Au service de la France est une série télévisée française de deux saisons créée par Jean-François Halin, Claire Lemaréchal et Jean-André Yerlès, réalisée par Alexandre Courtès () et Alexis Charrier () et diffusée, pour la première saison du au sur la chaîne franco-allemande Arte. La deuxième saison est diffusée à partir du toujours sur Arte.
La série se déroule en 1960. André Merlaux, , intègre les services de renseignement français en tant que stagiaire. Beau garçon, bien élevé, malin mais influençable, Merlaux aura beaucoup à apprendre pour servir et défendre les intérêts de la France. Trois fonctionnaires suffisants sont chargés de le former pour effectuer des opérations délicates et parfois saugrenues : Moulinier (responsable de la zone Afrique), Jacquard (Algérie française) et Calot (bloc de l'Est). André découvre les méandres de l'administration et navigue à vue au milieu des incidents diplomatiques à répétition..
La série parodie les films d'espionnage sur les services secrets français du début des années 1960, symbole d'une France coloniale en déclin. Son ton rappelle la saga avec Jean Dujardin, dont Jean-François Halin a aussi écrit les scénarios et qui est également produite par Mandarin.
Synopsis
Si la série, et surtout la saison 2, est structurée autour des passés entrelacés de Mercaillon et de Merlaux, qui lui donnent son principal arc narratif, d'autres intrigues, souvent d'ordre géopolitique, permettent à la série de se doter d'un véritable ancrage dans l'actualité sociologique et historique de l'époque..
Mercaillon et Merlaux Première saison
Taquiné par ses collègues à cause de son costume, Merlaux trouve l'adresse d'un tailleur et s'y rend, faisant la connaissance de l'assistante du tailleur, une jeune femme dénommée Sophie, dont il tombe amoureux. Celle-ci lui présente ses parents, mais son père s'avère être Maurice Mercaillon, qui n'est autre que le patron de Merlaux, ce qu'ignorent les proches de Mercaillon. Ce dernier lui enjoint de ne plus voir sa fille, sans en expliquer les raisons. Lorsque Merlaux parle de sa rencontre à son père adoptif, celui-ci l'exhorte à son tour à ne pas la revoir lorsqu'il apprend qu'il s'agit de Sophie Mercaillon.
Se rendant compte que Merlaux brave l'interdiction de voir sa fille, Mercaillon décide de lui tendre un piège en lui confiant une mission délicate. Il espère ainsi prendre des photos compromettantes de Merlaux et le faire chanter. Bravant cette interdiction, Merlaux continue de fréquenter la fille de Mercaillon. Force est de constater que le passé commence à rattraper Mercaillon dans la deuxième moitié de la première saison, puisqu'une photo de lui dans le maquis, avec un jeune homme qui ressemble curieusement à Merlaux, est laissée dans son bureau, réveillant chez le colonel de malheureux souvenirs.
Mercaillon découvre ensuite que Moïse, son adjoint, enquête discrètement sur ses activités douteuses pendant la guerre. Cela le pousse à leur tendre un double piège, faisant croire qu'il y a une taupe dans le Service et les envoyant tous les deux identifier et éliminer la taupe au même endroit, ce qui permettrait de faire tuer l'un d'eux par l'autre. Toutefois, avant qu'il ne puisse les envoyer en Algérie, Mercaillon se retrouve avec un détecteur de mensonges prêté par l'Israël afin d'aider dans l'identification de la taupe. Il essaie d'échapper lui-même à l'interrogatoire avec le détecteur, mais n'y réussit pas. Il se trouve contraint de répondre à des questions presque toutes portées sur ses activités pendant la Guerre, auxquelles il donne des réponses vraisemblablement inexactes, avant de décider de mettre un terme à l'expérience du détecteur.
Au retour de Moïse à Paris, Mercaillon, pensant Merlaux tué lors de la mission-piège, révèle que ce dernier était la taupe, même si Moïse et Clayborn ont du mal à y croire. Moïse se rend ensuite au cimetière où Merlaux doit être enterré, et explique à un Merlaux bien vivant que son père biologique a été dénoncé à la Gestapo pendant la guerre par Mercaillon.
Seconde saison
Mercaillon, sachant que Moïse enquête toujours sur lui avec une grande assiduité, tente de le piéger en lui faisant organiser une opération contre l'avis du ministère pour exfiltrer Clayborn de Cuba, puis fait arrêter Moïse, en raison des irrégularités liées à ladite mission. Moïse réussit toutefois à faire passer un message à Merlaux, qu'il loge clandestinement chez lui grâce à l'aide de Marie-Jo. Mercaillon fait cambrioler l'appartement de Moïse pour voler un dossier comportant des informations compromettantes le concernant. Marie-Jo, présente dans l'appartement pendant le cambriolage, réussit à prendre des photos des deux cambrioleurs. Ayant appris que Moïse a été arrêté et que le dossier a été volé, Merlaux se précipite au domicile des Mercaillon où il demande la main de sa fille, à la surprise de Mercaillon qui le pensait mort. Désormais fiancé à Sophie, Merlaux fait pression sur son futur beau-père afin d'obtenir la libération de Moïse, ce que Mercaillon est contraint de faire, non sans inspirer chez chacun des deux hommes une certaine obsession.
Devant l'impératif d'éliminer un Merlaux bien vivant, Mercaillon demande aux deux hommes de main ayant cambriolé le domicile de Moïse d'éliminer Merlaux. Pour ce faire, ils le coincent dans un bar fréquenté par des amis de Sophie, dont Yamine, un jeune indépendantiste algérien qui donne un discours. Voyant deux policiers devant le bar, Merlaux provoque une bagarre qui finit par attirer l'attention des deux agents de police. Il peut ainsi sortir sain et sauf entre les bras de deux agents, mais non sans se fâcher avec Sophie, qui commence peu à peu à fréquenter Yamine.
