Le bombardement de Yahata durant la nuit du 15 au est un raid aérien sur l'archipel japonais conduit par les bombardiers stratégiques de l'United States Army Air Forces (USAAF) durant la guerre du Pacifique. Le raid est mené par 75 bombardiers lourds B-29 Superfortress stationnés sur des bases en Chine. Seuls 47 de ces avions bombardent la cible principale du raid, l'aciérie de Yahata dans la préfecture de Fukuoka au nord du Kyūshū. Ils ne causent que peu de dégâts. Cinq B-29 sont perdus par accident durant l'opération et deux sont détruits par l'aviation japonaise.
Bien que le raid n'atteigne pas ses buts, il obtient d'autres effets : il fait prendre conscience aux civils japonais que leur pays est en passe d'être vaincu. Il reçoit aussi une couverture médiatique positive aux États-Unis. Les renseignements recueillis par les B-29 révèlent également des faiblesses dans les défenses aériennes du Japon et le raid est le premier de beaucoup d'autres à venir sur le Japon. Yahata est de nouveau attaqué par des B-29 décollant de Chine le et une grande partie de la ville est détruite par un raid incendiaire conduit par des B-29 basés aux îles Mariannes le .
Contexte Le premier raid des United States Army Air Forces (USAAF) sur le Japon a lieu le lorsque 16 bombardiers moyens B-25 Mitchell envolés d'un porte-avions attaquent plusieurs villes durant le raid de Doolittle. Bien que ce raid cause peu de dégâts, il affecte positivement le moral aux États-Unis. Le gouvernement japonais répond à l'attaque à la fois en augmentant le nombre d'unités de combat basées dans les quatre îles principales de l'archipel et en menant une offensive dans l'océan Pacifique qui prend fin sur une défaite lors de la bataille de Midway. L'USAAF n'est cependant pas en mesure de lancer de nouvelles attaques sur les îles japonaises après ce raid car aucun de ses avions de combat n'a une portée suffisante pour atteindre cette zone à partir de bases en Chine ou dans le Pacifique jusqu'à ce que les bombardiers lourds B-29 soient prêts au combatCorrell (2009), .
La Superfortress B-29 connaît une mise en service difficile. Les travaux sur la conception du bombardier commencent au début de 1940 et le premier prototype vole le . Le Superfortress est le plus grand avion de combat de la Seconde Guerre mondiale et offre un emport maximal de bombes et une longue portée, tout en présentant un puissant armement défensifPolmar (2004), . Le B-29 comprend également certaines caractéristiques nouvelles telles qu'une cabine pressurisée et des tourelles télécommandées. Alors que B-29 ont été commandés par l'USAAF avant le premier vol de l'avion, son développement est retardé de plusieurs mois après que le deuxième prototype s'est écrasé le et que les problèmes de conception sont progressivement résolusCate (1953), . La Bombardment Wing est formée en pour exploiter les premiers B-29 de l'USAAF, mais elle ne commence à recevoir ces avions qu'en octobre. La livraison lente des B-29 et les problèmes mécaniques de l'avion ont pour conséquence que l'unité aérienne est en retard sur son programme de formation et n'est capable de se déployer qu'en , après que ce qui était appelé le programme « » ne commence à produire des avions prêts au combatCate (1953), .
À la fin de l'année 1943, le Joint Chiefs of Staff des États-Unis approuve une proposition de campagne de bombardement aérien contre les îles japonaises et l'Asie de l'Est en basant des B-29 en Inde et en établissant des aérodromes avancés dans des régions de Chine. Cette stratégie, appelée Opération Matterhorn, nécessite la construction de grandes pistes d'atterrissage près de Chengdu en Chine intérieure qui seront fournies par avions cargo alliés et utilisées pour faire le plein des B-29 voyageant à partir de bases situées au Bengale en route vers des cibles de bombardement au JaponCorrell (2009), . Le XX Bomber Command se voit confier la responsabilité de cet effort et ses équipes au sol commencent à quitter les États-Unis pour l'Inde par mer en Cate (1953), Tillman (2010), . La Twentieth Air Force est formée en afin de superviser toutes les opérations des B-29. Démarche sans précédent, le commandant de l'USAAF, le général Henry H. Arnold, prend le commandement personnel de cette unité et la dirige à partir du PentagoneTillman (2010), . La Bombardment Wing constitue la principale unité de combat du XX Bomber Command et son déplacement du Kansas en Inde se déroule du mois d'avril jusqu'au milieu du mois de maiTillman (2010), . Bien que les membres de l'unité n'ont pas terminé leur formation au moment où ils embarquent pour l'Inde, leurs groupes de combat ont plus d'expérience que la plupart des unités de bombardiers de l'USAAF nouvellement déployéesCate (1953), .
Préparations
États-Unis vignette|alt=Carte en noir et blanc d'Asie de l'Est. La plupart des villes figurant sur la carte sont marquées de symboles de bombe.|Emplacements des bases de B-29 en Chine et principaux objectifs attaqués en Asie de l'Est lors de l'opération Matterhorn
Après s'être établi en Inde, le XX Bomber Command sous le commandement du brigadier général Kenneth Wolfe entreprend diverses tâches pour se préparer à des raids contre le JaponFrank (1999), . Au premier rang de celles-ci figure le stockage de carburant sur les aérodromes en Chine. Jusqu'à la fin de 1944, les avions de l'Air Transport Command de l'USAAF ne transportent pas de carburant pour le XX Bomber Command et cette tâche relève des B-29. Cet arrangement s'avère toutefois inefficace car 12 sorties de B-29 entre l'Inde et la Chine sont nécessaires pour transporter suffisamment de carburant et d'autres fournitures pour permettre à l'un des bombardiers lourds d'effectuer un aller-retour entre la Chine et le JaponCorrell (2009), . En conséquence, il faut plus longtemps que prévu pour constituer des stocks suffisants en Chine qui permettent le début des opérations des B-29Cate (1953), . En outre, la poursuite des problèmes techniques avec les Superfortress, en particulier leurs moteurs Wright R-3350, a pour conséquence que de nombreux avions du XX Bomber Command sont inutilisable et nécessitent de constantes modificationsCorrell (2009), .
