Le de Larçay est une fortification militaire du début du Bas-Empire romain située dans la commune de Larçay, sur le rebord d'un coteau qui domine la vallée du Cher en rive gauche, dans le département français d'Indre-et-Loire (région Centre-Val de Loire).
Il est construit à quelques kilomètres au sud-est de (Tours), probablement dans la seconde moitié du comme d'autres édifices similaires en Gaule. Sa superficie est modeste (un peu plus de ) et il a, semble-t-il, succédé, au même emplacement, à un monument commémoratif de type mausolée dont il réutilise certains des éléments. Il est abandonné à la fin de l'Antiquité. Plusieurs points restent à comprendre à son sujet : sa construction n'a jamais été achevée, ses modalités d'occupation demeurent inconnues et son rôle, au sein d'un probable dispositif global de protection à l'échelle de la des Turones, doit encore être précisé. Il a sans doute une fonction de surveillance et de contrôle de la circulation sur la voie antique d' (Bourges) à Caesarodunum (Tours) – ou l'une de ses branches – et la rivière qu'il domine.
Il en subsiste une partie de la courtine ainsi que quelques-unes des tours qui la jalonnent. Ces vestiges sont inscrits au titre des monuments historiques par arrêté du .
Contexte géographique et historique
vignette|gauche|alt=Localisation de structures antiques, replacées sur un plan moderne en couleurs|Le dans son environnement antique. Le coteau qui supporte le domine la rive gauche de la vallée du Cher par un escarpement d'une trentaine de mètres. Il est composé de calcaire crétacé (craie de Villedieu et tuffeau jaune de Touraine) recouvert de colluvions argileuses et de limon des plateaux. Dans la topographie moderne, le cours du Cher passe à au nord du fortin.
Larçay se trouve, dans l'Antiquité, à moins de au sud-est de (Tours), capitale de la des Turones. Le site est proche du grand axe de Bourges à Tours par la vallée du Cher pour lequel plusieurs tracés, sur la rive droite et/ou la rive gauche de la rivière, dans la vallée et/ou sur le plateau, peuvent être proposés.. Il se trouve également dans un secteur où, dans un rayon de quelques kilomètres, se croisent plusieurs voies secondaires : de Truyes à Saint-Martin-le-Beau, de Truyes à Amboise et de Tours à Loches par Saint-Avertin, l'existence de cette dernière n'étant pas avérée.. Le Cher lui-même, dans l'Antiquité, est très probablement navigable, permettant le transport des marchandises et des personnes.. vignette|alt=Photographie en couleurs d'un canal maçonné partiellement enchâssé dans la roche naturelle.|Vestiges de l'aqueduc de Fontenay au pied du coteau de Larçay. Outre le réseau de voies, deux autres structures antiques sont connues à proximité du . À une quarantaine de mètres au sud-est, un grand complexe () est construit aux , bien avant le fortin ; les premières fouilles, dans les années 1970, en faisaient une , mais cette fonction n'est pas démontrée.. Un aqueduc alimentant très certainement Tours dans l'Antiquité passe, par un trajet souterrain, au pied du coteau supportant le fortin ; la date de sa construction est imprécise, mais il est probable qu'il remonte à l'époque où, à Tours, s'édifient les principaux monuments publics, dont des thermes, soit le dernier quart du ; il est abandonné à une date indéterminée. L'existence d'une agglomération secondaire ayant précédé ou accompagné le , parfois présentée comme « possible », n'est pas démontrée..
La crise du troisième siècle de l'Empire romain entraîne une diminution de l'activité économique. et perturbe le fonctionnement de l'administration. Le cité des Turons doit également faire face aux problèmes d'insécurité liés aux incursions barbares qui, à partir de , gagnent les provinces de la moitié nord de la Gaule à partir du germanique.. La construction du de Larçay, en cet emplacement précis et à cette époque précise, semble répondre à la nécessité de contrôler le trafic fluvial et terrestre à proximité de (Tours) dans une période potentiellement troublée.. En outre, sa garnison peut utiliser ces voies terrestres pour se déplacer rapidement.