De son côté, Marie-Jo, non contente de l'explication donnée par Moïse lorsqu'elle lui raconte que deux personnes ont cambriolé sa maison, fait développer les photos du cambriolage qu'elle a prises chez Moïse. Elle relie ainsi les deux cambrioleurs et deux agents radiés du service pour faute, et prévient Moïse aussitôt. Celui-ci fait semblant de les connaître.
Merlaux réveille Mercaillon un matin dans la chambre de ce dernier, le braquant avec un pistolet. Mercaillon lui révèle alors que Merlaux était son fils, ce qui convainc le jeune homme de repartir. Merlaux rend visite ensuite à son père adoptif qui le croyait mort. Le père Jean lui explique que Mercaillon, lui-même et les parents biologiques de Merlaux ont fait partie d'un même maquis, et que le couple Merlaux avait des sympathies communistes. Merlaux commence alors à lire Le Capital et à apprendre la culture soviétique en vue d'intégrer le KGB, dont le recruteur lui fait passer de très nombreuses épreuves. Entretemps, le Général envoie Mercaillon en Algérie pour mener des négociations avec les indépendantistes. Moïse, promu par intérim en l'absence du colonel, en profite pour nommer Marie-Jo en tant qu'agent.
Dès son retour à Paris, Mercaillon reprend sa traque de Merlaux, en même temps que celles de sa femme Irène et de Moïse, avec l'aide de quelques volontaires du SAC. Merlaux, qui arrive au terme du processus de recrutement au KGB, doit subir une dernière épreuve : assassiner un agent du Service. À la surprise de Merlaux, Marie-Jo se présente au rendez-vous fixé à cet effet. Cette dernière a reçu quant à elle l'ordre de tuer Merlaux afin de rassurer la CIA, qui croit que le renseignement français regorge de communistes. Chacun rentre chez soi en affirmant que l'autre a été tué.
Du côté des sbires engagés par Mercaillon, la surveillance commence à porter ses fruits lorsque l'un des deux localise Moïse dans un bar gay et parvient à obtenir des photos de Moïse en train d'embrasser un autre homme. Il en profite pour faire chanter Moïse, l'obligeant à retrouver Merlaux, que personne ne sait localiser.
Entretemps Moïse, fatigué par l'incompétence de Jacquard et Moulinier, les envoie en module avec Calot à Moscou. Merlaux y part lui aussi, ayant été officiellement recruté par le KGB. Il y reçoit sa carte d'agent du KGB et se précipite aux archives pour trouver des informations sur le réseau de résistants auquel appartenaient ses parents. Mais le responsable du KGB se méfie vite de sa nouvelle recrue, ayant découvert par le biais de sa taupe que Marie-Jo est toujours vivante, et met en place les dispositifs nécessaires pour son exécution. Merlaux parvient à s'échapper, exfiltré par Marie-Jo. Celle-ci ne pourra toutefois pas rentrer avec Merlaux puisque Jacquard, Moulinier et Calot le croisent au hasard et l'interpellent pendant une brève absence de Marie-Jo à l'aéroport de Moscou. Les trois hommes rentrent ensemble en France, avec Anna et Maria, sœurs jumelles de Berlin-Est avec lesquelles Calot est en couple, et un Merlaux menotté. Alors que Moïse s'apprête à dévoiler son homosexualité à ses subalternes, on fait entrer Merlaux et personne ne porte attention à la déclaration de Moïse.
Pendant sa détention, Merlaux échappe de justesse à des tentatives d'assassinat par la vraie taupe soviétique du Service et parvient à s'évader grâce à une porte laissée entrouverte par Mercaillon. Cette évasion constitue en réalité un piège tendu par le colonel qui souhaite le faire tuer discrètement, la loi, et les pratiques bureaucratiques du Service, faisant obstacle à ce que Merlaux soit sommairement exécuté pour sa « trahison » comme il souhaitait le faire. La date du mariage d'André et Sophie s'approchant, ignorant qu'ils ne se fréquentent plus, Mercaillon demande à ses sbires d'enlever Merlaux en faisant suivre sa fille, non sans les avoir insultés pour leurs échecs. L'un d'eux, par vengeance, s'arrange pour donner à Moïse des photos de Mercaillon en train de danser avec un homme dans le bar que fréquente Moïse, ce qui permet à ce dernier de faire chanter Mercaillon à son tour. Le nouveau petit-ami de Sophie, Yamine, est enlevé à la place de Merlaux et conduit au domicile du colonel.
Merlaux se rend en Algérie à la recherche d'un dénommé Yannick, dont il a découvert la trace dans les archives du KGB. Mais le colonel parvient à retrouver Merlaux grâce à un appel providentiel de Mokhtar, qui a vu Merlaux en Algérie. Il envoie aussitôt Jacquard, Moulinier et Calot afin de le retrouver, en sus des hommes du SAC.
Ayant localisé Yannick dans un monastère éloigné au milieu du désert, Merlaux tente de s'y rendre. Pendant son voyage en train, il subit plusieurs tentatives d’assassinat par les hommes du SAC. Elles sont déjouées grâce à Cotin, envoyée discrètement par Moïse pour veiller sur Merlaux. Le recruteur du KGB, qui recherche aussi Merlaux, le retrouve dans la voiture-bar du train. Se faisant passer pour un marchand de loukoums d'Istambul, il tente de l'empoisonner avec une boisson. En provoquant un renversement des verres, Cotin fait en sorte que le recruteur du KGB lui-même boive le verre empoisonné.