Traversée du Delaware par George Washington

La traversée du Delaware par George Washington, est un événement historique qui se déroule dans la nuit du 25 au , pendant la guerre d'indépendance des États-Unis. Cette traversée est le prélude à l'attaque surprise organisée par George Washington contre les mercenaires allemands (les « Hessois ») à Trenton. Washington mène une colonne de l'Armée continentale à travers le fleuve Delaware alors gelé, dans une opération logistique difficile et dangereuse. Prises par surprise, les troupes de Johann Rall sont vaincues. L'Armée continentale retraverse le fleuve en direction de la Pennsylvanie, chargée de prisonniers et des matériels militaires prises aux Allemands.

L'armée de Washington traverse le fleuve une troisième fois à la fin de l'année, dans des conditions rendues plus difficiles encore par l'épaisseur de la glace incertaine. Elle vainc les renforts britanniques de Lord Cornwallis envoyés à Trenton le lors de la bataille d'Assunpink Creek, puis elle bat son arrière-garde à Princeton le 3 janvier, avant de se replier dans ses quartiers d'hiver à Morristown (New Jersey).

Les communautés de Washington Crossing (Pennsylvanie) et Washington Crossing (New Jersey) sont nommées en l'honneur de cet événement.

Contexte

Alors que 1776 commence bien pour la cause américaine avec l'évacuation des troupes britanniques de Boston en mars, la défense de New York se déroule très mal. Le général britannique William Howe débarque des troupes à Long Island en août et repousse complètement à la mi-novembre l'Armée continentale de George Washington hors de l'État de New York et capture les troupes restantes à Manhattan. Les principales troupes britanniques retournent à New York pour prendre leur quartiers d'hiver et laissent des troupes Hessoises dans le New Jersey. Ces troupes sont sous le commandement du colonel Rall et du colonel Von Donop. Ces derniers reçoivent l'ordre de se rendre dans de petits avant-postes à Trenton et dans les environs.. Howe envoie ensuite des troupes sous le commandement de Charles Cornwallis à travers le fleuve Hudson afin de chasser Washington à travers le New Jersey.

L'armée de Washington se rétrécit, en raison de l'expiration des enrôlements et des désertions, et souffre d'un mauvais moral, en raison des défaites dans la région de New York. La majeure partie de l'armée de Washington traverse le fleuve Delaware en Pennsylvanie au nord de Trenton, et détruit ou déplace vers la rive ouest tous les bateaux sur plusieurs kilomètres dans les deux sens. Cornwallis (sous le commandement de Howe), plutôt que d'essayer de poursuivre immédiatement Washington, établit une chaîne d'avant-postes du Nouveau-Brunswick à Burlington, dont un à Bordentown et un à Trenton, et ordonne à ses troupes de prendre leurs quartiers d'hiver. C'est le moment pour les généraux Britanniques de se regrouper, de réapprovisionner et d'élaborer des stratégies pour la reprise de la campagne au printemps suivant.

L'armée de Washington L'arrivée à McKonkey's Ferry vignette|gauche|Carte de la région du Delaware représentant la route de George Washington (par ) Washington fait camper son armée près de McKonkey's Ferry, non loin du site de la traversée. Alors que Washington prend d'abord ses quartiers de l'autre côté de la rivière, il déménage son quartier général le dans la afin de demeurer plus proche de ses forces. Les combats à ont fait payer un lourd tribut aux Patriotes. Lors de l'évacuation du fort, ils ont été forcés de laisser derrière eux d'importantes quantités d'approvisionnements et de munitions. Beaucoup de soldats ont été tués ou faits prisonniers et le moral des troupes restantes est bas.

Lorsque l'armée de Washington arrive à McKonkey's Ferry, Washington dispose de quatre à six mille hommes, bien que soient inaptes à l'action et nécessitent des soins hospitaliers. Dans sa retraite à travers le New Jersey, Washington a perdu des approvisionnements précieux, ainsi que le contact avec deux divisions importantes de son armée : celle du général Horatio Gates située dans la et celle du général Charles Lee localisée dans l'ouest du New Jersey avec . Washington ordonne aux deux généraux de le rejoindre, mais Gates est retardé par de fortes averses en route, et Lee, qui n'a pas une haute opinion de Washington, tarde à suivre les ordres, préférant rester sur le flanc britannique près de Morristown dans le New Jersey.

D'autres problèmes affectent la quantité et la qualité de ses forces. Plusieurs périodes d'engagement de ses hommes arrivent à expiration avant Noël et de nombreux soldats sont enclins à quitter l'armée à la fin de leur engagement et certains hommes désertent avant même la fin de leur période de service. Des forces réduites, la série de batailles perdues, la perte de New York, la retraite de l'armée et le Second Congrès continental à Philadelphie laissent donc beaucoup d'Américains dans le doute quant aux chances de gagner la guerre. Mais Washington persiste. Il réussit à s'approvisionner en fournitures et envoie des hommes pour recruter de nouveaux soldats ; recrutement facilité par les mauvais traitements infligés aux habitants du New Jersey et de la Pennsylvanie par les Britanniques et les Hessois.

Publication de vignette|droite|redresse|Première page de de Paine.

Le moral des forces patriotes reprend de la vigueur le avec la publication d'un nouveau pamphlet intitulé écrit par Thomas Paine, l'auteur du Sens commun, texte qui a déjà contribué à la naissance d'un sentiment national :

Un jour après sa publication à Philadelphie, le général Washington ordonne la lecture du pamphlet à toutes ses troupes. Cette lecture redonne du courage aux soldats et favorise leur acceptation des conditions difficiles.