Le XX Bomber Command effectue sa première opération de combat le . Ce jour-là, 98 B-29 sont expédiés à partir de bases en Inde pour attaquer des cibles à Bangkok en Thaïlande, comme répétition générale pour des opérations plus ambitieuses contre le Japon et des objectifs en Asie du sud est. Bien que peu de dégâts sont infligés et que cinq B-29 sont perdus en raison d'accidents de vol et de défauts techniques, l'opération est considérée comme un succès par le XX Bomber Command car elle a fourni une expérience de combat utile pour les équipages de bombardiers ainsi que des données sur la façon dont le B-29 se comporte au combatCate (1953), .
Le , Wolfe reçoit d'Arnold un message l'informant que le Comité des chefs d’état-major interarmées veut qu'un raid soit mené sur le Japon dès que possible. Les objectifs de cette opération sont de soulager la pression sur les forces chinoises qui sont attaquées par les Japonais et de soutenir l'invasion de Saipan. Le message d'Arnold demande également combien de B-29 pourraient être envoyés les 15 et . À l'époque, le premier raid sur le Japon est provisoirement prévu pour le lorsque des approvisionnements suffisants seront disponibles en Chine pour soutenir 100 sorties de B-29. Wolfe répond en indiquant que 50 B-29 pourraient être utilisés le et 55 si l'opération est menée le 20 du mois. Arnold considère que ces chiffres sont insuffisants et ordonne qu'un raid par au moins 70 B-29 soit mené contre le Japon le . À la suite de cet ordre, les B-29 du XX Bomber Command et des avions de transport sont engagés dans un effort intensif pour apporter de l'essence en Chine. D'autres fournitures de carburant sont mises à la disposition des bombardiers lourds en réduisant les activités unités de combat de l'USAAF basées en Chine. Pendant la même période, les équipes au sol du commandement reconditionnent autant de B-29 que possible pour améliorer leur fiabilitéCate (1953), .
La cible choisie pour le premier raid sur le Japon est l'Imperial Iron and Steel Works à Yahata, ville industrielle située à environ de ChengduJablonski (1979), . Il s'agit de l'installation la plus importante dans l'industrie de l'acier au Japon qui produit 24 % de la production totale d'acier laminé du pays. L'aciérie dépend de trois usines de coke et la plus grande d'entre elles est sélectionnée comme point de visée désigné pour les B-29. Le proche port de Laoyao, important port industriel, est choisi comme cible secondaire du raidCate (1953), . La sélection de l'aciérie de Yahata comme première cible à attaquer est en conformité avec une décision prise par la Twentieth Air Force le , qui affecte la plus haute priorité à l'attaque de l'industrie de l'acier et du coke au JaponCate (1953), . Il est décidé de procéder à un raid de nuit, chaque B-29 bombardant individuellement car les avions n'ont pas la portée nécessaire pour effectuer un vol en formation plus gourmande en carburant entre les bases aériennes avancées et Yahata.
Japon Malgré un plan de mystification qui comprend de faux reportages affirmant que les B-29 seront déployés comme bombardiers en Europe mais seulement utilisés comme transports armés sur le théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde, l'armée japonaise détecte la préparation de bases de B-29 en Inde et en ChineCate (1953), . En outre, des agents japonais en Chine rapportent tous les mouvements de B-29, avertissant des heures à l'avance des raids sur les îles de l'archipelTillman (2010), . Les services de renseignement japonais en déduisent qu'une fois les préparatifs logistiques achevés, les bombardiers lourds attaqueront des usines dans le nord de Kyūshū et que le premier raid aura lieu de nuitSakaida & Takaki (2001), . Le , des chasseurs japonais rencontrent pour la première fois un B-29 lorsque deux « Oscars »Nakajima Ki-43 attaquent et endommagent un B-29 solitaire volant près de la frontière sino–indienne.
L'armée japonaise commence le transfert des avions de combat de Chine et du Pacifique vers l'archipel nippon au début de 1944 en prévision des raids de B-29Kerr (1991), . En , Yahata se trouve dans le district ouest des quatre commandements de défense régionales du JaponForeign Histories Division, Headquarters, United States Army Japan (1980), , 129. La aérienne est formée en pour commander les unités de combat dans le district de l'Ouest et comprend les et aériens. Le stationné sur le est équipé de 35 chasseurs lourds bimoteurs Kawasaki Ki-45 Toryu, dont 25 sont opérationnels à la mie-juin et dispose des pilotes les mieux formés de la brigade. Le aérien inexpérimenté basé sur le terrain d'aviation d'Ashiya exploite 25 chasseurs monomoteur Kawasaki Ki-61 Hien, bien qu'environ seuls sept ou huit sont opérationnelsForeign Histories Division, Headquarters, United States Army Japan (1980), . En outre, Yahata et le nord du Kyūshū sont défendus par des unités d'artillerie anti-aérienne et des ballons de barragesForeign Histories Division, Headquarters, United States Army Japan (1980), . Des stations de radar et un réseau de postes de guet fournissent une alerte précoce sur les raids à venirForeign Histories Division, Headquarters, United States Army Japan (1980), .