Thémistocle (en grec ancien ), né vers 524 av. J.-C. à Phréarres et mort vers 459 av. J.-C. à Magnésie du Méandre, est un homme d'État et stratège athénien. Il fait partie d'un nouveau type de politiciens d'origine non aristocratique qui prend de l'importance dans les premières années de la démocratie athénienne. En tant qu'homme politique, Thémistocle est un populiste, ayant le soutien des Athéniens de classes inférieures et étant généralement en désaccord avec la noblesse athénienne. Élu archonte en 493 av. J.-C., il convainc la polis d'augmenter la puissance navale d'Athènes, thème récurrent dans sa carrière politique. Lors de la première invasion perse de la Grèce, il combat à la bataille de Marathon (490 av. J.-C.) et était peut-être l'un des dix stratèges (généraux) athéniens de cette bataille.
Dans les années qui suivent la bataille de Marathon et à l'approche de la seconde invasion perse de 480 à 479 av. J.-C., Thémistocle devient l'homme politique le plus en vue d'Athènes. Il continue à plaider pour une marine de guerre athénienne forte et, en 483 av. J.-C., il persuade les Athéniens de construire une flotte de ; celle-ci s'est avérée cruciale dans le conflit qui se poursuit avec l'Empire perse. Lors de la seconde invasion, il commande effectivement la marine alliée grecque lors des batailles de l'Artémision et de Salamine en 480 av. J.-C.. Grâce à leur ruse, les Alliés parviennent à attirer la flotte perse près de l'île de Salamine, et la victoire de la Grèce qui s'ensuit est le tournant de la guerre. L'invasion est définitivement repoussée l'année suivante après la défaite perse à la bataille de Platées.
Après la fin du conflit, Thémistocle conserve sa prééminence parmi les politiciens athéniens. Cependant, il suscite l'hostilité de Sparte en ordonnant la re-fortification d'Athènes, et son arrogance perçue commence à lui aliéner les Athéniens. En 472 ou 471 av. J.-C., il est ostracisé et s'exile à Argos. Les Spartiates y voient une occasion de se débarrasser de lui et l'accusent dans le prétendu complot de 478 av. J.-C. de leur propre général Pausanias. Thémistocle s'enfuit ainsi du sud de la Grèce. de Macédoine lui donne temporairement refuge à Pydna avant qu'il se rende en Asie Mineure, où il entre au service du roi perse . Il est nommé gouverneur de Magnésie du Méandre, et y passe le reste de sa vie.
Thémistocle meurt en 459 av. J.-C., probablement de causes naturelles. Sa réputation est réhabilitée à titre posthume, et il est rétabli comme un héros de la cause athénienne, voire grecque. Thémistocle peut encore raisonnablement être considéré comme face à la menace perse, comme le décrit Plutarque. Sa politique navale a également un impact durable sur Athènes, puisque la thalassocratie athénienne devient la pierre angulaire de l'empire athénien et de son âge d'or. Plutarque précise qu'il amène . Thucydide juge Thémistocle comme .
Biographie Origines et famille Thémistocle est né dans le dème attique de Phréarres vers 524 av. J.-C.. Son père, Néoclès, est un Léontien de Phréarres [lire en ligne : 258]. qui, selon les mots de Plutarque, n'est qu'un n'appartenant pas à l'aristocratie. L'identité de sa mère est plus obscure : son nom serait Euterpe ou Abrotonum, et elle serait d'origine méconnue, les sources indiquant diversement Halicarnasse, la Thrace ou l'Acarnanie. Comme pour beaucoup de ses contemporains, peu de choses sont connues sur ses premières années. Certains auteurs rapportent qu'il est indiscipliné dans son enfance et donc désavoué par son père, ce que Plutarque en particulier dément. Ce dernier indique qu'en raison des antécédents de sa mère, Thémistocle est considéré comme un « bâtard », c'est-à-dire un enfant qui n'est pas né de père et mère athéniens. En outre, sa famille semble vivre dans un quartier d'immigrants à Athènes, à l'extérieur des murs de la ville. Dans un premier exemple de son charisme, Thémistocle parvient à persuader des enfants « bien nés » de faire du sport avec lui au Cynosarge, un gymnase, brisant ainsi la distinction sociale entre « bâtards » et « vrais citoyens ». Plutarque rapporte en outre que Thémistocle a [lire en ligne : 259].. Il est préoccupé, même enfant, par son rôle possible dans la vie publique. Un professeur lui aurait dit : .
