(Le plus grand show de la galaxie) est le quatrième épisode de la de la première série de Doctor Who. L'épisode fut diffusé en quatre parties du au .
Accroche Le Docteur et Ace visitent le Psychic Circus sur la planète Segonax. Après quelques péripéties, ils se retrouvent face à une force démoniaque qui dirige réellement les lieux.
Distribution Sylvester McCoy — Le Docteur Sophie Aldred — Ace T. P. McKenna — Le Capitaine Cook Jessica Martin — Mags Ricco Ross — Monsieur Loyal — Le clown en chef Peggy Mount — Stallslady Gian Sammarco — Whizz Kid Daniel Peacock — Nord Christopher Guard — Bellboy Deborah Manship — Morgana Chris Jury — Deadbeat Dee Sadler — Flowerchild Dean Hollingsworth — Le conducteur de bus David Ashford — Papa Janet Hargreaves — Maman Kathryn Ludlow — Petite fille
Résumé À l'intérieur du TARDIS, le Docteur et Ace reçoivent la visite d'un robot contenant un message publicitaire pour le Psychic Circus, situé sur la planète Segonax. Le Docteur souhaite s'y rendre malgré la réticence d'Ace, qui avoue sa peur des clowns. Là, ils rencontrent Whizz Kid, un motard maniaque nommé Nord, ainsi qu'un explorateur intergalactique nommé Capitaine Cook et sa jeune compagne Mags. Pendant ce temps, à la surface de Segonax, le Clown en chef et ses clowns mécaniques traquent deux fugitifs du cirque : un réparateur nommé Bellboy et sa compagne Flowerchild. Alors que le couple s'est séparé, Flowerchild est tuée à l'intérieur d'un bus hippie par une figure mystérieuse qui fait disparaître son corps.
En arrivant aux abords du bus, le Docteur, le Capitaine, Ace et Mags sont attaqués par un contrôleur de bus robotisé. Le Docteur parvient à le désactiver, tandis qu'Ace ramasse une boucle d'oreille ayant appartenu à Flowerchild et l'accroche à sa veste. Arrivés les premiers au cirque, le Capitaine et Mags assistent à la punition de Bellboy pour sa tentative de fuite. Lorsque le Docteur et Ace entrent à leur tour, la boucle d'oreille portée par Ace intrigue immédiatement le Clown en Chef. Dans la salle de spectacle, ils réalisent qu'ils sont les seuls spectateurs avec une famille de trois personnes. Le Monsieur Loyal invite le Docteur à participer au spectacle et l'envoie en coulisses, où Nord, le Capitaine et Mags sont emprisonnés. Contraint de monter sur scène, Nord ne parvient pas à séduire le public et se fait exécuter.
Ace réussit à s'enfuir et découvre Bellboy ligoté, qui lui révèle que des personnes disparaissent régulièrement du cirque. Whizz Kid, un jeune homme à lunettes passionné par le cirque, entre à son tour en piste ; n'arrivant pas à divertir la famille, il est éliminé. De son côté, le Docteur s'échappe avec Mags et découvre une étrange arche de pierre. En l'explorant, ils tombent sur un immense puits au fond duquel se trouve un œil géant : une force démoniaque qui contrôle le cirque et la planète entière. Alors que Mags est capturée, le Docteur parvient à s'échapper. Il croise la route de Dead Beat, un ouvrier du cirque, et rejoint Bellboy et Ace.
Dead Beat et Bellboy retrouvent peu à peu la mémoire. À l'époque où le cirque était encore itinérant, Dead Beat les avait guidés vers Segonax à la recherche d'un grand pouvoir. Mais cette force l'a rendu fou et a asservi le reste de la troupe. Réalisant que ses propres créations mécaniques ont causé la mort de Flowerchild, Bellboy se sacrifie pour permettre aux autres de s'enfuir. Tandis que Dead Beat et Ace partent en quête d'un médaillon en forme d'œil capable de détruire la force démoniaque, le Docteur se laisse capturer pour gagner du temps. Il se retrouvent propulsé sur scène aux côtés du Capitaine Cook et de Mags, mais cette dernière se transforme sous leurs yeux en loup-garou. Alors qu'elle menace le Docteur, il finit par se retourner contre le Capitaine, qui la maltraitait constamment, et le tue.
