Al-Jahiz ou Al-Ǧah̩iz̩ (en arabe : ), de son vrai nom ’Abu ʿUthmân ʿAmrû ibn Baḥr Mahbûb, al-Kinânî al-Laithî al-Baṣrî (en arabe : ), est un écrivain, encyclopédiste et polygraphe zandj mutazilite, né vers 776 à Bassorah, ville où il meurt en .

Véritable créateur de la prose arabe, il défend une culture arabe en combinant la tradition avec des données de la pensée grecque, et laisse plus de deux cents ouvrages dont une cinquantaine ont été traduits en français.

Al-Jahiz formule une première idée du principe de l'évolution des espèces très en avance sur son temps. Ce principe n'est redécouvert et diffusé largement qu'environ un millénaire après, avec les publications de Charles Darwin. .

Biographie L'appellation « Al-Jahiz » est un surnom qui signifie « Celui qui a la cornée saillanteCharles Pellat, « al-Ḏj̲āḥiẓ », Encyclopédie de l'Islam, BrillOnline, Bibliothèque universitaire des langues et civilisations - BULAC, en ligne (accès sur abonnement) ».

On sait peu de chose de l'enfance d'Al-Jahiz : famille pauvre, un grand-parent esclave zandj. Petit, il vend du poisson le long des canaux de Bassorah (actuel Irak) pour subvenir aux besoins de celle-ci. Al-Jahiz rejoint un groupe de jeunes de la mosquée principale de la ville pour discuter de science, et assiste à des cours de philologie, de lexicographie et de poésie.

Il continue ses études pendant vingt-cinq ans, durant lesquels il acquiert une connaissance profonde de la poésie et de la philologie arabes, mais aussi de l'histoire préislamique des Arabes et des Perses, du Coran et des hadiths. Il étudie également des textes de science et de philosophie traduits du grec, notamment les œuvres d'Aristote. Son éducation est facilitée par le fait que le califat abbasside, en pleine révolution culturelle et intellectuelle, favorise la diffusion des livres.

Alors qu'il vit encore à Bassorah, Al-Jahiz écrit un article sur l'institution du califat qui marque le début de sa carrière d'écrivain, sa seule source de revenus. Sa mère lui aurait offert une corbeille pleine de cahiers en lui disant qu'il gagnerait sa vie par l'écriture. Il va écrire au cours de sa vie plus de deux cents livres sur divers sujets tels que la grammaire de l'arabe, la philosophie, la dialectique, la théologie, la poésie, la lexicographie, la philologie, la rhétorique, mais aussi la zoologie et l'élevage des animaux Paula R. Stiles, "Animal husbandry", in Josef W. Meri (ed.), Medieval Islamic Civilization : An Encyclopedia, Volume 1 : A-K, Index, Taylor & Francis, New York, 2006, p.46-47. , dont seuls trente existent encore.

Vers 816, Al-Jahiz s'installe à Bagdad, la capitale du califat islamique de l'époque, à l'occasion de la fondation de la Maison du savoir. Grâce au mécénat du calife abbasside, Al-Jahiz s'établit à Bagdad, puis plus tard à Samarra. Le calife Al-Ma'mûn envisage de faire d'Al-Jahiz le tuteur de ses enfants, mais change d'avis, effrayé par ses « yeux protubérants » (, jâḥz al-ʿaînîn) qui lui valent son surnom.

Après avoir passé plus de cinquante ans à Bagdad, Al-Jahiz rentre à Bassorah où il meurt fin 868 ou début 869. Les causes exactes de sa mort ne sont pas connues ; mais selon la tradition populaire, il serait mort écrasé par la chute des livres de sa bibliothèque. Selon une autre version, il serait tombé malade et mourut à l'âge de quatre-vingt-dix ans.

Dans son Kitāb al-hayawān (Le Livre des animaux), il formula des idées évoquant ce qui définira les thèses darwiniennes. Il écrit par exemple : et , ou encore : .

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie Livre des Avares Traités sur les Turcs Traité sur les marchands Traité de rhétorique Éphèbes et Courtisanes, traduit par Maati Kabbal, préface et notes de Malek Chebel, Payot & Rivages, 1997 Kitāb al-hayawān ou Livre des Animaux (), souvent considéré comme son travail le plus notable Kitāb al-Bayān wa t-Tabyîn () Titres de gloire des Noirs sur les Blancs

Articles connexes Mutazilisme Géographie et cartographie dans le monde arabo-musulman médiéval

Liens externes

Extraits du Kitâb Al-Hayawân d’al-Jahiz (http://www.bibnum.education.fr/sciencesdelavie/zoologie/extraits-du-kitab-alhayawan-d-aljahiz) Quelques interprétations de la diversité du monde vivant chez le savant arabe al-Djâhiẓ (http://www.bibnum.education.fr/sciencesdelavie/zoologie/extraits-du-kitab-alhayawan-d-aljahiz) Extraits du Kitāb al-hayawān en ligne et commentés sur BibNum.

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