La sociologie du vote est la branche de la sociologie politique qui étudie en particulier le vote et ses déterminants sociologiques. On peut la confondre avec la sociologie électorale dans la mesure où l'essentiel des scrutins considérés ont lieu dans le cadre de l'élection de personnes.
Plusieurs modèles d'analyses du vote se développent au fur et à mesure des années.
Analyses écologiques
Un modèle explicatif géographique
Le politologue André Siegfried publie en 1913 son ouvrage phare Tableau politique de la France de l'Ouest sous la Troisième République, faisant naître la sociologie électorale en France. Son courant, dit , domine les facultés de science politique jusque dans les années 1930.
La démarche siegfriedienne est fondamentalement comparatiste et géographique. Elle est aussi durkheimienne en ce qu'elle considère le vote comme un fait social et non une logique individuelle. L'auteur utilise les données électorales par départements, circonscriptions et villes. Il remarque une certaine stabilité dans le vote. L'époque de l'écriture est propice à la réflexion sur les racines et la nation, en plein succès des écrits de Maurice Barrès. Siegfried adopte donc une démarche essentialiste, selon laquelle une population pense et vote d'une certaine manière du fait de son environnement.
Siegfried analyse les données sur près de 40 ans, de la fondation de la Troisième République à 1913, les résultats électoraux de 14 départements. La résolution de l'énigme du vote réside selon lui dans une variable géologique. Il remarque que les départements calcaires votent à gauche, et les départements granitiques, à droite ; ainsi, .
En effet, selon Siegfried, le calcaire est une roche poreuse, qui rend les étendues rares. Les habitats sont donc concentrés, ce qui favorise les sociabilités communautaires, et induit une faible influence du clergé. Cela mènerait à voter à gauche. A contrario, le granite est une roche perméable qui permet l'existence d'une multitude de puits d'eau, conduisant à la création d'habitats dispersés, à une faible densité de population, qui donc se retrouve à la messe pour voter. Ce catholicisme pratiquant inciterait à voter à droite.
Siegfried développe une conception essentialiste du vote et de l'électeur, en croyant pouvoir identifier des facteurs structurants qui contraindraient, de manière inconsciente, le vote. Il fait appel à une psychologie des (au sens du , c'est-à-dire des habitants d'une région d'un pays), sans démontrer cette à laquelle il fait référence.
L'explication par Siegfried des lacunes de son modèle par l'appel à cette protopsychologie non démontrable fait ainsi tourner court son modèle, d'autant plus que l'argumentation devient rapidement tautologique : .
En 1971, l'historien Paul Bois publie Paysans de l’Ouest sous forme de réponse à Siegfried. Il pointe du doigt les failles et défauts de son analyse. Elle est notamment trop vaste dans l'espace, et sur une période de temps trop courte. Bois fait remarquer qu'une juste analyse du vote requiert de remonter jusqu'à l’identification d’un « traumatisme fondateur ». Il se concentre sur la Sarthe, dont l'ouest est conservateur et l'est progressiste. ll identifie la vente des biens nationaux de l’Église à la Révolution à la bourgeoisie urbaine, qui frustre les paysans de l'ouest qui développent ainsi un ressentiment face à la bourgeoisie urbaine, comme le traumatisme fondateur.
Enfin, un paradoxe de sociologie politique, appelé paradoxe de Robinson appelle à la prudence dans l'analyse des résultats territoriaux. En travaillant sur une relation potentielle entre la proportion de résidents de couleur noire et illettrisme aux États-Unis, Robinson observe que la corrélation diminue à mesure que l'échelle d'observation est plus faible. Elle passe de 0,94 lorsque le territoire est divisé en neuf subdivisions, à presque 0 lorsque l'échelle est individuelle. Les Noirs ne sont ainsi pas plus illettrés que les Blancs, mais ils habitent dans des zones rurales ou dans les États du Sud (le Sud profond) où le taux d'alphabétisation est plus faible.
Le renouveau des approches résidentielles Les approches géographiques font leur retour en sociologie politique, notamment française, dans les années 1990.
En 2007, Céline Braconnier et Jean-Yves Dormagen publient La Démocratie de l’abstention. Cette enquête monographique, focalisée sur la cité des cosmonautes en Seine-Saint-Denis lors des élections présidentielles françaises de 2002 ainsi que les élections législatives françaises subséquentes, et des élections municipales françaises de 2008. Les auteurs montrent, d'abord, l'existence d'un important phénomène de mal-inscription, ainsi que le rôle joué par la famille, , dans le vote..
En 2007 également, la politologue américaine Claudine Gay, dans Moving Out, Moving Up: Housing Mobility and the Political Participation of the Poor., profite d'une politique publique bostonienne visant à reloger pauvres, souvent afro-américaines et monoparentales. Un tiers des habitants est relogé dans des quartiers socialement mixtes, un tiers dans des quartiers moins dégradés, un tiers dans des quartiers similaires. Son étude montre que le taux de participation est identique pour les familles déplacées dans les quartiers moins dégradés ou similaires, mais que le taux de participation a baissé de 18% pour les familles logées dans des quartiers socialement mixtes. Les deux tiers des familles étudiées qui ont été relogées dans les quartiers les plus favorisés ou les plus mixtes déclarent ne pas s'être faits d'amis dans le quartier, et 40% de ne pas avoir parlé à leur voisin. Gay conclut que ..