Le Docteur et Mags s'étant échappés, la famille - qui est en réalité l'incarnation de la force démoniaque - exige d'être divertie : le Monsieur Loyal et Morgana, la guichetière, sont alors sacrifiés. Pendant que Dead Beat et Ace retrouvent le médaillon, le Docteur découvre que la piste du cirque est un portail dimensionnel et réussit à la traverser. Il découvre que derrière cette force se cachent les Dieux du Ragnarok. Le Docteur les distrait suffisamment longtemps pour que Dead Beat et Ace lancent le médaillon à travers le portail, lui permettant de l'utiliser pour anéantir les Dieux. Le Psychic Circus explose, tandis que Dead Beat et Mags partent fonder un nouveau cirque sur une autre planète.
Continuité Au début de l'épisode on voit Ace ressortir l'écharpe du quatrième Docteur ainsi que le haut porté par Mel dans « Paradise Towers. » À l'origine, l'épisode devait être diffusé avant « Silver Nemesis » ce qui explique que l'on retrouve la boucle d'oreille de Flowerchild sur la veste d'Ace dans l'épisode précédent. Le Docteur va croiser de nouveau un loup garou dans l'épisode de 2006 « Un loup-garou royal ».
Production Écriture L'origine de cet épisode vient du producteur de la série John Nathan-Turner qui souhaitait qu'un épisode puisse être filmé à Longleat House où se tenait depuis 1974 l'exposition "Doctor Who" et suggéra le titre de "The Greatest Show In The Galaxy." À la moitié de l'année 1987, il se tourne vers l'auteur Stephen Wyatt qui venait de finir le scénario de « Paradise Towers » et celui-ci propose l'histoire d'un cirque infesté par des monstres souterrains, puis celle d'un cirque où les visiteurs sont forcés à se produire sur la piste afin de divertir une famille sinistre qui exécute ceux qui ne leur plaisent pas. Le script de la première partie fut commissionné le .
Le scénario connaîtra de nombreuses réécritures : à l'origine, l'histoire démarrait avec l'arrivée du Docteur et de Mel au cirque où ils devaient rencontrer un loup-garou punk, une créature nommée « le Blob », Nord le monsieur-muscle (qui s'inspirait du Thor de Marvel) et une créature empathique nommée la « Non-entité ». Chacun d'entre eux devait effectuer un ensemble d'épreuves mortelles et le Monsieur Loyal était l'ultime méchant. Le cirque était plus une grande unité technologique que Mel aurait pu pirater et il explosait grâce à l'amplification de la rage du Docteur par la « Non-entité ». Plus tard, le Blob fut remplacé par Whizz Kid qui était à l'origine un mutant expert en jeux vidéo qui aurait pu pirater le jeu. Mel devait se lier d'amitié avec un animal nommé « the Squonk » qui aurait évolué en clown nommé « Honk ». Il y avait aussi un triangle amoureux entre le Monsieur Loyal, le clown en chef et une bohémienne nommée « Box Office Lady ».
Prévu à l'origine pour faire trois parties, en , l'épisode est étendu à quatre parties, avec un tournage hors-studio. Wyatt en profite pour construire une histoire montrant la planète Segonax sur laquelle se trouve le cirque. Sur conseil du scénariste Ben Aaronovitch il insère un personnage d'explorateur, le capitaine Cook proche d'Indiana Jones et prend tellement de plaisir à écrire ce personnage qui est une version déformé du Docteur qu'il envisage de le faire survivre à l'explosion du cirque. Les trois dernières parties sont alors commissionnées le .
Wyatt s'inspire aussi du désenchantement des années 1960, le Psychic Circus représentant le mouvement hippie ayant trahi ses idéaux avec les années. La Non-Entité et Honk deviennent Dead Beat et BellBoy, Mel devient Ace et le Whizz Kid devient une parodie du fan de Doctor Who. Mags devait venir de la planète MacVulpine et la petite fille devait s'appeler Sandra mais ces idées ne furent pas retenues. C'est le dernier travail que Wyatt effectua pour la série.