Historique Chronologie du site vignette|redresse|gauche|alt=Photographie en couleurs de la maquette d'un monument antique de forme circulaire et surmonté d'un dôme.|Maquette du trophée des Alpes de La Turbie (musée de la Civilisation romaine, Rome). L'histoire du site avant l'Antiquité n'est pas connue, mais une occupation protohistorique est attestée plus au sud-ouest.
Les fouilles effectuées entre 1984 et 1987 révèlent en effet la présence d'un grand bâtiment précédant le , au niveau de sa muraille sud. Un carré est surmonté de l'amorce d'une structure circulaire (rotonde) dans la composition de laquelle rentrent des blocs de tuffeau et de calcaire dur avec des joints de mortier blanc ; le plan établi par le fouilleur attribue à cette rotonde un diamètre d'une quinzaine de mètres. L'ensemble, entouré d'une colonnade, est interprété comme un mausolée monumental comme il en existe un à La Turbie. Son implantation le rend très visible depuis la vallée du Cher. Un autre bâtiment à l'affectation non définie, situé à l'intérieur du fortin dans sa partie ouest, semble être contemporain de ce mausolée, le mobilier archéologique récolté suggérant, bien que réduit, une construction du pour l'ensemble.
Dans un second temps, le mausolée est volontairement démonté au moment de la construction du , et certains de ses éléments (colonnes cannelées et lisses) font l'objet de remplois dans les fondations et les premières assises du fortin. Cette réutilisation programmée de matériaux avait déjà été signalée par Louis Boilleau en 1865, mais sans mention de leur origine, alors inconnue. La démolition a toutefois pu n'être que partielle, une partie de la rotonde du mausolée étant laissée en place et intégrée à la muraille sud du fortin, dans une disposition qui rappelle l'enceinte de Tours réutilisant l'amphithéâtre ; dans cette hypothèse, l’entrée du fortin se situerait à l'est de ce bastion.
La construction du peut être datée de la seconde moitié du , peut-être entre 256 et 270, comme pour d'autres fortins tardo-antiques de Gaule, avant le début de la période d'insécurité ou entre deux épisodes troublés . Il est possible qu'un programme concerté de mise en place de défenses militaires de la région ait vu le jour à cette époque, comprenant la fortification de la ville de Tours ainsi que le construction de fortins, à Larçay mais aussi à Chisseaux, plus à l'est le long du Cher, où un dispositif analogue est attesté sur la rive droite. ; il s'agit de sécuriser les voies de communication importantes, fluviales et/ou terrestres. vignette|alt=Carte postale sépia de bâtiments prenant appui sur un mur ruiné.|Le au début du . Son édification n'est toutefois jamais achevée et il est abandonné à la fin de l'Antiquité. Louis Boilleau attribue sa destruction aux raids des Bagaudes, selon une thèse couramment défendue, entre autres au , pour expliquer la ruine des édifices romains en Gaule..
Pendant le haut Moyen Âge, l'intérieur du semble réoccupé, mais ses fonctions changent ; des matériaux antiques sont récupérés et des sépultures y sont aménagées (sarcophage mérovingien et fosse funéraire en pleine terre). Des tessons de céramique du et des palissades qui peuvent être contemporaines sont identifiées. Des colluvions modernes recouvrent l'ensemble de ces structures.
Dans les années 1970, le périmètre fortifié est loti et aménagé en jardins dont l'exploitation a fortement perturbé les niveaux de sol, rendant difficiles les fouilles et l'interprétation de leurs résultats ; des bâtiments ont depuis longtemps pris appui sur les portions ouest et sud de sa courtine.