Thémistocle a trois fils avec Archippe, fille de Lysandre, du dème d'Alopèce : Archéptolis, Polyeucte et Cléophante [lire en ligne : 295 et 296].. Platon dit de Cléophante, via un dialogue de Socrate, qu'il était un Platon, Ménon 93 e.. Thémistocle a également deux fils plus âgés que ces trois-là, Néoclès et Dioclès. Néoclès est mort jeune d'une infection consécutive à une morsure de cheval, et Dioclès est adopté par son grand-père maternel, Lysandre. Thémistocle eut de nombreuses filles : , issue de son second mariage, qui épouse son beau-frère Archéptolis et devient prêtresse de Cybèle ; Italia, qui s'est mariée à Panthoïde de Chios ; et Sybaris, mariée à Nicomède, un Athénien. Après la mort de Thémistocle, son neveu Phrasiclès se rend à Magnésie du Méandre et épouse une autre de ses filles, Nicomaché. Phrasiclès prend ensuite en charge sa sœur Asia, la plus jeune des dix enfants de Thémistocle.
Carrière politique et militaire Contexte
vignette|upright=1.2|alt=Photographie en noir et blanc du profil d'un buste d'un homme avec un casque.|Vue de profil d'un buste grec antique de Thémistocle.
Thémistocle grandit dans une période de bouleversements à Athènes. Le tyran Pisistrate meurt en 527 av. J.-C., passant le pouvoir à ses fils, Hipparque et Hippias. Hipparque est assassiné en 514 av. J.-C., et en réponse à cela, Hippias devient paranoïaque et commence à compter de plus en plus sur des mercenaires étrangers pour garder le pouvoir. Clisthène, chef de la puissante famille alors exilée des Alcméonides, commence à comploter pour renverser Hippias et revenir à Athènes. En 510 av. J.-C., il persuade le roi spartiate Cléomène de lancer une attaque d'envergure contre Athènes, qui réussit à renverser Hippias. Cependant, dans la foulée, les autres familles nobles (eupatrides) d'Athènes rejettent Clisthène, élisant Isagoras comme archonte, avec le soutien de Cléomène . Sur le plan personnel, Clisthène veut revenir à Athènes, cependant, il veut aussi probablement empêcher Athènes de devenir trop proche de Sparte. Manœuvrant mieux que les autres nobles, il propose au peuple athénien un programme radical dans lequel le pouvoir politique serait investi dans le peuple : une « démocratie ». Le peuple athénien renverse Isagoras, repousse une attaque spartiate de et invite Clisthène à rentrer à Athènes pour mettre son plan en action. L'instauration de la démocratie va radicalement changer Athènes : selon Hérodote,..
Premières années de démocratie Le nouveau système de gouvernement à Athènes ouvre d'immenses perspectives à des hommes comme Thémistocle qui auparavant n'auraient pas eu accès au pouvoir. De plus, les nouvelles institutions de la démocratie exigent des compétences qui n'avaient jusque-là pas d'importance dans le gouvernement. Thémistocle doit se montrer maître du nouveau système : . Thémistocle déménage au Céramique, un quartier populaire d'Athènes. Cette décision le classe comme un et lui permet d'interagir plus facilement avec les citoyens ordinaires. Il commence à constituer une base de soutien parmi ces citoyens aux nouveaux pouvoirs : . Cependant, il prend soin de s'assurer qu'il ne s'aliène pas la noblesse d'Athènes. Il commence à pratiquer le droit et est la première personne à Athènes à se préparer ainsi à la vie publique. Sa capacité d'avocat et d'arbitre, utilisée au service des gens ordinaires, lui vaut une popularité supplémentaire.
