Hélène Schweitzer-Bresslau (ou Helene Bresslau, Helene Schweitzer), née le à Berlin, morte le à Zurich, est une éducatrice, travailleuse sociale et infirmière allemande, devenue française après la Première Guerre mondiale.
Issue d'une famille juive cultivée non pratiquante, elle est baptisée dans la religion protestante, à l'initiative de son père Harry Bresslau qui veut lui éviter l'antisémitisme dont il est lui-même victime. Engagée dès son adolescence dans l'aide à l'enfance, elle mène une vie indépendante et travaille plusieurs années comme inspectrice des orphelins de la mairie de Strasbourg.
Le , elle épouse Albert Schweitzer dont elle partage l'engagement pour l'action humanitaire, peu avant de partir au Gabon établir l'hôpital de Lambaréné. Les époux sont arrêtés en du fait de leur nationalité allemande puis extradés vers la France pour la même raison en .
Souffrant de tuberculose et mère d'une petite fille prénommée Rhéna, Hélène Schweitzer reste en Allemagne lorsque son mari repart pour le Gabon, après-guerre. Elle continue d'assurer les collectes de fond et la médiatisation de leur œuvre depuis Königsfeld, jusqu'à l'arrivée du parti nazi au pouvoir. Elle émigre alors en Suisse jusqu'à la fin des études secondaires de sa fille, puis aux États-Unis où elle donne une série de conférences pour faire connaître au public américain l'hôpital de Lambaréné et collecter des dons.
Hélène Schweitzer fait, au cours de sa vie, entre l'Europe et le Gabon, dont un durant la seconde guerre mondiale, sous protection de la Croix-Rouge de Genève. Elle meurt à Zürich à l'âge de . Ses cendres sont inhumées à Lambaréné.
Outre l'hôpital qu'elle a cocréé avec son mari, elle est à l'origine d'un foyer pour mères célibataires à Strasbourg dès et de la , fondation américaine qui a financé l'hôpital de Lambaréné durant la seconde guerre mondiale. Elle a assuré la relecture et la correction des ouvrages publiés par son mari. Une rue à Lichtenstein/Sa. et deux établissements allemands pour personnes âgées portent son nom.
Biographie Enfance Hélène Bresslau nait le au de la Maaßenstraße, à Berlin-Schöneberg, dans une famille juive non pratiquante. Son père, l'historien Harry Bresslau, est un humaniste et un défenseur de l'égalité entre tous les citoyens, indépendamment de leur confession religieuse. Sa mère se nomme Caroline Isay. Hélène Bresslau ne reçoit donc pas d'éducation religieuse dans sa famille et fréquente à partir de la Charlottenschule de Berlin, où ses camarades de classe sont chrétiennes et la discipline imprégnée de .
En dépit de ses idéaux universalistes, Harry Bresslau, son père, est conscient de la discrimination que subissent les citoyens juifs dans l'Empire allemand : il en est lui-même victime à l'Université de Berlin, où sa carrière d'enseignant est retardée malgré la qualité de ses recherches et publications. Les thèses antisémites d'Heinrich von TreitschkeLe , Treitschke a publié sous le titre Nos Perspectives, une rétrospective de l'année politique dont les dernières pages sont consacrées aux que représentent pour la nation allemande la présence sur son sol de juifs qui refusent de devenir , malgré leur émancipation. circulent dans cette institution. Cette situation amène Harry Bresslau à faire baptiser ses (Hélène et ses frères et Hermann), le par le pasteur luthérien de Suderode, une station balnéaire qui est aussi un lieu de villégiature des familles aisées. Hélène Bresslau a alors sept ans.
Adolescence et études alt=Jeune fille aux cheveux noirs coiffée d'un chignon le regard au loin.|vignette|Hélène Bresslau vers 1896 En , Harry Breslau est nommé professeur d'histoire titulaire à l'université Kaiser-Wilhelm de Strasbourg, promotion qu'il ne peut refuser malgré l'éloignement de la capitale. Hélène Bresslau déménage donc avec sa famille dans la Neustadt, allée de la Robertsau. Elle est alors inscrite dans une école pour jeunes filles où elle sympathise avec Elly Knapp qui fera carrière en politique. Les deux amies fréquentent l'église Saint-Guillaume où elles ont une activité bénévole dans le cadre de la diaconie paroissiale : avec d'autres confirmants, elles s'occupent de jeunes orphelins. En , elle entame des études pour devenir institutrice. Elle décroche son diplôme en , puis avec l'autorisation de son père, elle s'inscrit au conservatoire de musique, une occupation . Elle reste dans cette institution pendant cinq semestres, puis à l'issue d'un voyage d'étude de six mois, en Italie, avec ses parents, s'intéresse à l'histoire de l'art et demande (et obtient) son inscription à la faculté d'histoire de Strasbourg comme auditrice libreL'université de Strasbourg du début du est très conservatrice, les premières (auditrices libres) ne sont admises qu'en . Hélène Bresslau et Else Gütschow font partie de ces pionnières.. vignette|Le Chœur Saint-Guillaume en .|alt=Dans les ruines d'un Château, un groupe de jeunes gens et de jeunes filles entourent le pasteur Hermann. Elle fait la connaissance d'Albert Schweitzer le , lors d'un mariage. Albert Schweitzer et Hélène Bresslau sont voisins de table et Hélène issue d'une famille cultivée où l'allemand standard est de rigueur reprend son voisin dialectophone. Les deux jeunes gens auront l'occasion de se revoir à nouveau lors de sorties à bicyclettes, à l'église Saint-Guillaume où Albert joue de l'orgue, alors qu'Hélène, membre du chœur de Saint-Guillaume, dirige les chants des jeunes orphelins, ou à l'église Saint Nicolas où Albert Schweitzer entame son vicariat. Ils se découvrent en une passion commune pour l'action sociale et débutent alors une correspondance amicale. Hélène Bresslau devient alors la confidente d'Albert Schweitzer.