Arrivée des renforts Le , la division du général Lee composée de arrive finalement au camp de Washington sous le commandement du général John Sullivan. Le général Lee a été capturé par les Britanniques le , alors qu'il s'aventurait trop loin sans la protection de ses troupes à la recherche d'un logement plus confortable (ou, selon des rumeurs, de faveurs féminines). Plus tard le même jour, la division du général Gates arrive également au camp, réduite à 600 soldats à la suite des fins de périodes de service, et par la nécessité de maintenir la frontière nord en sécurité. Peu après, un autre millier de miliciens de Philadelphie, sous la direction du colonel John Cadwalader, rejoignent Washington.

Avec ces renforts et un petit nombre de volontaires locaux qui se sont joints à ses forces, les troupes de Washington totalisent alors environ aptes au service. Ce total est par la suite réduit d'une grande partie en raison des forces détachées pour garder les points de traversée à Bristol et New Hope en Pennsylvanie. Un autre groupe est envoyé à Newtown en Pennsylvanie, pour protéger le ravitaillement et garder les malades et les blessés qui ne sont pas en état de traverser le fleuve Delaware. Il reste donc à Washington environ capables de mener une offensive contre les troupes Hessoises et Britanniques dans le centre du New Jersey. Le moral des troupes est également favorisé par l'arrivée de provisions le , y compris des couvertures si nécessaires en cette période hivernale.

Planification de l'attaque vignette|gauche|Représentation de la traversée par Thomas Sully, 1819.

Depuis son arrivée en Pennsylvanie, le général Washington envisage une sorte d'initiative audacieuse. Avec l'arrivée des forces de Sullivan et de Gates et l'afflux des compagnies de milice, il estime que le moment est enfin venu de passer à l'action. Il envisage d'abord une attaque contre les positions britanniques les plus au sud près de Mount Holly, où une milice s'est rassemblée. Il envoie son adjudant rencontrer , le commandant de la milice. Reed arrive à Mount Holly le , trouve Griffin malade et ses hommes en relativement mauvais état, mais tout de même prêts à faire une sorte de diversion. Les renseignements recueillis par Reed et d'autres amènent Washington à abandonner l'idée d'attaquer Mount Holly, préférant plutôt cibler la garnison de Trenton. Il annonce cette décision à son état-major le , précisant que l'attaque aurait lieu juste avant l'aube du .

Le plan final de Washington prévoit trois traversées, avec ses troupes, le plus grand contingent, pour mener l'attaque contre Trenton. Une deuxième colonne sous le commandement du lieutenant-colonel John Cadwalader doit traverser à Dunk's Ferry, près de Bristol, en Pennsylvanie, et créer une diversion vers le sud. Une troisième colonne sous les ordres du brigadier-général doit traverser à Trenton Ferry et tenir le pont au-dessus de la rivière , juste au sud de Trenton, afin d'empêcher l'ennemi de s'échapper par cette route. Une fois Trenton sécurisée, l'armée combinée doit manœuvrer contre les postes britanniques à Princeton et au Nouveau-Brunswick. Un temps envisagé, un quatrième passage, effectué par des hommes fournis par le général Israel Putnam pour aider Cadwalader, est finalement abandonné après que Putnam ait indiqué qu'il n'a pas suffisamment d'hommes aptes à l'opération.

Les préparatifs de l'attaque commencent le . Le , les bateaux utilisés pour amener l'armée à travers le Delaware sont descendus depuis Malta Island près de New Hope. Ils sont alors cachés derrière l'île Taylor, près de McKonkey's Ferry, le point de passage prévu par Washington alors que la sécurité est resserrée autour du point de passage. Une dernière réunion de planification se déroule ce même jour, en présence de tous les officiers généraux. Des ordres généraux sont émis par Washington le , décrivant les plans de l'opération.

Une grande variété d'embarcations est assemblées pour la traversée, principalement grâce au travail des miliciens des comtés environnants du New Jersey et de la Pennsylvanie, et à l'aide de la Pennsylvania Navy. Le capitaine Daniel Bray, ainsi que le capitaine Jacob Gearhart et le capitaine Jacob Ten Eyck, sont choisis par Washington pour superviser le transport de l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie. En plus de grands ferrys utilisés pour le transport de l'artillerie et des chevaux, un grand nombre de à faible tirant d'eau et à grandes capacités sont chargés de transporter l'infanterie. Les bateaux sont pilotés par des hommes expérimentés notamment les hommes du de John Glover, une compagnie de marins expérimentés issue de Marblehead dans le Massachusetts), des marins, des dockers et des constructeurs navals de Philadelphie, ainsi que par des autochtones qui connaissent bien la rivière.

Traversée vignette|gauche|Reconstitution de la traversée avec un . vignette|droite|Mouvements des troupes de Washington depuis la traversée jusqu'à Trenton. Le matin du , Washington ordonne à son armée de préparer trois jours de provision et ordonne à chaque soldat d'être équipé de silex neuf pour ses mousquets. Il s’inquiète aussi quelque peu des rapports de renseignements selon lesquels les Britanniques planifient leur propre traversée une fois le Delaware gelé. À 16 heures, les troupes reçoivent des munitions, et même les officiers et les musiciens reçoivent l'ordre de porter des mousquets ; on leur dit qu'ils partent en mission secrète. Les troupes quittent le campement pour le traversier de McKonkey en marchant à huit de front en formations rapprochées, et reçoivent l'ordre d'être aussi discrètes que possible. Le plan de Washington exige que la traversée commence dès qu'il fait assez sombre afin de masquer leurs déplacements sur le fleuve, mais la plupart des troupes n'atteignent le point de passage qu'à environ 18 heures, environ 90 minutes après le coucher du soleil. En cette fin de journée, le temps se dégrade progressivement, passant de la bruine à la pluie, au grésil et à la neige : , se souvient un soldat.