Archontat Thémistocle a probablement trente ans en 494 av. J.-C., ce qui le qualifie pour devenir archonte, la plus haute des magistratures d'Athènes. Fort de sa popularité, il décide de se présenter à cette fonction et est élu « archonte éponyme », la plus haute fonction gouvernementale l'année suivante (493 av. J.-C.). L'archontat de Thémistocle voit les débuts d'un thème majeur dans sa carrière : le développement de la puissance maritime athénienne. Sous sa direction, les Athéniens commencent la construction d'un nouveau port au Pirée pour remplacer les installations existantes à Phalère. Bien que plus éloigné d'Athènes, le Pirée offre trois ports naturels et peut être fortifié [lire en ligne : 280 et 281]..
Puisqu'Athènes va devenir une puissance essentiellement maritime au , les décisions politiques de Thémistocle ont une importance énorme pour l'avenir d'Athènes, et de la Grèce tout entière. En faisant progresser la puissance navale, Thémistocle préconise probablement une doctrine qu'il juge essentielle pour les perspectives à long terme d'Athènes. Cependant, comme le sous-entend Plutarque, puisque la puissance navale repose sur la mobilisation massive des citoyens ordinaires (thètes) en tant que rameurs, une telle politique met plus de pouvoir entre les mains des Athéniens moyens, et donc entre les mains de Thémistocle lui-même.
Première guerre médique
thumb|upright=1.7|left|alt=Carte du monde grec au moment des guerres médiques montrant les grandes zones d'influences.|Carte du monde grec au moment des guerres médiques.
À la suite de la révolte de l'Ionie, le roi perse décide de châtier les cités grecques qui avaient apporté leur aide à ses sujets rebelles. Après avoir pris Naxos et Érétrie, l'expédition perse, sur les conseils d'Hippias qui espère reprendre le pouvoir à Athènes, débarque en 490 av. J.-C. sur la plage de Marathon. Thémistocle est alors nouvellement élu stratège et s'illustre au côté d'Aristide dans la victoire décisive à la bataille qui s'ensuit.. En effet, après cinq jours de face-à-face, la phalange athénienne et platéenne écrase l'infanterie perse, qui prend la fuite et rembarque au prix de lourdes pertes. L'armée grecque se replie alors rapidement sur Athènes pour empêcher le débarquement de l'autre partie du corps expéditionnaire perse à Phalère. Cette victoire met fin à la première guerre médique..
Rivalité avec Aristide Après la bataille de Marathon, probablement en 489 av. J.-C., Miltiade, le héros de la bataille, est grièvement blessé dans une tentative avortée de prise de Páros. Profitant de son incapacité, la puissante famille des Alcméonides s'arrange pour qu'il soit poursuivi. L'aristocratie athénienne, les aristocrates grecs en général, répugnent à voir une personne devenir individuellement prééminente, et de telles manœuvres sont alors monnaie courante. Miltiade reçoit une amende massive pour le crime d'avoir mais meurt quelques semaines plus tard des suites de sa blessure. À la suite de ce procès, le peuple athénien choisit d'utiliser une nouvelle institution de la démocratie qui faisait partie des réformes clisthéniennes mais était restée jusqu'à présent inutilisée. C'est l'« ostracisme » où chaque citoyen athénien doit écrire sur un tesson de poterie () le nom d'une personnalité politique qu'il souhaite voir exilée pour une période de dix ans. Cela peut avoir été déclenché par les poursuites envers Miltiade et utilisé par les Athéniens pour tenter d'arrêter de tels jeux de pouvoir parmi les familles nobles. Ce qui est sûr, c'est que dans les années qui suivirent, les chefs des grandes familles, dont les Alcméonides, sont exilés. La carrière d'un homme politique à Athènes devient ainsi plus difficile car déplaire à la population risque de conduire à l'exil.
Thémistocle, avec sa base de pouvoir fermement établie parmi les pauvres, agit naturellement pour combler le vide laissé par la mort de Miltiade et, au cours de cette décennie, devient l'homme politique le plus influent d'Athènes. Cependant, la noblesse commence à s'unir autour de l'homme qui allait devenir le grand rival de Thémistocle : Aristide. Celui-ci est présenté comme l'opposé de Thémistocle : vertueux, honnête et incorruptible, et ses partisans l'appellent « le Juste ».