À , Hélène Bresslau n'envisage toutefois pas de se marier et part une année en Angleterre où elle exerce tour à tour les métiers d'enseignante dans un pensionnat de jeunes filles, de traductrice puis de jeune fille au pair. À Londres, elle traduit en allemand l'essai autobiographique du pédagogue Thomas John Barnardo, qu'elle fait publier dans un journal protestant. Elle visite, par ailleurs, certains des hospices pour orphelins de ce philanthrope, dont celui destiné à la réinsertion sociale de jeunes prostituées.
Début de carrière De retour à Strasbourg, Hélène Bresslau, forte de son expérience auprès des orphelins de la paroisse Saint-Guillaume et enrichie par son séjour londonien, propose ses services à la mairie de Strasbourg où le nombre d'euphémisme pour désigner les enfants nés hors mariage. avoisine les et où le taux de mortalité des nourrissons dépasse de 23 % la moyenne des autres villes de l'Empire. Après quelques mois de service, constatant qu'il lui manque des bases dans le domaine de l'hygiène et du soin, elle s'inscrit dans une formation d'aide-soignante durant un semestre en à Stettin, près de Berlin.
Une fois diplômée, de retour à Strasbourg, elle reprend quelques mois son poste à la nurserie de la ville puis se voit proposer par l'adjoint au maire délégué aux affaires sociales Rudolf Schwander un poste d'inspectrice en charge des orphelins. Elle est à ce titre l'une des premières femmes titularisées comme fonctionnaires. Sa fonction l'amène à effectuer une trentaine de visites à domicile par jour pour s'occuper des et jeunes enfants placés sous sa responsabilité. C'est à cette période qu'Albert Schweitzer lui fait part de son projet de partir en Afrique avec la Société des missions évangéliques de Paris, non pas comme pasteur mais dans l'humanitaire. Le jeune homme entame alors des études de médecine.
De son côté, Hélène est reconnue experte dans le domaine de la protection sociale : elle intervient à l'hôpital de Strasbourg pour sensibiliser différents publics aux soins des jeunes enfants à partir de , publie un article sur le sujet en et ramène, après quatre ans d'effort, le taux de mortalité des nourrissons dans la moyenne allemande. Elle est aussi l'initiatrice du , une maison pour mères célibataires. Elle démissionne de son poste en et quitte Strasbourg, en , pour suivre une année d'internat et devenir infirmière à l'hôpital public de Francfort. Elle reprend ses études contre l'avis de ses parents. Cette formation est très exigeante : les élèves sont mal payées, travaillent jusqu'à par jour, n'ont que deux demi-journées de congé par mois et les parents d'Hélène Bresslau préfèreraient qu'elle se marie pour . Hélène poursuit sa correspondance avec Albert Schweitzer durant cette année d'étude, malgré l'interdiction faite aux internes de correspondre avec des hommes.
Lorsqu'elle retourne à Strasbourg après avoir obtenu son diplôme, en , Hélène Bresslau déclare la tuberculose, une maladie qu'on ne sait alors pas soigner. Elle a probablement été contaminée lors de ses études d'infirmière. L'année où Hélène fait son internat à Francfort, 35 infirmières de moins de décèdent prématurément d'épuisement, de troubles cardiaques, de tuberculose ou d'addiction à la morphine. Les personnes tuberculeuses qui ne meurent pas rapidement sont exclues de la société par peur de la contagion. Hélène Bresslau va séjourner un an en sanatorium, à Königsfeld puis à Bad Schwartau, avant de revenir en Alsace. Son état de santé s'étant amélioré, elle exerce pendant quelques mois au printemps à l'hôpital de Strasbourg.
Lambaréné (1 voyage) alt=Gravure noire et blanc montrant une rue bordée de baraquements en bois, en dessous la citation : ''Le secours prodigué aux hommes de couleurs ne doit pas nous apparaître comme une bonne œuvre mais comme un impérieux devoir''.|vignette|L'hôpital de Lambaréné au début du , avec une citation d'Albert Schweitzer. Albert Schweitzer ayant achevé ses études de médecine, ils envisagent de partir ensemble pour l'Afrique. Toutefois, comprenant que la Société des missions ne les laissera émigrer que s'ils sont mariés, Albert Schweitzer présente une demande en mariage à Harry Bresslau le . Les cérémonies de mariage civil puis religieux sont célébrées en petit comité, à Gunsbach, en . Un mois auparavant, la Société des missions a proposé à Albert Schweitzer de s'installer à Lambaréné, au Gabon, comme médecin. Si la mission fournit les bâtiments pour y établir un dispensaire, son équipement demeure à la charge du couple qui doit dès lors rassembler des fonds pour financer le matériel et les médicaments nécessaires. Un petit comité d'aide à la collecte de matériel médical et de donateurs est recruté parmi le cercle d'amis des Schweitzer. Grâce à ce soutien matériel, Hélène Schweitzer et son mari embarquent depuis Bordeaux vers le Gabon avec de matériel et de médicaments, le .
Hélène Schweitzer prend une part très active dans la fondation du premier hôpital de Lambaréné : elle en gère l'administration, maintient le lien avec les donateurs européens, organise les services d'hôtellerie nécessaires pour accueillir et nourrir jusqu'à une cinquantaine de patients par jour grâce à un potager, un poulailler et des approvisionnements sur les marchés locaux. Par ailleurs, elle gère la maternité, la nurserie et la pédiatrie pendant que son mari se consacre à la médecine tropicale, aux travaux et aux relations avec l'administration coloniale pour doter le dispensaire de salles d'opération.