Analyses de l'influence des médias
Premières théories déterministes Le sociologue Harold Lasswell écrit dans les années 1920 sur les médias. Selon lui, les médias disposent d'une importante capacité de manipulation sur les masses. Ils peuvent procéder comme une piqûre hypodermique et injecter dans le corps social les messages qu'ils souhaitent faire passer. Il publie en 1927 Propaganda Technique in World War, où il présente sa théorie. Il postule les consommateurs de médias (la population) comme des êtres passifs, incapables de refuser et de résister aux messages transmis. Cette théorie semble alors d'autant plus logique que les souvenirs de la Première Guerre mondiale planent toujours et que les chercheurs tentent d'expliquer comment des millions d'individus ont pu se rendre, avec peu de protestations, à la mort sur les champs de bataille.
La théorie de Lasswell se heurte à la fois à la réfutation de Columbia (cf. ci-dessous), ainsi qu'aux explications socio-historiques des raisons qui ont poussé des individus à aller sur le champ de bataille. Le politologue Yves Déloye dans l’École et la citoyenneté (1994) explique l'influence des manuels scolaires de la IIIe République sur les consciences des jeunes Français, ainsi que la participation de ces manuels et de l'enseignement à la création d'une conscience républicaine teintée de revanchisme. L'historien Eugen Weber souligne aussi dans La Fin des terroirs (1983) l'effet de l'uniformisation des consciences dans la France du XIXe siècle, qui, en renforçant le sentiment d'appartenance, prépare le terrain à la levée des masses au cours de la Première Guerre mondiale.
La réfutation de Columbia Les années 1940 voient l'émergence de réfutations à la théorie de Lasswell. La première réfutation vient de sociologues issus de l'université Columbia, notamment , Hazel Gaudet et Paul Lazarsfeld. Ceux-ci publient en 1944 The People’s Choice. En menant une enquête sur l'effet des médias dans les résultats de l'élection présidentielle américaine de 1940, ils mettent en évidence les effets très limités des médias et popularisent la thématique de la fin de l'électeur rationnel, informé et compétent.
Les médias n'influencent que peu les choix individuels, et ont plutôt tendance à renforcer des opinions préexistantes et à conforter les électeurs dans leurs choix. Les auteurs avancent deux explications : le phénomène d'exposition sélective (l'individu n'écoute que les radios et ne lit que les journaux qui correspondent à sa vision du monde), et l'appartenance à un groupe primaire qui socialise l'individu. Leur recherche montre que les variables décisives sont la catégorie socio-professionnelle et le lieu d'habitation (rural ou urbain).
Les chercheurs de Columbia ironisent sur l'idéal démocratique de l'électeur rationnel, informé et compétent, thèse réfutée par le (1946) selon lequel ce sont les plus indécis sur le plan électoral qui sont aussi les plus mal informés et les moins intéressés par la politique.
En 1955, Paul Lazarsfeld et Elihu Katz publient Personal Influence, the Part Played by People in the Flow of Mass Communications (en français, Influence personnelle : ce que les gens font des médias). Les auteurs se fondent sur l'ouvrage précédent pour l'affiner. Ils conceptualisent la théorie de la communication à deux étages (). Lazarsfeld avait remarqué que l'entourage de l'individu est une variable bien plus conséquente que celle de l'exposition médiatique. Ils expliquent que, parmi les proches d'un électeur, se trouve toujours un individu plus informé que les autres, appelé leader d'opinion. Davantage au fait des choses politiques et discutant beaucoup, ils ont souvent des caractéristiques sociales rares (un niveau de diplôme plus élevé, un statut social favorisé). Ils sont plus exposés aux médias et aux discours, et les retraduisent de manière simple à leur entourage. Les médias n'influencent donc pas l'électeur, mais ils influencent le leader d'opinion (premier étage) auquel l'électeur moyen va se référer (second étage).
Dans Sociologie du journalisme (2001), Erik Neveu souligne que les leaders d’opinion médiatiques (acteurs politiques ou éditorialistes) sont finalement les plus attentifs aux messages des médias, et donc les plus exposés à en subir l’emprise. Certains messages sont d’ailleurs directement émis en direction non pas du grand public, mais de catégories de dirigeants. Les médias eux-mêmes constituent un système interactif où les journalistes politiques spécialisés s’écoutent et s’influencent mutuellement.
Paradigme de Michigan Les études des chercheurs de l'université du Michigan réfutent également la thèse du vote rationnel. Face au modèle de déterminisme social, développé par Lazarsfeld, ils proposent un modèle psycho-politique du choix électoral, qui s'impose sous le nom de paradigme de Michigan, et selon lequel le choix des électeurs serait déterminé non par les médias mais par leur perception des objets politiques (candidats, partis, programmes)Leurs travaux sur la représentation en France entraînent un vif débat entre . Cf .
En 1986, le professeur met en avant « le paradoxe de la politique de masse » selon lequel .
Analyses économiques du vote L'émergence du La thèse du nouvel électeur est mise en évidence par la sociologie électorale américaine dans les années 1970. Les chercheurs remarquent que de plus en plus d'électeurs, ayant atteint un niveau de vie certain et voyant leurs besoins vitaux satisfaits, deviennent moins captifs des partis et peuvent voter sur des sujets qui leur tiennent à cœur. Ces électeurs auraient une compétence politique supérieure à la moyenne..
Cette idée d'un électeur d'un type nouveau émerge en France dans les années 1980. La première publication importante sur ce sujet est écrite par Philippe Habert et Alain Lancelot de Sciences Po Paris (dans le quotidien Le Figaro en , puis dans un ouvrage dédié en 1996.). Les résultats de l'enquête mettent en lumière un phénomène nouveau, celui d'électeurs qui prendraient leur décision de vote par rapport à un certain nombre d'enjeux électoraux, et non en se positionnant d'une manière partisane. Environ 10 % des électeurs voteraient uniquement à partir d'enjeux. Il s'agit des « issue voters », opposés aux « party voters »..