Casting Chris Jury, qui joue le rôle de Dead Beat, avait été un temps envisagé pour jouer le rôle du septième Docteur. Jessica Martin qui joue le rôle de Mags dans cet épisode reviendra en 2007 dans l'épisode « Une croisière autour de la Terre » pour faire la voix de la reine Élisabeth II. À l'origine celle-ci devait jouer avec l'accent de Glasgow mais l'idée fut refusée. Harry Peacock, qui joue le rôle de Nord apparaît en 2008 dans le rôle de Proper Dave dans le double épisode « Bibliothèque des ombres »
Tournage Le réalisateur choisi pour tourner l'épisode fut Alan Wareing, un ancien assistant de production et de plateau de la série. Il avait aussi réalisé auparavant des épisodes pour des séries comme EastEnders ou Casualty.
Le tournage débuta par la réalisation des plans en extérieurs qui furent filmés du 14 au à la Carrière de Warmwell dans le Dorset. Cela déplut à Wyatt qui avait imaginé Segonax comme un monde verdoyant. Le eu lieu le tournage de la scène d'explosion du cirque. Personne n'avait prévenu Sylvester McCoy de la grosseur des explosifs, toutefois, cela n'empêcha pas celui-ci de continuer à marcher comme si de rien n'était lors du tournage du plan. Le bus des hippies fut recyclé à partir de l'accessoire servant au bus spatial de l'épisode « Delta and the Bannermen. » À cause de la pluie, une partie du tournage fut abandonnée le , notamment la destruction d'un des clowns par les lasers du robot géant.
La première session de tournage en studio devait avoir lieu sur trois jours du au . Toutefois le des traces d'amiantes furent découvertes dans les studios et les tournages durent être bloqués. Après avoir envisagé de tourner dans d'autres studios, la solution fut trouvée en érigeant un chapiteau sur le parking des studios d'Elstree (où était tournée la série EastEnders) pendant deux semaines. Afin de perfectionner son numéro, Sylvester McCoy travailla avec un magicien professionnel, Geoffrey Durham.
Toutefois le planning prévu pour l'épisode dû être décalé, retardant les répétitions pour le tournage de « Silver Nemesis. » De plus, le bruit des piétons ou des avions se posant à l'aéroport d'Elstree provoqua des interruptions et le tournage se déroula sur cinq jours du 6 au . De plus, trois jours de tournage furent requis dans les studios d'Elstree pour toutes les scènes d'intérieur se passant ailleurs que dans un chapiteau : les scènes dans l'arche de pierre eu lieu le , celles dans l'atelier et le TARDIS le 16 et celles dans l'ancienne arène le 18.
Post-production Il s'agit du premier épisode à avoir une musique composée par Mark Ayres. Devant effectuer une voix en urgence, celle du troisième dieu de Ragnarok est effectuée par Alan Wareing lui-même.
Diffusion et réception ÉpisodeDate de diffusionDuréeTéléspectateursen millionsÉpisode 124:235,0Épisode 224:205,3Épisode 324:304,9Épisode 424:246,6 L'épisode fit entre 6 et 4 millions de spectateurs en moyenne, un score assez bas pour la série.
L'épisode devait être diffusé en troisième position dans le planning de la série, mais à la suite du décalage provoqué par la retransmission des Jeux olympiques d'été de 1988 et la volonté des producteurs de diffuser « Silver Nemesis » pour les vingt-cinq ans de la série, il fut diffusé à la fin de la saison. La dernière partie avec ses 6,6 millions de spectateurs est la plus forte audience de l'ère "Sylvester McCoy" de la série.
Durant le hiatus entre la vingt-cinquième et la vingt-sixième saison de la série les comics-books du septième Docteur continuent à apparaître dans le Doctor Who Magazine. Celui-ci voyage seul.
Critiques En 1995, les auteurs du livre "Doctor Who : The Discontinuity Guide", jugent que l'épisode peut-être vu comme une gigantesque métaphore de la série (Cook = Star Trek, les dieux = les chefs de la BBC, Le Clown en chef = Michael Grade, Deadbeat = Blake's 7, etc.) Ils trouvent que l'histoire est une des plus iconiques, très imaginative avec une réalisation psychédélique." Les auteurs de Doctor Who : The Television Companion (1998) quant à eux, estiment que l'épisode est le point d'orgue d'une meilleure saison de la série. Ils apprécient les clowns tueurs ainsi que la réalisation, les personnages secondaires et l'écriture de l'épisode.