais larguent pendant chaque mission des centaines de bandes d'aluminium appelées en français paillettes (et à l'époque en anglais par le nom de code de « Window » (« Fenêtre »), aujourd'hui « chaff », « ivraie ») pour rendre inutile le système de radar défensif et presque aveugles les chasseurs de nuit. Deux noms notables parmi les as des chasseurs de nuit : Helmut Lent, qui réussit à abattre 110 avions ennemis avant de perdre la vie dans un accident à l'atterrissage en , et Heinz-Wolfgang Schnaufer, qui réussit à en abattre 102 et à survivre à la guerre.
La chute (1944-1945)