Mentions bibliographiques, fouilles et études vignette|gauche|alt=Extrait d'un ancien plan cadastral.|Plan cadastral de 1808. Sur un plan de 1770 (Carte du Duché de Choiseül Amboise et ses environs) l'édifice, dont c'est la première représentation, figure sous la forme d'un rectangle sous le toponyme de « la Tour ». Un plan du cadastre napoléonien de 1808 en montre certains vestiges, toujours sous la même dénomination, avec un découpage parcellaire évocateur. vignette|alt=Dessin en noir et blanc de vestiges de murs antiques ruinés.|Face orientale du par Charles Roach Smith en 1855. Les ruines du fortin, pourtant apparentes, ne semblent pas avoir été signalées avant les études qu'en ont fait Louis Boilleau et Jean-Jacques Bourassé, membres de la Société archéologique de Touraine (SAT), en 1853.. Peu après, Arcisse de Caumont et Charles Roach Smith visitent le site et rendent compte de leurs observations. Ce dernier auteur mentionne Larçay dans son récit de voyage ., ainsi que dans le quatrième volume de , un recueil de textes relatifs à des monuments et sites antiques.. En 1858, Charles Mourain de Sourdeval, membre d'une commission mandatée par la SAT pour examiner la fortification, pense voir dans celui-ci la ..
Le est inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du . Avant la Seconde Guerre mondiale, le débroussaillage du site est entrepris par Henry Auvray, mais le conflit arrête les travaux avant que des observations soient faites. Au début des années 1970, l'historien Pierre Audin se livre à quelques fouilles sur le fortin et ses abords, dont il publie les résultats dans un article faisant le point sur l'ensemble des connaissances au sujet de l'histoire antique de Larçay.
De 1984 à 1987, l'archéologue britannique Jason Wood conduit des fouilles d'envergure accompagnées de mesures de résistivité du sol, dont les rapports d'étape sont publiés dans plusieurs numéros du Bulletin de la Société archéologique de Touraine (années 1984, 1986 et 1989). Depuis lors, aucune étude spécifique n'est entreprise sur le monument..
Description du Plan général vignette|gauche|alt=Dessin en couleurs du plan au sol d'une construction antique.|Plan schématique du .. L'édifice affecte la forme d'un trapèze irrégulier dont les dimensions intérieures sont d'environ , pour une superficie intérieure de , surface plutôt modeste comparée à celle d'autres de Gaule.. La base la plus large () est tournée au nord vers la vallée du Cher, presque à l'aplomb du coteau, tandis que la petite base () est orientée au sud. Une porte, ouverte dans la muraille sud, constitue le principal accès à l'intérieur du fortin ; tout en reconnaissant la fragilité de son hypothèse, Jason Wood suggère la présence d'une porte plus étroite dans la courtine occidentale, flanquée de la tour intermédiaire.. Des tours circulaires ou en forme de U renforcent la courtine.
Seuls les côtés sud et est du fortin peuvent être intégralement restitués ; la face ouest n'est connue que sur la moitié de sa longueur et l'élévation de la muraille nord n’a jamais été mise en évidence. Il est même envisagé que le plan d'origine du dispositif n'ait jamais été totalement exécuté, les architectes décidant de remplacer par une muraille oblique l'angle nord-ouest de l'édifice : aucune maçonnerie n’existe à l'emplacement présumé de la tour d'angle ainsi que sur le tracé des courtines qui devraient la rejoindre. L'aménagement intérieur du fortin dans sa phase antique est inconnu, les structures étant trop profondément bouleversées par les occupations ultérieures. Il est toutefois peu probable qu'il ait pu abriter une garnison importante en raison de ses dimensions réduites.
Le de Larçay compte cependant parmi les édifices de ce type les mieux conservés de France..
Architecture Fondations vignette|alt=Dessin en noir et blanc d'un mur antique.|Fondations du dessinées par Arcisse de Caumont. Le ne semble reposer, sur la majeure partie de son périmètre, sur aucune fondation maçonnée en tranchée : des aménagements sommaires supportent l'élévation de la courtine. Les fondations de la tour sud-ouest, qui ont pu être examinées, sont d'un type identique et il est possible qu'il en soit de même pour l'ensemble des tours.